บทที่ 41 - ศิลปะการวางตัวให้เป็นกลาง

บทที่ 41 - ศิลปะการวางตัวให้เป็นกลาง

กองบัญชาการของหน่วยคมมีดราตรีถูกเลสเตอร์จัดตั้งขึ้นที่ชั้นใต้ดินในเขตเมืองชั้นใน หรือพูดง่ายๆ ก็คือห้องใต้ดินแถวหน้าบ้านของเขานั่นเอง

ฟังดูอาจจะไม่ค่อยหรูหราเท่าไหร่ แต่นี่คือจุดสูงสุดที่ชาวเมืองในอาณาเขตมรกตทุกคนใฝ่ฝัน นั่นคือการได้เข้ามาอาศัยอยู่ในเขตเมืองชั้นในร่วมกับท่านเจ้าเมือง

ถึงแม้ว่าตอนนี้กำแพงเมืองชั้นในจะยังไม่เห็นแม้แต่เงา แต่คนที่มองการณ์ไกลย่อมรู้ดีว่าทุกสิ่งที่ท่านเจ้าเมืองพูดไว้จะต้องกลายเป็นความจริง

ในแผนการอนาคตของเลสเตอร์ ปราสาทเจ้าเมืองจะเป็นสิ่งก่อสร้างที่ยิ่งใหญ่และมีความสำคัญทางยุทธศาสตร์ที่สุดของอาณาเขตมรกต

นอกจากนี้ในอนาคต สถาบันสงคราม และ สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า ก็จะถูกสร้างขึ้นในเขตเมืองชั้นในเช่นกัน เพื่อเป็นแหล่งผลิตเลือดใหม่ให้กับกองกำลังชั้นยอดของอาณาเขต

เขาต้องการควบคุมทุกอย่างในอาณาเขตมรกตไว้ในกำมือ รวมถึงหน่วยลอบสังหารที่ทรงพลังที่สุดที่เขาฝึกฝนมากับมืออย่าง คมมีดราตรี

หลังจากที่เขาตายไป ลูกหลานของหน่วยคมมีดราตรีก็จะสืบทอดหน้าที่เป็นคมมีดราตรีต่อไป คอยรับคำสั่งจากตระกูลที่เขาสร้างขึ้นจากเงามืด เพื่อปกป้องอาณาเขตมรกตและกำจัดทุกปัจจัยที่สร้างความไม่สงบ

ขณะที่เลสเตอร์เพิ่งเดินออกมาจากกองบัญชาการคมมีดราตรีที่ยังสร้างไม่เสร็จดี รถยาม้าลากสองล้อที่มีตราสัญลักษณ์ ดาบปีกคู่ ประทับอยู่ก็วิ่งเข้ามาในเขตเมืองอย่างสะดวกโยธิน รถคันนั้นมุ่งตรงมายังคฤหาสน์เจ้าเมืองและจอดขวางหน้าเลสเตอร์ที่กำลังจะกลับบ้านพอดี

เมื่อเห็นรถม้าที่วิ่งตามหลังมา เลสเตอร์ก็หยุดเดิน รถม้าคันนั้นจึงหยุดลงเช่นกัน

"ท่านมอร์ริส ท่านเจ้าเมืองที่ท่านต้องการพบอยู่นอกรถขอรับ"

สมาชิกหน่วยพลหน้าไม้เงาทมิฬที่เป็นคนขับรถส่งเสียงบอกก่อนจะรีบลงจากรถและทำความเคารพแบบทหารต่อเลสเตอร์

เลสเตอร์พยักหน้ารับทหารหน้าใหม่ที่เขาไม่ค่อยคุ้นหน้า ก่อนจะเบนสายตาไปมอง มนุษย์ถ้ำ ที่ก้าวลงมาจากรถ

ชายคนนั้นห่มกายด้วยหนังสัตว์ที่ไม่รู้ที่มา บนตัวห้อยน้ำเต้าเล็กๆ หลายใบ ผมตัดสั้นเกรียน ร่างกายถูกทาด้วยของเหลวสีสันฉูดฉาดส่งกลิ่นฉุนจมูกแปลกๆ หอกยาวด้านหลังและมีดสั้นที่เอวขัดเงาวับ แสดงให้เห็นว่าได้รับการดูแลรักษาเป็นอย่างดี

มนุษย์ถ้ำคนนี้ก็คือมอร์ริสที่เพิ่งกลับมาจากส่วนลึกของป่าเงียบงัน ซากของกิ้งก่าเกราะหินยักษ์ที่เขาล่าได้ถูกเก็บรักษาไว้ในจุดพักลับของอาณาเขตมรกตในป่าเรียบร้อยแล้ว

"ข้าสังหารกิ้งก่าเกราะหินยักษ์ได้แล้ว ขอท่านเลสเตอร์โปรดมอบภารกิจบททดสอบให้ข้าด้วย"

มอร์ริสคุกเข่าลงข้างหนึ่งและก้มศีรษะลง

"เก็บซ่อนกลิ่นอาย แต่จิตสังหารไม่จางหาย เห็นได้ชัดว่าเจ้าเข้าใจวิถีแห่งนักลอบสังหารแล้ว"

มอร์ริสไม่ได้ตอบรับคำชมของเลสเตอร์ เขาเพียงก้มหน้าเงียบ

"กลับไปรอคำสั่งที่ค่ายทหารก่อน ระหว่างนี้เจ้าสามารถเขียนบันทึกเกี่ยวกับสิ่งที่พบเจอในป่าเงียบงัน ข้อมูลเหล่านี้จะถูกเก็บรักษาไว้เป็นความลับสุดยอดของป่าแห่งนั้น"

"รับทราบ"

สายตามองส่งมอร์ริสที่นั่งรถม้าจากไป เลสเตอร์หันหลังเดินกลับไปยังทิศทางของบ้าน

"พี่เลสเตอร์! (x2)"

เมื่อเห็นเลสเตอร์เดินมาแต่ไกล มิชาก็ร้องเรียกเสียงหลง เธอกำลังจะวิ่งเข้าไปหาแต่กลับพบว่าชีน่าน้องสาวตัวแสบชิงตัดหน้ากระโจนเข้าสู่อ้อมกอดของเลสเตอร์ไปก่อนแล้ว เด็กสาวผมทองจึงได้แต่เม้มปากและยืนหน้ามุ่ยด้วยความไม่พอใจ

เลสเตอร์อุ้มเด็กหญิงผมดำหมุนตัวไปรอบๆ หนึ่งรอบ เมื่อวางชีน่าลงเขาก็หันมาอุ้มมิชาแล้วพาหมุนตัว เล่นเครื่องบิน อย่างสนุกสนานเช่นกัน เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่ลำเอียงและประคองความรักที่มีให้เด็กทั้งสองให้เท่าเทียมกันที่สุด

เขาไม่อยากให้ความรักที่เอนเอียงของเขาเป็นสาเหตุให้สองพี่น้องต้องทะเลาะกัน

แม้ตอนนี้จะเห็นได้ชัดว่านิสัยของทั้งคู่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง การทะเลาะเบาะแว้งเล็กๆ น้อยๆ ในชีวิตประจำวันมีให้เห็นอยู่บ่อยครั้ง

มิน่าล่ะในอนาคต พี่น้องเทวดาที่มีอุดมการณ์ต่างกันถึงได้แตกหักและมองอีกฝ่ายเป็นศัตรูหลังจากที่พ่อของพวกเธอเสียชีวิต

ตอนนี้ก็ขึ้นอยู่กับเขาแล้วว่าจะสามารถทำหน้าที่เป็นกาวใจประสานรอยร้าวนี้ได้หรือไม่

"มิชา ชีน่า วันนี้ทำไมมาหากันแต่เช้าเลยล่ะ"

เลสเตอร์จูงมือเด็กหญิงทั้งสองคนละข้างเดินเข้าไปในคฤหาสน์ คิสที่เตรียมตัวไปสอนหนังสือได้จัดเตรียมผลไม้สดไว้ให้เด็กๆ เรียบร้อยแล้ว

"พี่จ๋า ชีน่าแกะสลักตุ๊กตาไม้ให้พี่ด้วยนะ"

ชีน่าในชุดกระโปรงสีเทาค่อยๆ ล้วงเอา งานแกะสลักไม้ ขนาดเท่ากำปั้นออกมาจากกระเป๋าผ้าใบเล็กอย่างระมัดระวัง เธอประคองมันด้วยสองมือยื่นให้เลสเตอร์ด้วยแววตาคาดหวัง

แม้มันจะดูบิดเบี้ยวจนดูเหมือนมอร์ริสที่เพิ่งเดินออกมาจากป่า แต่ก็พอมองออกว่าเจ้าตัวเล็กตั้งใจทำมันจริงๆ

เลสเตอร์รับตุ๊กตาไม้มาถือด้วยสองมือเช่นกัน เขาพินิจดูมันอย่างละเอียด น้ำใจของเด็กน้อยเป็นสิ่งที่ไม่อาจมองข้ามได้

"สวยมากเลย สมกับเป็นชีน่าจริงๆ เหมือนพี่เปี๊ยบเลยนะเนี่ย"

ชีน่าทำหน้าแปลกใจเล็กน้อยแต่ก็ดูมีความสุขดี

"แต่ชีน่าแกะโดยดูแบบมาจากลิงนะ"

"เอ่อ ฮ่าๆๆ ก็พี่เป็นลิงแปลงกายมาไงล่ะ"

"คิกคิก"

เมื่อเห็นท่าทางกระอักกระอ่วนที่พยายามกลบเกลื่อนของเลสเตอร์ มิชาที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็หลุดขำออกมาพร้อมอธิบาย

"คืออย่างนี้ค่ะพี่เลสเตอร์ เมื่อไม่กี่วันก่อนมีกลุ่มนักเดินทางจากทางตะวันออกเดินทางมาถึงหน้าหมู่บ้าน ในกลุ่มนั้นมีคนเลี้ยงลิงและเสือดาวมาด้วย พวกเขาแสดงการฝึกสัตว์ให้ชาวบ้านดู การแสดงสัตว์น่าดูมากเลยค่ะ คืนนั้นชีน่าก็เลยตัดสินใจแกะสลักตุ๊กตาลิงให้พี่ น่าเสียดายที่คนกลุ่มนั้นหายตัวไปเร็วมาก บ้างก็ว่าพวกเขาเดินทางไปเดมาเซียทางตะวันตก แต่บางคนก็บอกว่าพวกเขาจู่ๆ ก็หายตัวไปเฉยๆ"

"อ๋อ เป็นอย่างนี้นี่เอง แล้วน้องมิชาไม่ได้คิดจะแกะสลักตุ๊กตาไม้ให้พี่บ้างเหรอ"

พอได้ยินคำถามนั้น ใบหน้าขาวเนียนของมิชาก็แดงซ่านขึ้นมาทันที เธอสะบัดหน้าหนีทำท่ารำคาญใจ

"หนูยังไม่... หนูไม่ได้แกะตุ๊กตาให้พี่เลสเตอร์ซะหน่อย!"

เลสเตอร์ยิ้มขำ ตั้งแต่เขามอบตุ๊กตาไม้รูปหงส์ให้มิชา เธอก็มักจะเปลี่ยนน้ำเสียงเวลาคุยกับเขา ทำเป็นรำคาญหรือไม่ใส่ใจ แต่เขาไม่ใช่คนโง่ที่จะดูไม่ออก

"งั้นเหรอ..."

เลสเตอร์แสดงความผิดหวังออกมาทางสีหน้าอย่างชัดเจน ท่าทางหงอยเหงาของเขาทำให้มิชาเริ่มทำตัวไม่ถูก

"มะ ไม่ใช่นะ ไม่ใช่แบบนั้น คือหนู จริงๆ แล้วหนู..."

เธอพยายามจะอธิบายแต่ก็พูดไม่ออกบอกไม่ถูก

เมื่อเห็นดังนั้น เลสเตอร์ที่แกล้งเศร้าก็ก้มลงกระซิบข้างหูมิชาพร้อมเดาสุ่ม

"หรือว่าจริงๆ แล้วน้องมิชาทำแล้ว แต่ทำออกมาไม่สวยหรือเปล่า"

เมื่อถูกจับโกหกได้ มิชาก็ก้มหน้าลงด้วยความเขินอายและส่งเสียง อือ เบาๆ ในลำคอเป็นการยอมรับ

"มิชาดีกับพี่จริงๆ"

"ก็ ก็ไม่ได้มีอะไรมากหรอกค่ะ แค่เศษไม้ท่อนเดียว เอามาถูๆ ไถๆ นิดหน่อย..."

พอเห็นพี่สาวคุยกับเลสเตอร์ไม่หยุด ชีน่าก็รู้สึกว่าตุ๊กตาแมวไม้ในมือเริ่มไม่น่าสนใจขึ้นมาดื้อๆ เธอวิ่งเหยาะๆ เข้ามาแทรกกลางระหว่างทั้งสองคน

"พี่เลสเตอร์! วันนี้พี่ว่างไหมคะ"

เลสเตอร์ยืดตัวตรงแล้ววาดแขนออกกว้าง

"วันนี้พี่ว่าง พวกเราอยากไปเที่ยวข้างนอกกันไหม เที่ยงนี้ไปปิกนิกกัน"

"เอาสิ! ไปกันๆ!"

สองพี่น้องร้องเฮด้วยความดีใจ

"งั้นก็ ออกเดินทาง! เป้าหมายคือเทือกเขาอูรุส!"

"เย้!!!"

[จบแล้ว]