บทที่ 44 - การตรวจเยี่ยมเหมืองแร่

บทที่ 44 - การตรวจเยี่ยมเหมืองแร่

หลังจากหวีผมเสร็จ เลสเตอร์ก็มัดผมหางม้าแบบง่ายๆ ให้กับเด็กสาว จากนั้นก็ใช้ลิปสติกเวทมนตร์สีชมพูอ่อนทาลงบนริมฝีปากของเธอ ตบท้ายด้วยครีมบำรุงผิวสำหรับจอมเวททาลงบนใบหน้า เพื่อเปลี่ยนผิวที่หยาบกร้านให้กลับมาชุ่มชื้นดูมีน้ำมีนวล

ดวงตาสีหมอก จมูกโด่งรั้นจิ้มลิ้ม ริมฝีปากอวบอิ่มชวนมอง ใบหูที่ดูมีเสน่ห์รับกับใบหน้า

เมื่อแต่งหน้าเสร็จ มาร์กาเร็ตก็ได้แต่นั่งตะลึงมองสาวงามผมบลอนด์ตากลมโตที่กำลังเม้มปากอยู่ในกระจกทองเหลือง เธอชี้ไปที่เงาสะท้อนของหญิงสาวแปลกหน้าในกระจกอย่างงงๆ

"นะ นี่คือข้าเหรอคะ"

พอพูดจบ เธอก็เห็นสาวงามในกระจกทำหน้าตาเหลือเชื่อตามไปด้วย

"นี่แหละคือเธอ มาร์กาเร็ต"

เลสเตอร์จัดเก็บเครื่องสำอางของโรสกลับเข้าที่เดิม โดยหมุนฝาขวดให้องศาตรงเป๊ะเหมือนก่อนหยิบมาใช้ แล้วจึงปิดลิ้นชัก

"เธอเป็นผู้หญิงที่สวยมากนะ แค่ปกติไม่ค่อยสนใจดูแลตัวเองเชื่อสายตาฉันสิ ท่านนายพลของฉัน"

มาร์กาเร็ตลุกขึ้นจากเก้าอี้ด้วยท่าทางขัดเขิน มองดูตัวเองในกระจกที่เหมือนเปลี่ยนไปเป็นคนละคน ท่าทางของเธอดูอ่อนโยนลงโดยไม่รู้ตัว ไม่ได้ดูห้าวหาญหรือแข็งกระด้างเหมือนเมื่อก่อน

"ท่านเลสเตอร์..."

เลสเตอร์ตบไหล่เด็กสาวเบาๆ แล้วยิ้มให้

"ท่านนายพลของฉัน ช่วยไปเดินตรวจเหมืองทางใต้เป็นเพื่อนฉันหน่อยได้ไหม"

"รับทราบค่ะ!"

มาร์กาเร็ตทุบกำปั้นลงบนอกตัวเองตามความเคยชิน ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าตอนนี้เธอไม่ได้ใส่ชุดเกราะ โชคดีที่แรงทุบไม่โดนอะไรแข็งๆ มีแค่ความเจ็บนิดหน่อย

"วันนี้ไม่ต้องทำความเคารพแบบทหารหรอก ทำตัวตามสบายเถอะ คิดซะว่าเป็นคนธรรมดาคนหนึ่ง ตกลงไหม"

"ตกลงค่ะ..."

...

ก่อนที่จะมีการก่อตั้งอาณาเขตมรกต ชาวมอมเบียได้ค้นพบถ้ำแร่ธรรมชาติสองแห่งในที่ราบนอคเมิร์ช แห่งหนึ่งอยู่ที่ตีนเขาเทือกเขาอูรุสทางทิศเหนือ ส่วนอีกแห่งหนึ่งอยู่ที่เทือกเขาทาร์กอนทางทิศใต้

หลังจากก่อตั้งอาณาเขตมรกต เหมืองทั้งสองแห่งก็ตกเป็นของอาณาเขตโดยปริยาย

เนื่องจากปัญหาขาดแคลนแรงงาน และโรงงานสงครามตั้งอยู่ทางทิศใต้ อาณาเขตมรกตจึงเลือกที่จะขุดเจาะเหมืองทางใต้ที่เทือกเขาทาร์กอนก่อน

ทุกๆ วันชาวเมืองอาณาเขตมรกตจะมารับเครื่องมือขุดแร่และอาหารที่หน้าปากเหมือง เข้าไปทำงานในอุโมงค์ที่ได้รับการเสริมความแข็งแรงด้วยเสาหินหรือคานไม้โดยช่างเหมืองและช่างก่อสร้างมืออาชีพ

ภายใต้คำสั่งของเลสเตอร์ ความปลอดภัยของคนงานเหมืองต้องมาก่อนเสมอ ดังนั้นในอุโมงค์ชั้นตื้นจึงมีตะเกียงน้ำมันที่ทำจากวัสดุกันความร้อนติดตั้งไว้ให้แสงสว่างทั่วทุกจุด

คนงานเหมืองได้รับคำเตือนอย่างเด็ดขาดว่าห้ามขุดแร่ในเขตที่ยังไม่ได้เสริมความแข็งแรงหรือยังไม่ได้สำรวจ และห้ามจุดไฟในอุโมงค์โดยพลการ หากฝ่าฝืนโทษเบาคือถูกตัดสิทธิ์การลงเหมืองตลอดชีพ โทษหนักคือถูกไล่ออกจากอาณาเขตมรกต และหากทำให้ผู้อื่นได้รับบาดเจ็บก็จะถูกจับขังคุกทันที

ส่วนเหมืองในชั้นที่ลึกกว่านั้น หากยังไม่ได้สำรวจและไม่มีเครื่องมือขุดเจาะที่เพียงพอ เลสเตอร์ก็ยังไม่คิดจะส่งคนลงไปขุด เพราะแค่แร่ธาตุต่างๆ ในเหมืองชั้นตื้นก็เพียงพอสำหรับการพัฒนาอาณาเขตมรกตไปอีกเป็นสิบปีแล้ว

ปัญหาหลักของอาณาเขตมรกตในตอนนี้คือการขาดแคลนแรงงาน การรับผู้ลี้ภัยและการสนับสนุนให้ชาวเมืองมีลูกเยอะๆ จึงเป็นเรื่องสำคัญที่สุด

เลสเตอร์เองก็พยายามอย่างหนักในเรื่องนี้ แต่น่าเสียดายที่ไม่รู้ทำไมบรรดาภรรยาของเขาถึงยังไม่มีวี่แววว่าจะตั้งท้องเสียที สงสัยคงต้องขยายฮาเร็มเพิ่ม

ไม่นานนัก เลสเตอร์และมาร์กาเร็ตก็นั่งรถม้ามาถึงเขตเหมืองทางใต้ จุดขุดเจาะที่ถูกตั้งชื่อว่า เหมืองหมายเลขหนึ่ง

"ท่านเจ้าเมือง!"

ทหารหน่วยองครักษ์เหล็กไหลน็อกซัสที่เฝ้าหน้าปากเหมืองทำความเคารพเลสเตอร์ ก่อนจะมองเลยไปด้านหลังด้วยความสงสัย เมื่อเห็นหญิงสาวหน้าตาดีที่ยืนหน้านิ่งอยู่

ทำไมรู้สึกคุ้นๆ จัง เดี๋ยวสิ ผู้หญิงแปลกหน้าคนนี้กำลังขู่เราอยู่เหรอ ทำไมรู้สึกหนาวสันหลังวาบๆ

"ไปเรียกหัวหน้าผู้ดูแลเหมืองมาพบฉันหน่อย"

"ครับ!"

ทหารรีบละสายตาด้วยความสงสัย ไม่กล้าพูดและไม่กล้าถาม ก่อนจะวิ่งออกไป

สักพักชายวัยกลางคนไว้หนวดบุคลิกทะมัดทะแมงก็วิ่งเหยาะๆ เข้ามา เขาโค้งคำนับเลสเตอร์อย่างนอบน้อม

"ท่านเจ้าเมือง วันนี้ท่านมาตรวจเหมืองเหรอครับ"

"บิลลิสเตอร์ พาฉันไปดูจุดเสริมความแข็งแรงของอุโมงค์ใหม่หน่อย"

"ได้เลยครับท่านเจ้าเมือง"

ทั้งสามเดินผ่านโกดังเก็บแร่ขนาดใหญ่หน้าปากถ้ำ พยักหน้าให้ทหารที่เฝ้าโกดัง แล้วเดินเข้าไปในอุโมงค์เหมืองอันมืดสลัว

คบเพลิงที่ปากถ้ำลุกโชน อุโมงค์เหมืองเริ่มกว้างขวางและซับซ้อนขึ้น มีคานไม้ค้ำยันเพดานถ้ำ และร่องรอยการขุดเจาะด้วยจอบและเสียมอยู่ทั่วบริเวณ

ทั้งสามเดินลึกเข้าไปในเหมือง

"รายงานผลผลิตแร่ช่วงนี้หน่อยสิ"

"ส่วนใหญ่เป็นแร่เหล็กครับ รองลงมาคือแร่ทองแดงและดีบุก ตามคำสั่งของท่าน แร่เงินในส่วนลึกยังไม่ได้เริ่มขุดครับ ผลผลิตแร่เหล็กต่อวันอยู่ที่ประมาณ 3.4 หน่วย (หนึ่งหน่วยเท่ากับปริมาณที่ชายฉกรรจ์สิบคนขุดได้ในหนึ่งวันในเขตแร่สมบูรณ์) แร่ทองแดง 1.8 หน่วย แร่ดีบุก 1.3 หน่วย

หลังจากหักลบความต้องการของโรงงานสงครามแล้ว ในโกดังตอนนี้มีแร่เหล็ก 125 หน่วย แร่ทองแดง 95 หน่วย แร่ดีบุกและแร่อื่นๆ (รวมถึงควอตซ์ กำมะถัน ไมกา ไพรอกซีน ฯลฯ) รวมกันประมาณ 120 หน่วยครับ"

"ช่วงนี้ไม่มีอุบัติเหตุอะไรใช่ไหม"

"...ท่านเจ้าเมือง ไม่มีปัญหาร้ายแรงครับ เพียงแต่มีคนงานเหมืองวัยกลางคนชื่อ กู๊ด ไม่ได้กลับออกมาจากอุโมงค์สาขาที่สามเมื่อวานเย็น ดูเหมือนจะหายตัวไปครับ เมื่อวานผมจัดทีมค้นหาเข้าไปในอุโมงค์สาขาที่สามแล้ว แต่น่าเสียดายที่ยังหาไม่เจอ ตอนนี้ทีมค้นหาก็ยังคงตามหากู๊ดอยู่ครับ"

"หายตัวไปงั้นเหรอ"

ระหว่างคุยกัน ทั้งสามก็เดินมาถึงเขตทำงานส่วนกลาง

คนงานเหมืองหลายสิบคนแบ่งกลุ่มกันทำงานในแต่ละโซน ภายใต้แสงไฟจากตะเกียงน้ำมัน พวกเขาใช้จอบเหล็กและค้อนทุบหินแข็ง เศษหินส่วนใหญ่เป็นหินธรรมดา แต่ส่วนน้อยที่มีจุดสีแดงของแร่เหล็กแดงจะถูกคนงานเก็บใส่ตะกร้าสานข้างตัว เมื่อเต็มตะกร้าหรือหมดเวลาทำงาน พวกเขาก็จะแบกตะกร้าเอาแร่ไปส่งที่โกดัง

ในสายตาของเลสเตอร์ที่เคยชินกับเครื่องจักรเหมืองสมัยใหม่ ประสิทธิภาพการทำงานแบบนี้ถือว่าต่ำเตี้ยเรี่ยดิน แต่ด้วยเทคโนโลยีการขุดเหมืองของอาณาเขตมรกตในปัจจุบัน นี่ถือว่ามีประสิทธิภาพสูงมากแล้ว เว้นแต่จะให้จอมเวทใช้เวทมนตร์มาขุดแร่ ซึ่งมันเป็นไปไม่ได้

"ท่านเจ้าเมือง ผมคิดว่านี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร เพราะก่อนหน้านี้ก็เคยมีคนงานเหมืองหลงทางเหมือนกัน สุดท้ายทีมค้นหาก็หาตัวเจอและพากลับมาได้... เดินผ่านทางแยกข้างหน้าไปอีกสองทางก็จะถึงจุดเสริมความแข็งแรงใหม่ ตรงนั้นคืออุโมงค์สาขาที่สามที่กู๊ดหายตัวไปครับ เส้นทางค่อนข้างซับซ้อนทีเดียว"

[จบแล้ว]