บทที่ 40 - จุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร

บทที่ 40 - จุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร

คิแลมค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับชีวิตในอาณาเขตมรกตได้แล้ว ลืมเลือนเงามืดจากยอดเขาทาร์กอนและเดมาเซียไปสิ้น

ทิ้งขนมปังและเนื้อรมควันไว้ที่บ้านให้เพียงพอ ทุกเช้าก็รีบไปดูไร่นาและสวนผลไม้ทางทิศเหนือ พอตกเย็นก็ไปเรียนรู้วิธีนับเลขและทำบัญชีผลผลิตประจำวันกับท่านจอมเวทที่โกดังอาหาร

สุดท้ายก็หิ้วสวัสดิการพิเศษของผู้เฝ้าโกดัง—แอปเปิลหรือลูกแพร์หอมๆ สักสองสามลูกกลับบ้านอย่างมีความสุข มองดูเมีย... เอ้ย ลูกสาวที่ไปเล่นบ้านท่านเจ้าเมืองมาทั้งวันนอนหลับปุ๋ย...

ชีวิตแบบนี้ตอนอยู่เดมาเซียแค่คิดยังไม่กล้าฝัน ไม่นึกเลยว่ามาอยู่อาณาเขตมรกตไม่ถึงสองเดือนก็ได้เสวยสุขแบบนี้แล้ว

นอกจากเวลาอยู่กับลูกสาวจะน้อยลงหน่อย นอกนั้นก็ไม่มีปัญหาอะไร งานสบาย รายได้ดี ส่วนเรื่องที่ลูกสาวขัดสีฉวีวรรณแล้วฉายแววสวยโดดเด่น—ล้อเล่นน่า ใครจะกล้ามาแตะต้องลูกสาวเขาภายใต้การคุ้มครองขององครักษ์เหล็กไหลน็อกซัส

ถึงจะมีเสียงนกเสียงกาว่าท่านเจ้าเมืองเล็งลูกสาวเขาที่ยังไม่โตเอาไว้ แต่แล้วมันยังไงล่ะ ลูกสาวเขาสวยขนาดนี้ ท่านเจ้าเมืองจะถูกใจก็ไม่แปลก ดีกว่าไปเจอพวกคนเถื่อนร้อยพ่อพันแม่ตั้งเยอะ

ที่สำคัญ เขาเคยถามลูกสาวถึงความเป็นอยู่ในบ้านท่านเจ้าเมืองแล้ว ท่านเจ้าเมืองไม่ได้ทำอะไรเกินเลย แค่เอ็นดูรักใคร่เด็กสองคนเหมือนที่เขาทำ ส่วนเรื่องโตขึ้นค่อยว่ากัน ถึงตอนนั้นถ้าลูกสาวเขาชอบท่านเจ้าเมืองจริงๆ ได้แต่งงานไปเสวยสุขกับท่านเจ้าเมืองก็ถือเป็นจุดจบที่สวยงาม เขาเองก็จะได้แก่ตายอย่างสงบ

สำหรับคิแลม ขอแค่ลูกสาวกินอิ่มนอนหลับ โตขึ้นมาอย่างราบรื่น ไม่ต้องไปข้องแวะกับแม่ที่เป็น "เทพ" อีก แค่นี้ก็พอแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ตอนอยู่ชายป่าเงียบงัน เขาก็ออกไปทำงานหาของป่าทั้งวันเหมือนกัน เทียบกับตอนนั้นแล้ว ตอนนี้มันสวรรค์ชัดๆ มีอะไรให้บ่นอีก

แสงไฟจากตะเกียงน้ำมันสัตว์สั่นไหว ใบหน้ายามหลับใหลของลูกสาวทั้งสองช่างน่ารักน่าชัง คิแลมยิ้มอ่อนโยน ห่มผ้าให้ลูก กระชับผ้าห่มที่เท้าเล็กๆ ให้แน่น

บนตู้เตี้ยริมหน้าต่าง มีแมวไม้แกะสลักหน้าตาน่ารักวางอยู่ ชายหนุ่มรู้ว่านี่คือของขวัญที่ท่านเจ้าเมืองเลสเตอร์มอบให้ลูกสาวคนเล็ก ชีน่าชอบมันมาก

เดินไปที่หน้าต่าง คิแลมมองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว สายตาดูเลื่อนลอย ราวกับมองข้ามขุนเขาและสายน้ำ กลับไปยังยอดเขาทาร์กอนที่ส่องแสงเจิดจรัส เผชิญหน้ากับสายตาเย็นชาและทรงอำนาจนับไม่ถ้วน

นั่นคือสายตาของทวยเทพ นั่นคือความเฉยเมยที่มีต่อปุถุชน

ณ เวลานี้ ภรรยาที่ถูก "Aspect of Justice" เลือก ก็คงอยู่ในกลุ่มนั้น

นางคงสวมเกราะส่องแสง ถืออาวุธที่มีเปลวไฟลุกโชน ต่อสู้กับศัตรูของแดนเทพอยู่กระมัง

"มิฮิรา เจ้าคงลืมข้าไปแล้วสินะ"

ดึงผ้าม่านปิด ดับตะเกียงน้ำมัน

"และขอให้เจ้าลืมลูกสาวสองคนที่เจ้าคลอดออกมาด้วยเถิด..."

...

ศักราชน็อกซัส ปีที่ 2

'ติ๋ง ติ๋ง ติ๋ง...'

โลกที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาเริ่มผลิยอดอ่อนสีเขียวขจีภายใต้การหล่อเลี้ยงของฝนฤดูใบไม้ผลิ

ลำธารในหุบเขาไหลริน ป่าไม้สูงใหญ่แผ่กิ่งก้านเขียวชอุ่ม โอนเอนตามแรงลมในอากาศที่ชื้นและอบอุ่น เคลิบเคลิ้มไปกับสายฝนที่โปรยปรายอย่างอ่อนโยน

เมื่อดวงอาทิตย์พาดผ่านท้องฟ้า อาณาเขตมรกตก็บิดขี้เกียจ ค่อยๆ ลืมตาอันเย้ายวน เปล่งประกายเสน่ห์ของตัวเอง

ควันไฟจางหายไปในสายฝนพรำ ชาวเมืองสวมชุดฤดูใบไม้ผลิ สวมหมวกปีกกว้างเดินฝ่าฝนปรอยๆ ไปยังที่ทำงาน

ไปทิศเหนือคือชาวนา คนปลูกผักและชาวสวน ไปทิศใต้คือเด็กฝึกงานช่างฝีมือ ช่างตีเหล็ก หรือคนงานเหมือง ไปทิศตะวันตกคือคนตัดไม้และช่างก่อสร้าง ส่วนทิศตะวันออกของอาณาเขตมรกต คือที่ตั้งของกององครักษ์เหล็กไหลน็อกซัสและพลหน้าไม้เงาทมิฬ ที่กำลังฝึกฝนตามโปรแกรมที่เลสเตอร์วางไว้อย่างเคร่งครัด

คนหนุ่มสาวที่เพิ่งเข้าร่วมกององครักษ์เหล็กไหล ภายใต้การบัญชาการของหัวหน้ากองพันมาร์กาเร็ต เริ่มจากการฝึกยืนเข้าแถว เรียนรู้ความสำคัญของระเบียบวินัยในกองทัพอาชีพ

การฝึกสมรรถภาพร่างกาย การฝึกต่อสู้ และการเรียนรู้ยุทธวิธี ล้วนเป็นเนื้อหาการสอนที่ขาดไม่ได้ โดยมีมาร์กาเร็ตและที่ปรึกษาด้านยุทธวิธีเมเรดิธแยกกันสอน

ผ่านการขัดเกลาในสนามรบมาหนึ่งปี มาร์กาเร็ตที่เคยดูอ่อนหัดก็เติบโตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว เพลงดาบสังหารที่โหดเหี้ยม ใบหน้าเย็นชา และรังสีอำมหิตทั่วร่าง เพียงพอที่จะทำให้เด็กใหม่ลืมไปเลยว่าคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าคือเด็กสาววัยเพียง 16 ปี พวกหัวแข็งทั้งหลายถูกจัดการจนเชื่องสนิท

ส่วนเอปโซล รองหัวหน้ากององครักษ์เหล็กไหลคนเดิม ถูกย้ายไปรับตำแหน่งหัวหน้าหน่วยพลหน้าไม้เงาทมิฬแทน เนื่องจากหัวหน้าคนเดิมอย่างมอร์ริสและพลหน้าไม้บางส่วนได้ทยอย "หายสาบสูญ" ไปจากสายตาผู้คน หายไปนานหลายเดือนแล้ว

ที่ราบอาณาเขตมรกต ทางตะวันตกเฉียงใต้ ติดกับตีนเขาเทือกเขาขุนเงิน ลึกเข้าไปในป่าเงียบงัน

คำว่า "อันตรายรอบด้าน" ยังไม่พอที่จะบรรยายสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายในป่าทึบแห่งนี้

บนพื้นป่าที่เต็มไปด้วยโคลนตมและใบไม้เน่าเปื่อย แมงป่องพิษโพนอสสีม่วงเข้มที่มีพิษร้ายแรงถึงตายพุ่งตัววูบหายเข้าไปในกองไม้ผุ

งูพิษวาโนสีเขียวเข้มขดตัวอยู่บนกิ่งไม้ แลบลิ้นส่งเสียงฟ่อๆ รอคอยเหยื่อผู้โง่เขลาเดินเข้าสู่โถงแห่งความตาย

ยุงพิษป่าทึบขนาดเท่าหัวแม่มือบินว่อนในอากาศ ชูปากแหลมคมน่ากลัว ค้นหาแหล่งเลือดสดใหม่

นอกเขตบึง กระดูกสัตว์โผล่พ้นดินครึ่งหนึ่งถูกใบไม้ปกคลุม กิ้งก่าเกราะหินยักษ์ที่ดุร้ายกำลังฉีกทึ้งท้องกวางเขายักษ์ ใช้ฟันคมกริบเหมือนจระเข้ผ่าท้องควักไส้กินอย่างเอร็ดอร่อย

บนยอดไม้ ปีศาจแมวป่าทึบคาบคอลิง แบ่งปันเหยื่อที่เพิ่งล่ามาได้กับพวกพ้องผู้กระหายเลือด

เล็กสุดคือมดโลหิตแดงขนาดเท่าเล็บมือที่มีพิษร้ายแรง ใหญ่สุดคือหมีโพนอคยืนสองขาที่ฉีกร่างเสือดาวได้ด้วยมือเปล่า ชอบกินเลือดสดๆ และสมอง

ทุกตารางนิ้วสื่อถึงความโหดร้ายของการเอาชีวิตรอด ทุกวินาทีมีชีวิตที่ต้องดับสูญ

ทว่า ในเขตหวงห้ามสำหรับมนุษย์เช่นนี้ กลับมีมนุษย์ไม่กี่คนอาศัยอยู่ รับการทดสอบที่โหดหินที่สุด

มนุษย์กำลังใช้วิธีที่ป่าเถื่อนและตรงไปตรงมาที่สุด ประกาศว่าตนไม่ใช่เนื้อสดในห่วงโซ่อาหาร แต่เป็นนักล่าผู้ปลิดชีพที่อยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารต่างหาก

วิธีนี้ เรียกว่าการสังหาร

กิ้งก่าเกราะหินยักษ์ใช้ลิ้นยาวที่มีหนามขูดไปตามกระดูกขาว ส่งเศษเนื้อกวางชิ้นสุดท้ายเข้าปาก โดยไม่รู้เลยว่าบนยอดไม้เหนือหัว พิษร้ายแรงสีแดงฉานได้หยดลงมาตามกิ่งไม้เล็กๆ ใส่เนื้อกวาง และคนที่ถือกิ่งไม้นั้นอยู่ คือชายหนุ่มสีหน้าไร้อารมณ์นามว่ามอร์ริส ที่ทาเลือดสัตว์ไล่แมลงไว้ทั่วตัว

ดึงมีดสั้นออกจากหลังคอปีศาจแมวป่า เลือดสีเขียวไหลทะลักลงมาตามลำต้น กลิ่นคาวเลือดทำให้กิ้งก่าเกราะหินยักษ์รู้สึกผิดปกติ แต่มันก้าวขาได้เพียงสองก้าวก็ล้มตึง

พิษของมดโลหิตแดงออกฤทธิ์แล้ว นักล่าผู้ยิ่งใหญ่อ้าปากกว้างร้องโหยหวน ดิ้นรนทุรนทุราย แต่วินาทีถัดมาก็ถูกหอกยาวที่พุ่งลงมาจากฟ้าเสียบทะลุกะโหลกศีรษะ

กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงกว่าเดิมเริ่มฟุ้งกระจาย เสียงคำรามของหมีโพนอคดังแว่วมาแต่ไกล

ดึงหอกออกจากร่องเกล็ดด้วยสีหน้าเรียบเฉย แบกศพกิ้งก่าเกราะหินยักษ์ขึ้นบ่า มอร์ริสเดินจากไป

ภารกิจ เสร็จสิ้น

[จบแล้ว]