บทที่ 23 - บุกเบิกดินแดนใหม่

บทที่ 23 - บุกเบิกดินแดนใหม่

กว่านาดาลจะได้เจอเลสเตอร์อีกครั้งก็ปาเข้าไปวันที่สองแล้ว

คนที่ปรากฏตัวในห้องประชุมใหญ่พร้อมกับเลสเตอร์ ก็คือคุณนายโรสที่มีสีหน้าสดใสราวดอกไม้บานยามเช้า

แค่เห็นทั้งสองคนออกมาพร้อมกัน นาดาลก็ดูออกทะลุปรุโปร่ง

ในเมื่อเลสเตอร์ได้รับการสนับสนุนจากกลุ่มกุหลาบดำ ก็ไม่ใช่ไอ้กระจอกไร้หัวนอนปลายเท้าที่เขาจะบีบก็ตายคลายก็รอดเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว ยิ่งอีกฝ่ายเพิ่งสร้างความดีความชอบครั้งใหญ่มาหมาดๆ

แถมดูจากกอดวันนั้น ผู้ชายคนนี้ของจริงแน่นอน

"ฮ่าฮ่า แผนการรบจัดการพวกกลุ่มโจรผู้ตัดหัวกับสองเผ่าคนเถื่อนมอสทาคและอูโบล ข้าได้ฟังจากอัลท์แมนมาหมดแล้ว น้องชายเลสเตอร์สมกับเป็นชนเผ่าโบราณจริงๆ ทั้งการวางกับดัก การเดินทัพข้ามคืน และเทคนิคการลอบสังหารในสนามรบ ช่างเชี่ยวชาญหาตัวจับยาก ร้ายกาจจริงๆ ที่ข้ามอบกองทัพเกณฑ์น็อกซัสให้เจ้าดูแลนี่คิดถูกจริงๆ ยุทธวิธีแบบนี้พวกเราคงต้องศึกษาและนำไปใช้บ้างซะแล้ว"

นาดาลที่ล้มเลิกความคิดจะเคลมโรสไปแล้วก็ทำใจได้เร็ว พอเห็นคนเก่งอย่างเลสเตอร์ หัวหน้าเผ่าร็อกซีก็ตัดสินใจใช้ไม้อ่อนผูกมิตรแทน

เลสเตอร์ทำความเคารพแบบทหารน็อกซัส เลี่ยงที่จะพูดถึงเรื่องชนเผ่าโบราณ

"ท่านนาดาล หัวใจสำคัญคือการบัญชาการที่ดีของนายกองร้อยอัลท์แมนต่างหาก ข้าแค่เสนอแนะนิดหน่อยเท่านั้น ชัยชนะเป็นของทหารกองทัพเกณฑ์น็อกซัสทุกคน ไม่ใช่ชัยชนะของข้าคนเดียว"

"อย่าถ่อมตัวไปหน่อยเลย น็อกซัสเพิ่งก่อตั้งประเทศมาได้แค่ปีเดียว ทุกอย่างยังต้องค่อยๆ เรียนรู้ น็อกซัสยังมีความท้าทายอีกมากที่ต้องเผชิญ

เจ้ามีความชอบใหญ่หลวง ข้าไม่ปล่อยให้สูญเปล่าแน่ ว่าความต้องการของเจ้ามาได้เลย ข้อเสนอของข้าคือเจ้าเข้าเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพน็อกซัส เริ่มจากตำแหน่งนายกองร้อยก่อน พอสร้างผลงานได้อีก ก็เลื่อนขั้นเป็นนายกองพันได้ตามระเบียบ ด้วยความสามารถของเจ้า เป็นนายกองพันก็ยังถือว่าใช้งานคนเก่งไม่คุ้มค่า เชื่อว่าอีกไม่นานเจ้าต้องได้เป็นแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่ของน็อกซัสแน่"

ได้ยินนาดาลพูดจาเอาอกเอาใจขนาดนี้ แววตาของโรสก็ฉายแววขบขัน

ผู้ชายที่เธอเล็งไว้ มีหรือจะยอมลดตัวไปเป็นลูกน้องนาดาล

"ท่านนาดาล ถ้าเป็นไปได้ ข้าอยากจะเป็นเจ้าเมืองผู้บุกเบิกของน็อกซัส ไปสร้างดินแดนของตัวเองที่ชายแดนทางตะวันตก"

ไม่มีอะไรต้องปิดบัง หลังจากปรึกษากับโรสแล้ว เลสเตอร์ก็พูดความจริงออกไปตรงๆ

นาดาลชะงักไปนิดหนึ่ง มองเลสเตอร์กับโรสอย่างพิจารณา น้ำเสียงที่เคยกระตือรือร้นเมื่อครู่เปลี่ยนเป็นเรียบเฉย

"หือ? น้องชายเลสเตอร์หมายความว่า จะขอกำลังพลจากน็อกซัส แล้วแยกตัวออกไปตั้งตัวเป็นอิสระงั้นรึ?"

"ไม่ใช่แยกตัวเป็นอิสระ ดินแดนของข้า ย่อมเป็นดินแดนของน็อกซัส ดินแดนของข้าจะมีฐานะเป็นเมืองขึ้นของน็อกซัส ที่สำคัญที่สุด จุดที่ข้าเลือกไปบุกเบิก ไม่ใช่อาณาเขตของน็อกซัสในตอนนี้"

พอได้ยินเลสเตอร์พูดแบบนี้ นาดาลก็เริ่มสนใจขึ้นมา

ถ้าไม่ได้มา 'บุกเบิก' บนที่ดินที่มีอยู่เดิมของน็อกซัส แต่ให้กลุ่มกุหลาบดำสนับสนุนหมอนี่ไปยึดที่ดินเปล่ามาเป็นเมืองขึ้นในนามน็อกซัส ก็ดูเข้าท่าดีเหมือนกัน

ดินแดนของน็อกซัสนั้นกว้างใหญ่ แต่ประชากรกลับน้อยนิด รวมทั้งชนเผ่าและกองทัพแล้วยังรวมคนได้ไม่ถึงพัน การมีดินแดนอิสระที่เป็นของน็อกซัสเพิ่มขึ้นมาอีกแห่งไม่มีข้อเสียอะไรเลย

ยังไงเขาก็ไม่มีทางขาดทุน

"ลองว่ามาซิ เจ้าอยากไปบุกเบิกที่ไหน?"

เลสเตอร์เดินไปที่แผนที่ย่อของทวีปวาโลแรนที่แขวนอยู่บนผนัง ใช้นิ้วชี้ไปทางทิศตะวันตกของป้อมปราการอมตะ ตรงที่ราบที่มีเทือกเขาล้อมรอบ

"ที่ราบนอคเมิร์ช คือเป้าหมายของข้า ข้าจะสร้างดินแดนที่นั่น เพื่อเป็นแนวป้องกันเดมาเซีย"

"ระหว่างเทือกเขาทาร์กอนกับเทือกเขาอูรุสงั้นรึ? ตรงนั้นไม่ใช่อาณาเขตของน็อกซัสจริงๆ นั่นแหละ พวกเผ่ามอมเบียยึดครองอยู่ เห็นว่าพวกมันกำลังเตรียมสร้างนครรัฐชื่อ 'นอคเมิร์ช' ช่วงนี้กำลังก่อสร้างกำแพงกันอยู่เลย"

นาดาลลูบเคราครุ่นคิด ชั่งน้ำหนักผลได้ผลเสีย

เห็นนาดาลยังไม่ยอมตกลง โรสก็พูดแทรกขึ้นมาพร้อมรอยยิ้ม

"เมื่อวานเลสเตอร์คุยเรื่องนี้กับฉันแล้ว หลังจากเขาเอาชนะเผ่ามอมเบียและตั้งถิ่นฐานที่ที่ราบนอคเมิร์ชได้ ต่อไปเขาจะขยายดินแดนไปทางตะวันตกเท่านั้น ทางตะวันออกของที่ราบวาโลแรนยังคงเป็นอาณาเขตของเผ่าร็อกซีเหมือนเดิม

เลสเตอร์ไม่เพียงแต่จะไม่ขัดขวางการเติบโตของน็อกซัส แต่ยังจะส่งกองหนุนหรือเสบียงมาช่วยเมื่อน็อกซัสต้องการ และจะทำการค้ากับน็อกซัสด้วย ดินแดนของเขายังใช้เป็นฐานที่มั่นให้น็อกซัสบุกยึดเดมาเซียในอนาคตได้อีก ทำให้กองทัพน็อกซัสจ่อคอหอยเมืองของเดมาเซียได้เลย

สำหรับท่านนาดาลแล้ว นอกจากช่วงแรกที่ต้องอนุญาตให้เลสเตอร์เกณฑ์คนในป้อมปราการอมตะและเตรียมวัสดุอุปกรณ์ในการบุกเบิก นี่มันธุรกิจกำไรเน้นๆ โดยไม่ต้องลงทุนอะไรเลยนะ

ได้รัฐอิสระของน็อกซัสเพิ่มมาอีกแห่ง ย่อมคุ้มค่ากว่าการมีนอคเมิร์ชที่วันๆ เอาแต่สร้างกำแพงสูงคอยระแวงน็อกซัสโผล่ขึ้นมา จริงไหม? ฉันเชื่อว่าท่านนาดาลผู้ปรีชาสามารถต้องคิดเรื่องนี้ออกแน่"

พอโดนโรสวาดฝันถึงอนาคตอันสวยหรู นาดาลก็เริ่มใจอ่อน แต่เขารู้ดีว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องใหญ่ ตัดสินใจคนเดียวส่งเดชไม่ได้ จึงเอ่ยปากว่า

"ที่คุณโรสพูดมาก็ถูก เผ่ามอมเบียเองก็ตั้งแง่เป็นศัตรูกับน็อกซัสมานานแล้ว สมควรให้พวกมันรู้ฤทธิ์ของน็อกซัสบ้าง... เพียงแต่เรื่องนี้สำคัญมาก ข้าต้องไปหารือกับคณะผู้อาวุโสและท่านสแตนดาร์ก่อนถึงจะให้คำตอบได้..."

ค่ายทหารชั้นนอกของป้อมปราการอมตะ

กองทัพทางไกลน็อกซัสถูกสั่งแยกย้าย ทหารผ่านศึกยอมทำตามคำสั่งอย่างหมดอาลัยตายอยาก กลับไปประจำจุดลาดตระเวนในป้อมปราการอมตะ

ชาวน็อกซัสในกองทัพเกณฑ์เดิมส่วนใหญ่เลือกที่จะแยกย้ายกลับบ้าน เลสเตอร์จะรบเก่งแค่ไหน ก็ไม่น่าดึงดูดเท่าคนในครอบครัวที่รออยู่ที่บ้าน

ส่วนน้อยที่ไม่มีครอบครัว หรือพวกจมูกไวไม่อยากกลับบ้าน แต่อยากติดตามเลสเตอร์สร้างชื่อเสียง ก็รวมกลุ่มกับองครักษ์เหล็กไหลน็อกซัสและพวกหน้านิ่งจากหมู่บ้านนอร์เหนือ พักอาศัยอยู่ตามจุดต่างๆ ในค่ายทหารเพื่อรอฟังคำสั่งจากเลสเตอร์

นอกจากทหารองครักษ์เหล็กไหลไม่กี่คน ทหารส่วนใหญ่ล้วนเป็น 'เด็กกำพร้า' หรือ 'เด็กกำพร้าเทียม' ที่เลสเตอร์คัดเลือกมาอย่างดี ย่อมไม่มีบ่วงพันธะทางครอบครัว

ผู้รับหน้าที่แยกสลายกองทัพทางไกลคือนายกองร้อยอัลท์แมน เขาไม่อยากผิดใจกับเพื่อนร่วมรบที่เพิ่งเคียงบ่าเคียงไหล่กันมา เลยได้แต่ปล่อยให้พวกหัวรั้นที่ฟังแต่เลสเตอร์ หรือพวก 'คลั่งลัทธิ' กับ 'พวกหน้าตาย' รวมหัวกันอย่างผิดกฎระเบียบในสนามฝึกซ้อม

ถ้าไม่ใช่เพราะหน้าที่นายกองร้อยค้ำคออยู่ แม้แต่อัลท์แมนเองก็อยากลาออกจากกองทัพน็อกซัสไปติดตามเลสเตอร์เหมือนกัน เขาจึงไม่คิดจะสร้างความลำบากใจให้ทหารฝีมือดีที่เลื่อมใสในตัวเลสเตอร์เหล่านี้

"ย้าก!!"

ดาบฟาดลงบนหุ่นไม้เนื้อแข็งจนเกิดรอยยุบ เหงื่อเม็ดโป้งผุดพรายเต็มหน้าผากและร่วงหล่นลงมา เด็กสาวผมบลอนด์มัดหางม้าเดียวแววตามุ่งมั่น ยืดแขนที่ปวดร้าวขึ้นอีกครั้ง เงื้อดาบแล้วฟันขวางเต็มแรง

"ฮึบ!!"

การฟันครั้งนี้เล็งเป้าไปที่คอหนาๆ ของหุ่นไม้ ตั้งแต่ติดตามเลสเตอร์ไปถล่มกลุ่มโจรผู้ตัดหัว เด็กสาวก็เริ่มชอบฟันเข้าที่ตำแหน่งนี้มากขึ้นเรื่อยๆ

"พี่มาร์กาเร็ต?"

ได้ยินเสียงอ่อนหวานดังมาจากด้านหลัง เด็กสาวปาดเหงื่อลวกๆ หันกลับไปมองสองพี่น้องเผ่าคนเถื่อนที่ยืนลังเลอยู่

"ท่านเลสเตอร์จะไม่ทิ้งพวกเราจริงๆ เหรอ?"

เก็บดาบเข้าฝัก น้ำเสียงของเด็กสาวผมบลอนด์หนักแน่นมั่นคง ดุจดั่งปณิธานในการติดตามเลสเตอร์ของเธอ

"ไม่มีวันหรอก"

[จบแล้ว]