บทที่ 39 - การทดสอบคัดเลือก

บทที่ 39 - การทดสอบคัดเลือก

อาณาเขตมรกต ค่ายทหารฝั่งตะวันออก พื้นที่ของพลหน้าไม้เงาทมิฬว่างเปล่าไร้ผู้คน

ภายใต้การคัดเลือกด้วยตัวเองของเลสเตอร์ หน่วยพลหน้าไม้เงาทมิฬได้ขยายจำนวนเป็น 65 คน สมาชิกประกอบด้วยผู้รอดชีวิตจากหมู่บ้านนอร์เดิม และทหารจากกององครักษ์เหล็กไหลน็อกซัสที่ผ่านการทดสอบความภักดีและสมัครใจเข้าร่วม

เมื่อเงื่อนไขของดินแดนพร้อมสรรพ เลสเตอร์ก็ได้แยกย่อยกระบวนท่าบำเพ็ญเพียรออกมาเป็นชุดวิชาการฝึกฝนร่างกายที่เหมาะสำหรับนักฆ่าโดยเฉพาะ และเริ่มลงมือคัดเลือกเพื่อปั้นสุดยอดนักฆ่าแห่งเงาในนาม "คมมีดราตรี"

วันนี้ หลังจากฝึกฝนมาได้ระยะหนึ่ง เหล่าพลหน้าไม้เงาทมิฬก็ต้องเผชิญกับบททดสอบแรก

ทางทิศใต้ของอาณาเขตมรกต ภายในถ้ำหินย้อยตามธรรมชาติของเทือกเขาขุนเงิน มืดสนิทไร้แสงสว่าง

ถ้ำธรรมชาติที่มีเส้นทางซับซ้อนดั่งเขาวงกต กว้างบ้างแคบบ้าง สูงต่ำไม่เท่ากัน บวกกับความมืดมิดชนิดที่ยื่นมือออกไปก็มองไม่เห็นนิ้วตัวเอง

คนกว่าหกสิบคนสวมผ้าปิดตาสีดำ คลำทางเดินหน้าไปในความมืด เป้าหมายคือต้นตอของเสียงผิวปากที่ดังมาจากส่วนลึกของถ้ำ

เสียงผิวปากจะดังขึ้นทุกๆ สามสิบวินาที คลื่นเสียงสะท้อนไปมาตามผนังถ้ำ ทำให้เสียงผิวปากนั้นฟังดูเลื่อนลอยและจับทิศทางได้ยาก

หลายคนสูญเสียทิศทาง หลงเดินย้อนกลับทางเดิมเพราะเข้าใจผิดจากเสียงสะท้อน บางคนสะดุดหลุมบ่อล้มคว่ำ ร้องโอดโอยกลายเป็นตัวกวนสมาธิผู้อื่น

ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร ใครที่ถอดผ้าปิดตาที่ลงเวทมนตร์ตรวจสอบไว้ออก หรือไปไม่ถึงต้นตอของเสียงภายในเวลาที่กำหนด จะถือว่าหมดสิทธิ์เข้าร่วมหน่วยคมมีดราตรีทันที

มอร์ริสยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ไม่รีบร้อนออกตัว

รอจนคนรอบข้างแยกย้ายกันไปหมดแล้ว เมื่อมั่นใจในทิศทางคร่าวๆ ของเสียงผิวปาก ชายหนุ่มถึงเริ่มก้าวเท้า คลำทางเดินลึกเข้าไปในความมืด

ในความมืดมิด นอกจากเสียงผิวปากแล้ว ยังมีเสียงหยดน้ำ เสียงฝีเท้า และเสียงลมหายใจที่คอยรบกวนการตัดสินใจ อีกทั้งพื้นและเพดานถ้ำที่ขรุขระ หากไม่ระวังตัวและรักษาสมดุลร่างกายให้ดี ก็อาจล้มหรือหัวชนหินได้ง่ายๆ อุปสรรคมากมายเหลือเกิน

ตามคำพูดของเลสเตอร์ การทดสอบครั้งนี้วัดกันที่การรับรู้สภาพแวดล้อมและการทรงตัว

"เสียงผิวปากดังทุกสามสิบวินาที ข้าต้องนับเวลาในใจ แล้วจับทิศทางแรกที่เสียงมาถึงหูท่ามกลางความเงียบให้ได้ จากนั้นก็มุ่งหน้าไปทางนั้นอย่างแน่วแน่ ห้ามไขว้เขวเพราะเสียงสะท้อนหรือเสียงรบกวนอื่น ระหว่างเคลื่อนที่ก็ต้องระวังจุดตาย ไม่ให้หินงอกทิ่มหัวหรือตกหลุม..."

หลังจากลองฝึกฝน "ทักษะสังหาร" ที่เลสเตอร์สอน ประสาทสัมผัสและความยืดหยุ่นของร่างกายที่เพิ่มขึ้นทำให้มอร์ริสมั่นใจว่าจะผ่านการทดสอบนี้ได้

เพื่อการแก้แค้นที่รอวันสะสาง เขาพร้อมแลกด้วยทุกสิ่ง

หลังจากผ่านทางแยกมาสามจุด มอร์ริสก็ได้ยินเสียงผิวปากดังมาจากด้านหลัง เขาชะงักกึก

ขณะนั้น เสียงผิวปากด้านหลังเริ่มกระจายออก สองวินาทีต่อมา ด้านขวาหน้าก็มีเสียงผิวปากดังขึ้น มุ่งหน้ากลับไปทางด้านหลัง

ถูกขนาบด้วยเสียงผิวปากสองทาง มอร์ริสใจหายวาบ ทำตัวไม่ถูก พอตั้งสติได้ เขาก็หลงทิศไปแล้ว ไม่รู้ว่าทิศที่หันหน้าอยู่คือทางไปต่อ หรือว่าเผลอหันหลังกลับมาแล้วกันแน่

"ทำไมตอนนับถึงวินาทีที่ 30 เสียงผิวปากถึงดังมาจากข้างหลัง แล้วอีกสองวินาทีต่อมาถึงดังมาจากข้างหน้า? ตกลงทางไหนกันแน่?"

"วิ้ด~"

"วี้ด~"

เว้นระยะสองวินาทีอีกครั้ง เสียงผิวปากสองเสียงดังมาจากสองทิศทาง หน้าหนึ่งหลังหนึ่ง ความมั่นใจที่มีมลายหายไปสิ้น เมื่อเจอสถานการณ์ไม่คาดฝัน เหงื่อเย็นๆ เริ่มผุดขึ้นเต็มหน้าผากมอร์ริส

บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ มอร์ริสที่หลงทิศตัดสินใจนั่งขัดสมาธิลงกับพื้น ทิ้งการตัดสินใจเมื่อครู่ไปให้หมด แล้วเริ่มเรียบเรียงความคิดใหม่

"อย่างแรกที่มั่นใจได้ คือเสียงผิวปากสองครั้งนี้ไม่ใช่เสียงเดียวกัน ทั้งคู่เป็นเสียงจริง ไม่ใช่เสียงสะท้อน"

ใช้วิธีการหายใจแบบ "ทักษะสังหาร" มอร์ริสสงบใจลงได้สำเร็จ สมองเริ่มแล่น

"ในเมื่อเป็นเสียงผิวปากอิสระทั้งคู่ งั้นต้องมีอันหนึ่งเป็นของปลอม

ก่อนเริ่มทดสอบ ท่านเลสเตอร์ไม่ได้บอกว่าจะมีสถานการณ์แบบนี้ นั่นแปลว่าเสียงผิวปากที่เกินมาน่าจะเป็นตัวหลอกเพื่อเพิ่มความยาก ไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่ เสียงที่เกินมานี้มีไว้ทดสอบการแก้ปัญหาเฉพาะหน้าของเรา

นั่นหมายความว่า มันต้องมีวิธีแก้ ไม่ใช่ทางตัน...

ถ้าเป็นคนเป่าคนละคน มันต้องมีความแตกต่างเล็กๆ น้อยๆ งั้นเสียงแรกสุดมันเป็นยังไงนะ..."

"วิ้ด~"

"วี้ด~"

เสียงผิวปากสองเสียงดังขึ้นอีกครั้ง ห่างกันสองวินาที จากสองทิศทาง

ลุกขึ้นยืน มอร์ริสหมุนตัวเดินกลับไปทางด้านหลัง

"เจอตัวแล้ว"

เที่ยงวัน พลหน้าไม้เงาทมิฬส่วนใหญ่เดินคอตกออกจากถ้ำกลับค่ายด้วยความผิดหวัง ส่วนน้อยได้แผลฟกช้ำดำเขียวกลับมา

เมเรดิธสัมผัสคลื่นพลังเวทบนผ้าปิดตา แล้วส่ายหน้าให้เลสเตอร์ เป็นสัญญาณว่าไม่มีใครโกง

ด้านหลังเลสเตอร์ เหลือคนเพียงห้าคน

พยักหน้ารับรู้ เลสเตอร์หันกลับมา สีหน้าเคร่งขรึม

"พวกเจ้าผ่านบททดสอบแรกแล้ว แต่นี่เป็นแค่จุดเริ่มต้น"

ทั้งห้าคนรวมถึงมอร์ริสคุกเข่าข้างหนึ่งลงด้วยสีหน้าเรียบเฉย แสดงความนอบน้อม

"ต่อไปข้าจะสอน 'ทักษะสังหาร' ขั้นสูงให้ การทดสอบครั้งหน้าจะยากยิ่งกว่านี้ ฝึกฝนให้หนัก อย่าทำให้ข้าผิดหวัง"

"รับทราบ"

...

ภายในเขตแดนเดมาเซีย เบลค ผู้ลี้ภัยชาวชูริม่าปาดเหงื่อบนหน้าผาก ถอนหายใจอย่างขมขื่น

ตั้งแต่ถูกทหารเดมาเซียจับมาที่เหมืองหิน ก็เกือบเดือนแล้ว เพราะอาหารที่ได้รับในแต่ละวันไม่พอกิน ร่างกายเลยผอมโซจนเห็นซี่โครงชัดเจน

ต่อให้แอบอู้งานบ้าง แต่การทำงานหนักติดต่อกันยาวนานก็ทำร้ายร่างกายไม่น้อย

หาคนเดมาเซียสามคนมาเป็นพยานให้ไม่ได้ พิสูจน์ไม่ได้ว่าตัวเองไม่ใช่สายลับน็อกซัส เบลคจึงจำต้องเหวี่ยงอีเตอร์ในเหมืองหินกลางแจ้งบนเทือกเขาอูรุสต่อไป อุทิศตนสร้างกำแพงป้องกันเมืองให้เดมาเซียด้วยความ "สมัครใจ"

"หยุดงานได้! มาเข้าแถวรวมพล!"

เสียงหัวหน้าคนงานดังมาจากไกลๆ เบลคทิ้งอีเตอร์หัวทื่อๆ เดินตัวลีบตามคนอื่นอีกสิบกว่าคนไปยังลานโล่งนอกเหมือง

"นั่นมันยอเดิลนี่? นางมาทำอะไร? อย่าบอกนะว่าจะมาขุดหินด้วย?"

สังเกตเห็นคนตัวเล็กที่ยืนอยู่ข้างหน้าหัวหน้าคนงาน เป็นเจ้าตัวเปี๊ยกที่ชอบเดินตามก้นแม่ทัพออร์ลอนต้อยๆ เบลคก็งุนงง

"เข้าแถวให้ดี!"

คนสิบกว่าคนยืนเข้าแถวสองตอนอย่างสะเปะสะปะ มองดูหัวหน้าคนงานเหมืองเดมาเซียที่จะหาเรื่องแกล้งอะไรอีกก็ไม่รู้

ยอเดิลที่สะพายโล่กลมใบเล็กเดินเข้ามา เบิกตากลมโตแสนจริงจัง พินิจดูผู้ลี้ภัยที่หน้าตาอิดโรยทีละคน ไม่นานก็มาหยุดตรงหน้าเบลค

"ข้าเคยเจอเจ้าที่หมู่บ้านชายแดนเดมาเซีย ตอนที่ออร์ลอนเพิ่งนำขบวนมาตั้งรกรากที่นี่ เจ้าก็เดินทางมาจากตะวันออก... เจ้าอยู่เดมาเซียมาตั้งนาน ไม่มีใครยอมเป็นพยานให้เจ้าเลยเหรอ"

"ข้าไม่มีสมบัติอะไรติดตัว แต่สิ่งที่พวกเขาต้องการมันมากมายเหลือเกิน ข้าก็เลยต้องมาอยู่ที่นี่"

ยิ้มแห้งๆ ส่ายหน้า แม้จะไม่รู้ว่ายอเดิลที่ตัวสูงไม่ถึงเอวเขาหมายความว่ายังไง แต่สถานการณ์คงไม่แยไปกว่านี้แล้ว

ยอเดิลถอนหายใจ หันไปพูดกับหัวหน้าคนงาน

"คนนี้ไม่มีปัญหา ข้าจะดูคนอื่นต่อ"

"รับทราบครับ ท่านโพจิ"

"ข้าชื่อป๊อปปี้!"

[จบแล้ว]