บทที่ 19 - หัวหน้าเผ่าคนเถื่อนที่ตายเพราะการลอบสังหาร

บทที่ 19 - หัวหน้าเผ่าคนเถื่อนที่ตายเพราะการลอบสังหาร

ผ่านการสู้รบอันดุเดือดมาทั้งวัน ไม่ว่าจะเป็นกองทัพน็อกซัส หรือเผ่าคนเถื่อนมอสทาคและอูโบล ต่างก็บอบช้ำกันถ้วนหน้า

เดิมทีพวกคนเถื่อนคิดว่าความได้เปรียบเรื่องจำนวนคนมหาศาลจะช่วยชดเชยความต่างเรื่องอาวุธยุทโธปกรณ์กับเผ่าร็อกซีได้ แต่ทหารคนเถื่อนกลับคาดไม่ถึงว่า ในสงครามระหว่างมนุษย์ธรรมดา จะมีนักเวทที่น่าสะพรึงกลัวปรากฏตัวขึ้นในสนามรบ ปลดปล่อยคาถาที่ทำให้ผู้คนสิ้นหวังออกมาทีละบท

ลมหนาวที่พัดกระหน่ำลงมาจากฟากฟ้า แท่งหินแหลมที่ผุดขึ้นจากดิน กำแพงสูงที่ก่อตัวขึ้นกลางอากาศ และเสียงกระซิบของปิศาจที่ล่อลวงจิตใจให้หวาดกลัว...

นี่คือพลังที่เหนือกว่าดาบหอกและธนู เป็นพลังของผู้เหนือมนุษย์ เป็นพลังต้องห้ามของเหล่านักเวท

ภายใต้พลังเหนือมนุษย์เช่นนี้ มนุษย์ธรรมดาไม่อาจต่อกรได้เลย

เดิมทีทหารคนเถื่อนคิดว่าสงครามรูนที่เกิดขึ้นทางใต้นั้นไม่ได้น่ากลัวอะไร แต่หลังจากได้สัมผัสการชำระล้างด้วยเวทมนตร์จริงๆ พวกเขาถึงได้เข้าใจว่า พลังรูนที่ทำให้นักเวทต้องหนีหัวซุกหัวซุนนั้นน่ากลัวเพียงใด

โชคดีที่นายกองพันคนเถื่อนพอมองออกว่า พลังของผู้เหนือมนุษย์เหล่านั้นไม่ได้ไร้ขีดจำกัด เพียงแค่ร่ายคาถาไม่กี่บทก็ต้องหยุดพัก หากเป็นเช่นนี้ การใช้เชลยจำนวนมากเพื่อบั่นทอนพลังของนักเวทก็ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสชนะ ยิ่งไปกว่านั้น ชาวน็อกซัสก็เหลือรอดอยู่ไม่กี่คนแล้ว ไม่สามารถทนต่อการสูญเสียกำลังพลได้อีก

ด้วยความคิดเช่นนี้ แม้เพิ่งจะทะเลาะกันไปหมาดๆ แต่หัวหน้าเผ่ามอสทาคและหัวหน้าเผ่าอูโบลต่างก็รู้กันดีและเลือกที่จะไม่ถอนทัพ รอคอยการตัดสินในวันพรุ่งนี้

มอร์รู้ดีว่า ตั้งแต่ต้นจนจบ อูริสผู้มักมากในกามเพียงแค่ต้องการผลประโยชน์เท่านั้น

รอให้ตีแตกกองทัพน็อกซัสในสมรภูมิซึ่งหน้าได้สำเร็จ ขอแค่ลงใต้ไปยึดป้อมปราการอมตะได้ การเสียสละเท่าไหร่ก็คุ้มค่า ความสูญเสียที่เกิดขึ้นสามารถชดเชยได้ด้วยการปล้นชิงเผ่าร็อกซี

ส่วนทางฝั่งกองทัพน็อกซัส นี่คือสงครามที่โหดร้ายและถูกกำหนดไว้แล้วว่าต้องมีผู้เสียสละมากมาย

อาจจะอาศัยจิตวิญญาณที่ไม่ยอมแพ้และการสู้ตายไม่ถอยเพื่อคว้าชัยชนะมาได้ แต่ก็คงเหลือผู้รอดชีวิตเพียงหยิบมือ คนส่วนใหญ่คงต้องหลับใหลอยู่ใต้ตีนเขาโกเรล กลายเป็นกองกระดูก

ความเสียเปรียบด้านจำนวนคนอย่างมหาศาล เป็นช่องว่างที่เวทมนตร์และอุปกรณ์ไม่สามารถถมให้เต็มได้ ยิ่งไปกว่านั้น ภายใต้การสู้รบที่ต่อเนื่อง ความเสียหายของอาวุธและเกราะก็ไม่อาจมองข้าม ลูกธนูและหน้าไม้ก็น้อยลงเรื่อยๆ แม้แต่นักเวทกุหลาบดำที่เป็นกุญแจสำคัญสู่ชัยชนะก็เริ่มมีพลังไม่พอใช้ ยากที่จะประคองการต่อสู้ที่ไม่มีช่วงพักหายใจได้ตลอดรอดฝั่ง

หากใช้คำพูดของนักเวทเอง ร่างกายอาจรองรับการไหลเวียนของเวทมนตร์ได้นับครั้งไม่ถ้วน แต่ความเหนื่อยล้าทางจิตใจไม่สามารถฟื้นฟูได้ด้วยการทำสมาธิ ต้องใช้เวลาในการผ่อนคลายเท่านั้น

นั่นหมายความว่า การสนับสนุนทางเวทมนตร์จากนักเวททั้งสิบคนจะยิ่งน้อยลงเรื่อยๆ และทหารน็อกซัสก็รู้ดีว่า ข้างหลังพวกเขา นอกจากกองทัพทางไกลน็อกซัสที่ประกอบด้วยคนแก่คนป่วยและคนพิการแล้ว จะไม่มีกำลังเสริมใดๆ อีก

ส่วนกองทัพทางไกลน็อกซัสที่เพิ่งขับไล่กลุ่มโจรผู้ตัดหัวที่มีชื่อเสียฉาวโฉ่ทางฝั่งตะวันตกของเทือกเขาโกเรลไปได้นั้น ต่อให้เก่งกาจแค่ไหน หากต้องอ้อมเทือกเขามา ก็ยากที่จะมาทันสงครามรุกรับอันโหดร้ายนี้

ดังนั้น แม้แต่เบรนท์ที่เพิ่งติดต่อกับเลสเตอร์ไป ก็ไม่ได้ตั้งความหวังใดๆ กับกองทัพเสริมที่นำโดยคนแปลกหน้าคนนี้ ทำได้เพียงภาวนาให้นักเวทในวันพรุ่งนี้ร่ายคาถาได้มากขึ้นอีกสักหน่อย เพื่อลดความสูญเสียของทหารตนเองลงบ้าง

...

ลมหนาวพัดกรรโชก บนไหล่เขาทางทิศเหนือของเทือกเขาโกเรล เลสเตอร์ที่นำทัพข้ามเทือกเขามาและจัดวางกำลังพลเรียบร้อยแล้ว มองลงไปเบื้องล่าง

พื้นที่ตั้งกระโจมที่มีแสงไฟสว่างไสวถูกแบ่งออกเป็นสองส่วนใหญ่ๆ มีเส้นแบ่งเขตแดนชัดเจน ในพื้นที่กระโจมสองส่วนนั้นมีกระโจมใหญ่สองหลังที่โดดเด่นสะดุดตา มองดูทหารคนเถื่อนตัวเท่ามดที่เฝ้าอยู่หน้ากระโจมใหญ่ เลสเตอร์กระโดดลงไป

"ต้องกลับมาทำอาชีพเก่าอีกแล้วสินะ"

ถูกอูริสลากเข้ามาในกระโจม คิสนั่งคุกเข่าทั้งน้ำตาด้วยความสิ้นหวัง

"ท่านอูริส ได้โปรดปล่อยข้าไปเถอะ! ให้ข้าเป็นทาสรับใช้ของท่านก็ได้! อย่าส่งข้าให้ลูกน้องท่านเลยนะ!"

มองดูหญิงสาวที่ร้องไห้จนหน้าตาเลอะเทอะ อูริสไม่มีความสงสารแม้แต่น้อย ถีบเปรี้ยงเดียวจนคิสกลิ้งไปสองตลบ

"ถุย! แค่ผู้หญิงเผ่ามอสทาคอย่างเจ้ายังหวังจะเป็นทาสรับใช้ของข้า? เจ้ารู้ไหมว่าเพราะความโง่เขลาของหัวหน้าเผ่าเจ้า เผ่าอูโบลของข้าต้องตายไปกี่คน

ในเมื่อตาเฒ่ามอร์ไร้น้ำยานั่นส่งเจ้ามาที่นี่ ก็ถือว่าเจ้าเป็นของไถ่โทษ ในฐานะของไถ่โทษ เจ้ายังมีหน้ามาเลือกนั่นเลือกนี่อีกรึ

วางใจเถอะ ผู้ชายเผ่าอูโบลของข้าไม่เหมือนผู้ชายเผ่ามอสทาคของเจ้าที่ใจเสาะ พวกเราไม่เคยส่งผู้หญิงให้ใคร เพราะพวกเราจัดการเองได้"

กระชากผู้หญิงเผ่ามอสทาคที่ถูกถีบกลิ้งอยู่บนพื้นขึ้นมา อูริสแสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันเหลืองอ๋อย

"เจ้ายังบริสุทธิ์ วันนี้ก็อยู่กับข้า พรุ่งนี้ค่อยไปอยู่กับพี่น้องของข้า มีลูกให้เผ่าอูโบลเยอะๆ นั่นคือภารกิจเดียวในชีวิตที่เหลือของเจ้า..."

"ตุ้บ..."

เสียงของหนักล้มลงดังมาจากนอกกระโจม อูริสขมวดคิ้ว หันกลับไปมอง

ทหารยามที่เฝ้าหน้ากระโจมหายตัวไปแล้ว

"อูเค? อูเค?"

ไม่มีเสียงตอบรับ

โยนคิสทิ้งไป อูริสชักดาบยาวที่เอวออกมาเตรียมพร้อม กำลังจะตะโกนเรียกคนในเผ่า แต่ลูกดอกหน้าไม้กลับพุ่งมาจากด้านหลัง เสียบทะลุท้ายทอยของอูริส ฉีกกระชากก้านสมองของเขา

หน้าของคิสเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดของอูริส หญิงสาวเอามือปิดปาก แต่กลับไม่ได้กรีดร้องด้วยความหวาดกลัว ในใจกลับเต็มไปด้วยความรู้สึกเป็นสุขที่รอดชีวิตมาได้

หน้าไม้ที่เล็งมายังหญิงสาวถูกวางลง เลสเตอร์เดินเข้ามาในกระโจม มองดูหญิงสาวที่เนื้อตัวเปื้อนเลือดด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ตอนแรกนึกว่านางตกใจจนแข็งทื่อ แต่พอสังเกตดีๆ กลับพบว่าไม่ใช่ หญิงสาวกลับดูใจเย็นมาก สายตาที่มองมาที่เขาก็ไม่มีความหวาดกลัว มีเพียงแววตาวิงวอนขอร้อง

"เขาคือใคร"

"หัวหน้าเผ่าอูโบล อูริส"

"เจ้าคือใคร"

"ข้าชื่อคิส คนที่ถูกทอดทิ้งของเผ่ามอสทาค ผู้หญิงน่าสมเพชที่ถูกเผ่าทิ้งขว้าง"

"เจ้าไม่กลัวเหรอ"

คิสมองดูชายหนุ่มรูปงามราวกับเทพเจ้าตรงหน้าอย่างระมัดระวัง พยักหน้า

"ข้ากลัวมาก แต่ข้าเข้าใจดีว่า กลัวไปก็ไม่มีประโยชน์ ถ้าท่านอยากฆ่าข้า ข้าคงตายไปนานแล้ว"

มองดูหญิงสาวตรงหน้า เลสเตอร์กลับยิ้มออกมา

"เจ้าโกหก เจ้าไม่เพียงไม่กลัว แต่กลับตื่นเต้นมาก เพราะเจ้ารู้ว่าข้าจะไม่ฆ่าเจ้า เพราะเจ้ามีค่า เพราะเจ้ารู้ว่าเจ้าสามารถนำทางข้าไปฆ่าหัวหน้าเผ่าของเจ้าได้... หัวหน้าเผ่าของเจ้าทอดทิ้งเจ้าอย่างนั้นเหรอ"

คิสมองเลสเตอร์ด้วยความตกตะลึง คุกเข่าลง โขกศีรษะกับพื้นอย่างแรงจนเลือดซึม

"คิสไม่ควรโกหกท่าน ขอท่านโปรดอภัย!"

พยุงหญิงสาวขึ้นมา จ้องมองใบหน้ารูปไข่ที่งดงาม เลสเตอร์กระซิบเสียงต่ำ

"เจ้าน่าสนใจมาก ข้าชื่อเลสเตอร์ ยินดีจะไปกับข้าไหม"

คิสพยักหน้าโดยไม่ลังเล "ยินดีค่ะ ขอบคุณท่านที่รับเลี้ยงข้า"

"ถ้าอยากไปกับข้า ก็เอาดาบของอูริสไปด้วย ข้าจะสอนเจ้าฆ่าคน"

"ค่ะ ท่านเลสเตอร์"

[จบแล้ว]