บทที่ 18 - กองทัพทางไกลหลังการจัดทัพใหม่

บทที่ 18 - กองทัพทางไกลหลังการจัดทัพใหม่

วันรุ่งขึ้น เลสเตอร์นำกองทัพเกณฑ์น็อกซัสที่จัดทัพใหม่แล้วออกจากหมู่บ้านนอร์ มุ่งหน้าขึ้นเหนือ เข้าสู่เขตภูเขา

คนแก่และผู้หญิงน็อกซัสที่ไม่ได้ลงสนามรบถูกเลสเตอร์สั่งให้พักอยู่ที่หมู่บ้านนอร์ชั่วคราว รวมทั้งคุณย่ากระบองฝังตะปูสุดโหดที่ทำลูกบอลกระดูกด้วย

ไม่นับรวมนักเวทกุหลาบดำห้าคน กองทัพเกณฑ์น็อกซัสหลังจัดทัพใหม่มีจำนวนสามร้อยกว่าคน ประกอบด้วยทหารผ่านศึกพิการที่เพิ่งรับเข้ามา 50 กว่านาย องครักษ์เหล็กไหลน็อกซัส 50 นาย เชลยจากหมู่บ้านนอร์เหนือ 35 คน ทหารม้าน็อกซัส 25 นาย รวมกับทหารเกณฑ์น็อกซัสเดิมและที่รับสมัครใหม่จากหมู่บ้านนอร์อีก 150 กว่านาย

ทหารผ่านศึกพิการ เชลยหมู่บ้านนอร์เหนือ และองครักษ์เหล็กไหล เลสเตอร์เป็นคนคุมเอง ส่วนทหารม้าน็อกซัสและทหารเกณฑ์น็อกซัสให้อัลท์แมนเป็นคนคุม แน่นอนว่าไม่ว่าจะเป็นอัลท์แมนหรือลูกน้องของอัลท์แมน ต่างก็รู้ดีว่าท้ายที่สุดแล้วต้องฟังคำสั่งใคร

หลังจากคัดพวกคนแก่คนป่วยออก กองทัพที่ผ่านสงครามมาแล้วนี้ถึงเริ่มมีรัศมีของนักรบเลือดเหล็ก หลุดพ้นจากความเป็นชาวบ้าน

โดยเฉพาะองครักษ์เหล็กไหลน็อกซัสที่สวมเกราะหนังฝังเหล็ก ถือดาบถือมีด อุปกรณ์บนตัวองครักษ์เหล็กไหลที่คัดมาอย่างดีถือว่าดีที่สุด รัศมีก็ข่มขวัญที่สุด เล่นเอาพวกทหารผ่านศึกพิการของน็อกซัสหมั่นไส้อยู่บ้าง

คนอื่นรู้ดีว่าองครักษ์เหล็กไหลถูกเลสเตอร์วางตัวให้เป็นกองกำลังส่วนตัว แต่กองกำลังส่วนตัวนี้ก็ไม่ใช่ใครอยากเข้าก็เข้าได้

ท้ายขบวนคือเชลยหมู่บ้านนอร์เหนือที่สวมเกราะผ้าขาดๆ ที่ลอกมาจากศพโจร เหน็บมีดสั้นที่เอว หน้าตาบึ้งตึงตลอดทั้งวัน ไม่พูดไม่จา

รังสีอำมหิตแปลกๆ ที่แผ่ออกมาจากเชลยกลุ่มนี้ทำเอากองทัพเกณฑ์น็อกซัสด้านหน้าขนลุกซู่ รู้สึกเหมือนมีพวกผีดิบอาฆาตแค้นคอยจ้องต้นคออยู่ข้างหลังตลอดเวลา เลยต้องรีบเร่งฝีเท้าขึ้น

ภายใต้การเร่งรัดของเลสเตอร์ กองทัพทางไกลน็อกซัสที่พกอาวุธและเสบียงมาพร้อมสรรพเร่งความเร็วในการเดินทัพ โชคดีที่เพิ่งชนะศึกมา ขวัญกำลังใจยังดี ทุกคนเลยไม่ได้บ่นอะไรมาก

หลังจากหารือกับอัลท์แมนและเมเรดิธ กองทัพเกณฑ์ได้ถูกจัดตั้งเป็นกองทัพทางไกล เป้าหมายการเดินทางแน่นอนว่าคือเผ่ามอสทาคและเผ่าอูโบลที่กำลังติดพันอยู่กับหมู่บ้านทาโน

ด้วยความช่วยเหลือจากวิธีการสื่อสารด้วยเวทมนตร์ที่เป็นเอกภาพของเหล่านักเวทกุหลาบดำ เมื่อคืนวาน เออร์ซาสามารถติดต่อกับนักเวทกุหลาบดำทางฝั่งตะวันออกของเทือกเขาโกเรลได้สำเร็จ เลสเตอร์จึงติดต่อกับนายกองพันเบรนท์ได้

เมื่อรู้ว่าสถานการณ์ทางฝั่งนั้นไม่สู้ดี เลสเตอร์จึงตัดสินใจจะไปช่วยเบรนท์ แต่เลสเตอร์กลับปฏิเสธคำขอของเบรนท์ที่ให้เข้าช่วยจากด้านหลัง แต่เลือกที่จะใช้เส้นทางที่กลุ่มโจรผู้ตัดหัวใช้ลงมา อ้อมไปที่ด้านหลังของเผ่าคนเถื่อน กลายเป็นกองทัพพิสดาร

หลังจากนัดแนะว่าจะไปถึงหลังแนวข้าศึกในอีกหนึ่งวัน เลสเตอร์กับเบรนท์ก็ตัดการติดต่อ สนามรบเปลี่ยนแปลงตลอดเวลา พูดมากไป นัดแนะมากไปก็ไม่มีประโยชน์ สู้ไปแก้ปัญหาหน้างานดีกว่า เพราะเดิมทีการช่วยเบรนท์ก็ไม่ใช่หน้าที่ที่เลสเตอร์ต้องรับผิดชอบ

...

ฟ้ามืดแล้ว เสียงอึกทึกค่อยๆ เงียบลง

ถูกกลิ่นอายสังหารและกลิ่นคาวเลือดทำให้ตื่นตกใจ สัตว์ป่าและนกกาบนเขาทั้งสองฝั่งต่างพากันหนีหายไปไกลจากสถานที่ที่ทำให้พวกมันรู้สึกไม่ปลอดภัย

ห่างจากแนวป้องกันหมู่บ้านทาโนไปทางเหนือสิบกิโลเมตร

กระโจมหนังสัตว์ถูกกางขึ้นด้วยไม้ซุง กองไฟจุดสว่างหน้ากระโจม บนตะแกรงไม้ย่างเนื้อสัตว์ป่า

นักรบคนเถื่อนสวมชุดหนัง ถือหอกดาบเหล็กยืนยามหน้าค่ายอย่างแข็งขัน มองดูความมืดมิดยามค่ำคืนด้วยสีหน้ากังวล

ในกระโจมใหญ่ตรงกลาง มอร์หัวหน้าเผ่ามอสทาคมีสีหน้าเปลี่ยนไปมา

สาวงามเผ่าคนเถื่อนสองคนที่ดูยังเด็กยืนเงียบๆ อยู่หลังมอร์ บิดตัวไปมาอย่างขัดเขิน ไม่พูดไม่จา

"ท่านหัวหน้า! ท่านอูริส..."

ทหารยามหน้ากระโจมยังพูดไม่ทันจบ เสียงหยาบคายก็ดังมาจากข้างนอก

"ไสหัวไป!"

มอร์กลับมาทำหน้านิ่งสงบ รีบหลับตาลง ปรับอารมณ์

อูริสผลักทหารยามล้มคว่ำ เดินดุ่มๆ เข้ามาในกระโจม กวาดตามองสองพี่น้องสาวงามเผ่ามอสทาค แล้วจ้องเขม็งไปที่มอร์ที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ตัวเล็ก มุมปากยกยิ้มเยาะเย้ย

"ฮะ มอร์ผู้แสนดีของข้า ทหารและคนของข้านอนร้องครวญครางรอความตายอยู่ในกระโจม แต่ท่านกลับสบายใจเฉิบ ให้สาวงามคอยปรนนิบัติอยู่ที่นี่ เผ่าอูโบลของข้าก็มีสาวงามไม่น้อย ท่านอยากจะลองเรียกไปรับใช้บ้างไหม? เผ่าอูโบลของข้ายุบรวมกับเผ่ามอสทาคของท่านไปเลยดีไหม ยังไงคนก็ใกล้ตายหมดแล้วนี่"

ลืมตาขึ้น มอร์ไม่ได้โกรธ

"คิส ไปนวดไหล่นวดขาให้ท่านอูริสหน่อย ต่อไปนี้เจ้าไปอยู่กับท่านอูริสนะ"

"ค่ะ"

ท่ามกลางสายตาเศร้าสร้อยของพี่สาว สาวงามเผ่ามอสทาคที่ชื่อคิส มองแผ่นหลังของมอร์ด้วยความเสียใจ เดินช้าๆ ไปหาอูริส

"ท่านอูริส ต่อไปคิสเป็นคนของท่านแล้ว ข้ายังบริสุทธิ์..."

"นังตัวดี หุบปาก!"

กระชากคิสเข้ามาในอ้อมกอด อูริสลูบคลำไปทั่ว พลางพูดด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ

"อย่าคิดว่าเอาผู้หญิงคนเดียวมาปิดปากข้าได้ ทำไมรบมาตั้งหลายวัน ฝั่งน็อกซัสถึงยังเงียบกริบ? กองทัพโจรพิสดารของเจ้าไปมุดหัวอยู่ที่ไหน? ทำไมทหารน็อกซัสที่หมู่บ้านทาโนถึงไม่ถอนกำลังกลับไป?"

"เจ้าถามข้า แล้วข้าจะไปรู้ได้ยังไง"

มอร์เริ่มไม่พอใจ น้ำเสียงเจือความแค้นเคือง

"ตามหลักแล้ว ต่อให้พวกโจรไม่ตีป้อมปราการอมตะ ก็ต้องปล้นหมู่บ้านน็อกซัส ขอแค่พวกน็อกซัสยังอยากพัฒนาต่อ ก็ต้องไม่นิ่งดูดาย ต้องส่งคนมาจัดการ

ข้าสอบสวนเชลยน็อกซัสจนรู้ว่า นอกจากกองทัพน็อกซัสที่หมู่บ้านทาโนแล้ว ป้อมปราการอมตะไม่มีทหารเหลือแล้ว ที่เหลือก็มีแต่พวกคนแก่คนป่วย ถ้าต้องรบกลางแปลง ไม่มีทางสู้พวกโจรได้หรอก...

ถ้าอยากรักษาโอกาสในการพัฒนาน็อกซัส กองทัพน็อกซัสที่หมู่บ้านทาโนต้องถอนทัพกลับไปป้องกันเมือง แบบนี้เราก็จะลงใต้ได้อย่างราบรื่น สุดท้ายไปรวมพลกับกลุ่มโจรผู้ตัดหัวที่ก่อกวนอยู่แนวหลัง รุมตีป้อมปราการอมตะ..."

"ซี๊ด..."

รู้สึกเจ็บจากการถูกบีบ คิสที่น้ำตาไหลพรากส่งสายตาขอความช่วยเหลือไปที่มอร์ แต่มอร์กลับทำเป็นมองไม่เห็น ทำให้ทัลลี่ที่อยู่ข้างหลังมอร์รู้สึกหนาวเหน็บในใจ

"พอได้แล้ว! เลิกแก้ตัวน้ำขุ่นๆ สักที! สงครามบ้านี่ไม่จำเป็นต้องรบต่อแล้ว!"

โอบไหล่คิสที่กำลังสะอื้น อูริสหันหลังเดินออกไปข้างนอก

"เผ่าอูโบลจะถอนทัพพรุ่งนี้ สงครามกับน็อกซัสบ้าบอนี่ ใครอยากรบก็รบไป! ข้าไม่เอาด้วยแล้ว!"

พออูริสจากไป กระโจมใหญ่ก็ตกอยู่ในความเงียบงันที่น่าขนลุก มองดูแผ่นหลังของมอร์ที่นั่งนิ่งไม่ไหวติง ทัลลี่พยายามผ่อนลมหายใจให้เบาที่สุด กลัวว่ามอร์จะหันมาสนใจตัวเอง...

[จบแล้ว]