บทที่ 24 - การจู่โจมสายฟ้าแลบที่ที่ราบนอคเมิร์ช

บทที่ 24 - การจู่โจมสายฟ้าแลบที่ที่ราบนอคเมิร์ช

ทางตะวันตกของที่ราบวาโลแรน ถูกโอบล้อมด้วยเทือกเขาทาร์กอนและเทือกเขาอูรุส กลายเป็นดั่งมรกตสีเขียวเข้มล้ำค่า นั่นคือที่ราบนอคเมิร์ช

ด้วยแนวเทือกเขาทางเหนือของทาร์กอนและทางใต้ของอูรุสที่เป็นปราการธรรมชาติล้อมรอบ เผ่ามอมเบียได้รวบรวมผู้รอดชีวิตจากสงครามรูนกว่าร้อยคน ผนวกรวมเป็นชนเผ่าขนาดใหญ่ที่มีประชากรราวสี่ร้อยคน ตั้งรกรากอยู่ในที่ราบกลางหุบเขาที่อุดมสมบูรณ์และงดงามแห่งนี้

ทิศตะวันตกติดกับชายฝั่งทะเลผู้พิชิต เป็นที่ตั้งของพวกเดมาเซียที่วันๆ เอาแต่ด่าทอบรรพบุรุษของเหล่าจอมเวท และเอาโคลนตมเหม็นๆ ไปฉาบไว้บนหินสีขาวสะอาด

ส่วนทิศตะวันออกก็เต็มไปด้วยพวกคนเถื่อนน็อกซัสที่บ้าสงคราม ฆ่าฟันไม่เลือกหน้า และมีนิสัยโหดเหี้ยมอำมหิต

เมื่อต้องอยู่ตรงกลางระหว่างสองขั้วอำนาจนี้ เผ่ามอมเบียจึงรู้สึกไม่ปลอดภัยอย่างยิ่ง หากไม่ใช่เพราะทางเหนือมีเทือกเขาอูรุสที่สูงชันและทอดยาวกั้นพวกคนเถื่อนเฟรลยอร์ดที่กินเนื้อคนและดื่มเลือดสดๆ เอาไว้ เผ่ามอมเบียคงยอมตายดีกว่าจะมาตั้งรกรากในดงสัตว์ประหลาดรอบทิศเช่นนี้

เมื่อเทียบกับพวกมนุษย์โคลนต้านเวททางตะวันตกที่เอาแต่เล่นดินเล่นทรายเงียบๆ แล้ว พวกคนเถื่อนน็อกซัสทางตะวันออกที่มีไฟสงครามคุกรุ่นตลอดเวลานั้นน่ากลัวกว่ามาก ชาวมอมเบียจึงนึกถึงป้อมปราการอมตะขึ้นมา และตัดสินใจสร้างกำแพง ต่อให้กำแพงนี้ต้องใช้เวลาสร้างเป็นร้อยปีกว่าจะเรียกว่า "กำแพงเมือง" ได้จริงๆ ก็ตาม

แม้ว่าการเกณฑ์คนจากตระกูลต่างๆ มาสร้างกำแพงจะส่งผลกระทบต่อการพัฒนาของเผ่าอย่างหนัก แต่ชาวมอมเบียก็ยังยืนกรานที่จะส่งคนนับร้อยเข้าไปในเหมืองหิน สกัดหินก้อนใหญ่จากภูเขามาเรียงซ้อนกันที่ช่องว่างระหว่างหุบเขา และตั้งชื่อกำแพงสูงไม่ถึงหนึ่งเมตรนี้ว่า "กำแพงแสงรุ่งโรจน์" โดยหวังว่ามันจะเป็นแสงสว่างที่คอยปกป้องที่ราบนอคเมิร์ช

เมื่อมองดูกำแพงแสงรุ่งโรจน์ที่สูงขึ้นอีกไม่กี่เซนติเมตร โมรูชอฟ หัวหน้าเผ่ามอมเบียก็ยิ้มออกมาด้วยความสบายใจ ราวกับเห็นต้นข้าวโพดในสวนหลังบ้านสูงขึ้น

"ท่านหัวหน้าเผ่า การสร้างกำแพงแบบนี้สิ้นเปลืองแรงงานเกินไป แทนที่จะทุ่มเทกำลังคนและทรัพยากรไปกับกำแพง สู้ส่งคนไปขุดแร่ที่เทือกเขาทาร์กอน แล้วให้ช่างตีเหล็กสร้างอาวุธที่คมกริบกับเกราะที่แข็งแกร่งที่สุดให้ปักนักรบของเราไว้ต้านทานผู้รุกรานจากน็อกซัสจะไม่ดีกว่าหรือ"

ผู้อาวุโสแฮโรลด์ที่อยากเห็นเผ่าเข้มแข็งขึ้นจริงๆ เอ่ยปากเตือนอีกครั้งเมื่อเห็นคนในเผ่าเสียเวลาไปกับการขนหินวันแล้ววันเล่า

"การสร้างกำแพงเป็นแผนระยะยาวร้อยปี เราควรเอาเวลาไปเพิ่มประชากรและกำลังทหารก่อน ไม่งั้นถ้าน็อกซัสบุกมาเราจะไม่มีทางสู้ได้เลย กำแพงแสงรุ่งโรจน์ที่สร้างเสร็จก็คงต้องยกให้คนอื่นไปฟรีๆ..."

"แฮโรลด์เอ๋ย เจ้าไม่เข้าใจหรอก"

โมรูชอฟมองดูชาวบ้านใช้เชือกแบกหินวางลงบนกำแพงเตี้ยๆ ที่ฉาบด้วยโคลนอย่างใจเย็น ราวกับว่าเขาได้มองเห็นอนาคตทั้งหมดแล้ว

"เวลานี้พวกน็อกซัสกำลังสู้กับพวกคนเถื่อนทางเหนือและพวกโจรอย่างเอาเป็นเอาตาย จะเอาเวลาที่ไหนมาบุกเรา

รอให้พวกมันรบกันเสร็จ ก็คงบอบช้ำกันทั้งสองฝ่าย เจ้าเองก็น่าจะสังเกตเห็นนะว่าช่วงนี้มีผู้ลี้ภัยจากน็อกซัสหนีมาหาเราเยอะขึ้นเรื่อยๆ

แถมส่วนใหญ่ยังเป็นเด็กหนุ่มสาวทั้งนั้น นี่แสดงให้เห็นอะไร มันแสดงว่าในน็อกซัสน่ะไม่มีใครเชื่อว่าจะชนะศึกครั้งนี้ได้หรอก คนตาถึงเขาก็รีบหนีกันหมดแล้ว ใครจะโง่อยู่เป็นเป้านิ่งในป้อมปราการอมตะให้คนรุมทึ้งกันล่ะ

นั่นหมายความว่า ไม่ว่าน็อกซัสจะแพ้หรือชนะ ก็ต้องใช้เวลาฟื้นฟูอย่างน้อยร้อยปี และเวลาร้อยปีก็มากพอที่เราจะสร้างกำแพงให้สูงถึงห้าเมตร ถึงตอนนั้นถ้าน็อกซัสอยากจะบุกเรา ถ้าไม่มีกำลังทหารมากกว่าเราสักร้อยเท่าก็อย่าหวัง..."

"แย่แล้ว! ท่านหัวหน้าเผ่าโมรูชอฟ! พวกน็อกซัสบุกเข้ามาแล้ว!!! หนีเร็ว อ๊ากกก..."

เสียงกรีดร้องขาดห้วงไปทันที

"อะไรนะ!?"

หมู่บ้านที่เคยสงบสุขกลับกลายเป็นนรกในชั่วพริบตา

โมรูชอฟยืนตะลึงมองดูหมู่บ้านที่ลุกเป็นไฟ เสียงอาวุธปะทะกันดังมาจากใจกลางเมือง ควันไฟและเสียงกรีดร้องระงมไปทั่ว ชาวบ้านที่กำลังสร้างกำแพงต่างทิ้งข้าวของวิ่งหนีตายกันจ้าละหวั่น ทหารที่ถือหอกยาววิ่งออกมาจากมุมถนนแต่กลับถูกทหารน็อกซัสสวมเกราะตัดหัวกระเด็น โมรูชอฟจำใบหน้าภายใต้หมวกเกราะนั้นได้แม่น นั่นคือเด็กสาวผมทองที่เพิ่งหนีภัยเข้ามาเมื่อวาน

เพราะเรื่องนี้ เมื่อวานเขายังภูมิใจกับความเมตตาของตัวเองอยู่เลย

เด็กสาวผมทองปรายตามองโมรูชอฟที่ยืนอยู่ไม่ไกลอย่างเย็นชา แล้วส่งสัญญาณมือ

ทหารหน้าไม้เงาทมิฬสิบกว่าคนในชุดเกราะผ้าสีดำปิดหน้าวิ่งออกมาจากมุมตึก ยกหน้าไม้ในมือเล็งไปที่แฮโรลด์และหัวหน้าเผ่าที่กำลังยืนตัวแข็งทื่อ นิ้วแตะไกเตรียมพร้อมยิงทุกเมื่อ

มาร์กาเร็ตเดินลากหัวทหารมอมเบียตรงเข้าไปหาทั้งสองคนด้วยฝีเท้าหนักแน่น แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก

"ข้าคือมาร์กาเร็ต หัวหน้าหน่วยองครักษ์เหล็กไหลน็อกซัส! หัวหน้าเผ่าโมรูชอฟ เจ้าอยากตายหรืออยากอยู่?"

เมื่อเห็นทหารมอมเบียที่พยายามจะเข้ามาช่วยถูกทหารน็อกซัสสังหารไปทีละคน หัวใจของโมรูชอฟก็เย็นเฉียบ เขาอ้าปากพะงาบๆ แต่กลับพูดคำว่าอยากมีชีวิตอยู่ออกมาไม่ได้ศักดิ์ศรีมันค้ำคอ

เขาเป็นถึงหัวหน้าเผ่ามอมเบียที่ปกครองคนกว่าสี่ร้อยคน ต่อให้จะยอมแพ้ ก็ต้องยืดอกรอให้แม่ทัพน็อกซัสมาเกลี้ยกล่อมเขาด้วยความจริงใจสิ...

"หน่วยที่หนึ่ง ยิง!!!"

"ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว..."

"ข้าอยาก... อึก..."

ลูกดอกหน้าไม้สามสี่ดอกเจาะทะลุร่างชายชราที่เบิกตาโพลงด้วยความตกใจ พรากชีวิตเขาไปอย่างไร้ความปรานี

มาร์กาเร็ตหันกลับมา โยนหัวในมือทิ้งลงพื้น แล้วมองไปที่แฮโรลด์ เธอกำลังจะอ้าปากพูด แต่แฮโรลด์กลับทรุดตัวลงคุกเข่าอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ พร้อมยกมือทั้งสองข้างขึ้นเหนือหัว

"หน่วยที่สอง..."

"ข้าอยากอยู่! ข้ายอมแพ้แล้ว!!"

เด็กสาวจึงยกมือขวาขึ้น เหล่าพลหน้าไม้เงาทมิฬถึงได้ลดหน้าไม้ลง แต่ยังคงระวังภัยรอบด้าน

เอปโซลเดินถือดาบยาวนำทหารองครักษ์เหล็กไหลน็อกซัสอีกสิบกว่าคนที่ตัวเปียกโชกไปด้วยเลือดเดินเข้ามาจากอีกด้าน

"เอปโซล สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง"

"หัวหน้ามาร์กาเร็ต เรายึดจุดยุทธศาสตร์ในหมู่บ้านได้หมดแล้ว จับเชลยได้ส่วนหนึ่ง แต่ชาวบ้านและทหารอีกส่วนหนีไปทางตะวันตกได้ น่าจะไปขอความช่วยเหลือจากเดมาเซีย"

"เอาดาบมาให้ข้าเล่มนึง"

รับดาบยาวมาจากมือลูกน้อง มาร์กาเร็ตโยนมันไปให้แฮโรลด์

"ผู้อาวุโสแฮโรลด์ ข้าคิดว่าเจ้าคงรู้นะว่าต้องทำยังไง"

แฮโรลด์กำดาบยาวขึ้นมาด้วยความงุนงง ทำหน้าไม่ถูก

นี่จะให้เขาฆ่าตัวตายเหรอ งั้นยิงให้ตายเลยไม่ดีกว่าเหรอ จะได้ทรมานน้อยกว่า

"ข้า... ข้าไม่เข้าใจ..."

มาร์กาเร็ตเลิกคิ้ว เตะหัวที่ตกอยู่แทบเท้าไปทางแฮโรลด์ หัวที่กลิ้งหลุนๆ ทำให้หน้าของแฮโรลด์ซีดเผือดในทันที

"ข้าต้องการให้เจ้าตัดหัวโมรูชอฟด้วยมือของเจ้าเอง เพื่อเป็นใบเบิกทางในการเข้าร่วมกับน็อกซัส จากนั้นก็หิ้วหัวหัวหน้าเผ่าของเจ้าไปเกลี้ยกล่อมพวกต่อต้านที่เหลือ เข้าใจหรือยัง"

"เข้าใจแล้ว..."

พอรู้ว่าไม่ต้องตัดหัวตัวเอง แฮโรลด์กลับรู้สึกโชคดีขึ้นมาอย่างประหลาด

มองดูศพหัวหน้าเผ่าโมรูชอฟที่ตายตาไม่หลับตรงหน้า แฮโรลด์ถอนหายใจเบาๆ

"ท่านหัวหน้าเผ่า ไหนๆ ท่านก็ตายไปแล้ว ขอยืมหัวหน่อยก็แล้วกันนะ"

[จบแล้ว]