บทที่ 17 - คนเป็น คนตาย และคนตายทั้งเป็น

บทที่ 17 - คนเป็น คนตาย และคนตายทั้งเป็น

"คิดไม่ถึงจริงๆ ว่าพวกโจรจะกลัวท่านเลสเตอร์จนหนีไป นั่นมันกลุ่มโจรผู้ตัดหัวที่ใครได้ยินชื่อทางเหนือเป็นต้องขวัญผวานะ! แต่ละคนฆ่าคนไม่กระพริบตาทั้งนั้น!"

"เทียบกับท่านเลสเตอร์แล้ว โจรพวกนั้นก็แค่หมาวัด รบกันตั้งนานพวกเราแทบไม่ตายเลย พวกมันยังไม่ทันเห็นหน้าท่านเลสเตอร์ก็กลัวหัวหดแล้ว... ยิ่งไม่ต้องพูดถึงหัวคนที่วางเรียงเป็นตับตรงตีนเขาเพื่อขู่ขวัญพวกโจรนั่น แค่เห็นข้าก็เยี่ยวจะราดแล้ว..."

"ข้าว่านะ ถ้าติดตามท่านเลสเตอร์บุกเบิกดินแดน รับรองว่ารบที่ไหนชนะที่นั่น อนาคตไกลแน่นอน... ถ้าท่านเลสเตอร์ยอมรับสมัครทหารที่หมู่บ้านนอร์ก็ดีสิ ข้าจะขอติดตามท่านเลสเตอร์สู้จนตัวตาย..."

"เอมอนส์ ข้า... คืนนี้ข้าอยากไปอยู่เป็นเพื่อนท่านเลสเตอร์ ได้ไหม?"

"ภรรยาที่รักของข้า แน่นอนว่าข้าตกลง ท่านเลสเตอร์ช่วยหมู่บ้านเราไว้ทั้งหมู่บ้าน แต่ทว่า แต่ทว่านะ ด้วยรูปร่างหน้าตาของเจ้า ข้ากลัวท่านเลสเตอร์จะตกใจตอนกลางคืนน่ะสิ... เอาเป็นว่าข้าไปเองดีกว่า เจ้าช่วยแต่งหน้าให้ข้าหน่อย..."

ชาวบ้านหมู่บ้านนอร์ต่างพากันพูดคุยเซ็งแซ่

เงาเมฆหมอกจากการบุกของโจรจางหายไป รอยยิ้มสดใสกลับคืนสู่ใบหน้าของทุกคน

ปรับหน้าดิน รื้อกับดัก เก็บกวาดสนามรบ เผาศพ นี่คืองานหลังจบศึก

หมู่บ้านนอร์นองไปด้วยเลือด แต่ส่วนใหญ่เป็นศพของพวกโจร ทำให้ชาวบ้านและกองทัพเกณฑ์น็อกซัสที่มาช่วยเก็บกวาดสนามรบยังรู้สึกมึนงงอยู่บ้าง

ไหนบอกว่าเป็นศึกหนัก ไหนบอกว่าต้องใช้เลือดเนื้อและจิตวิญญาณเข้าแลกกับศัตรูที่แข็งแกร่ง สรุปคือฝ่ายเราเลือดแทบไม่ออก แต่ฆ่าจนพวกโจรหนีหางจุกตูด

แม้แต่ทหารผ่านศึกพิการของน็อกซัส มองดูศพโจรที่ตายอนาถตามจุดต่างๆ ก็ยังอดรู้สึกหนาวสั่นในใจไม่ได้

กลางหมู่บ้าน คุณย่าน็อกซัสผู้เกรียงไกรถือกระบองฝังตะปูยาวครึ่งตัวยืนอยู่ท่ามกลางศพโจร แววตาดูเหม่อลอย ไม่นานก็มีทหารผ่านศึกที่เลสเตอร์สั่งมาช่วยพยุงออกไป สุดท้ายคุณย่ายังหยิบหัวโจรติดมือไปลูกหนึ่ง เลือดหยดติ๋งๆ ก็ไม่รังเกียจ ดูท่าจะทำตามสัญญาจริงๆ ว่าจะเอาไปทำลูกบอลกระดูก

มาร์กาเร็ตที่ตัวชุ่มโชคไปด้วยเลือดฟันฉับเดียวตัดส่วนเกินทิ้ง ก้มลงเก็บเกราะหนังฝังเหล็กของโจรที่ยังพอซ่อมแซมได้ขึ้นมา ฟังเสียงชาวบ้านสรรเสริญท่านเลสเตอร์ ใบหน้าก็อดขึ้นสีระเรื่อไม่ได้

"ท่านเลสเตอร์..."

ในห้องผู้ใหญ่บ้าน เลสเตอร์กำลังฟังเมเรดิธและอัลท์แมนรายงานสรุปผลการรบ

คนแรกที่พูดคือเมเรดิธ นักเวทสาวมีสีหน้าเทิดทูนบูชา

"ท่านเลสเตอร์ การป้องกันหมู่บ้านนอร์ครั้งนี้สมบูรณ์แบบมากค่ะ ฝ่ายเราเสียชีวิตไม่เกินสามสิบคน ส่วนใหญ่เป็นชาวบ้านที่โดนลูกหลงจากธนูตอนโจรบุกระลอกสอง แต่ก็มีแค่ยี่สิบเก้าคน ที่เหลือแค่บาดเจ็บ ตอนนี้ชาวบ้านหมู่บ้านนอร์บูชาท่านเลสเตอร์ที่ใช้ทหารดั่งเทพเจ้ามาก ถ้าท่านเลสเตอร์จะเปิดรับสมัครทหารที่นี่ ต้องมีคนแห่มาสมัครเพียบแน่ๆ ค่ะ"

พยักหน้าโดยไม่แสดงความเห็น เลสเตอร์หันไปหาอัลท์แมน

"พวกโจรอาจจะย้อนกลับมาอีกก็ได้ เจ้าไปรวบรวมม้าที่ยึดมาได้ หาคนที่ขี่ม้าเป็นตั้งหน่วยทหารม้าลาดตระเวนรอบหมู่บ้านนอร์ กันพวกโจรสองร้อยกว่าคนนั่นตลบหลัง ที่เหลือก็ให้พักผ่อนกองทัพ เก็บกวาดสนามรบ และแจกจ่ายอาวุธชุดเกราะใหม่ ต้องเสร็จภายในคืนนี้"

"รับทราบ"

อัลท์แมนพยักหน้าอย่างนอบน้อม น้ำเสียงถ่อมตนสุดขีด

"ท่านเลสเตอร์ ยังมีเชลยจากหมู่บ้านนอร์เหนือห้าสิบคนที่พวกโจรปล่อยกลับมา ข้าจัดที่พักให้ตามคำสั่งท่านแล้ว ท่านจะเอายังไงต่อครับ"

"เชลยสินะ..."

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เลสเตอร์ลุกขึ้น

"พาข้าไปดูหน่อย"

"ครับ!"

ในโกดังหมู่บ้านนอร์ มอร์ริสนั่งหมดอาลัยตายอยากอยู่บนพื้น รับขนมปังและกระบอกน้ำดินเผาจากคนหนุ่มอย่างว่าง่าย ยัดอาหารเข้าปากเหมือนหุ่นยนต์ สายตามองเหม่อไปยังแสงแดดที่ลอดผ่านหน้าต่างสูงของโกดัง

เขารู้ว่าเขายังมีชีวิตอยู่ แต่ไม่เข้าใจว่าทำไมตัวเองถึงยังมีชีวิตอยู่

ภรรยาของเขาถูกข่มขืนและถูกโจรจับตัวไปทางเหนือที่ไม่รู้ชะตากรรม ลูกชายที่เพิ่งคลอดถูกโจรฆ่าตายกลายเป็นเศษเนื้อ

เขาจำยอมเดินตามพวกโจรมาถึงหมู่บ้านนอร์อย่างมึนงง สุดท้ายกลับรอดชีวิตมาได้อย่างงงๆ

เขาไม่เข้าใจ ทำไมคนไร้น้ำยาอย่างเขาถึงยังหายใจอยู่

รับกระบอกน้ำที่ดื่มไปนิดเดียวคืนมา อัลซอปถอนหายใจ ไม่ได้พูดอะไรกับชายที่จิตใจแตกสลายตรงหน้า หยิบขนมปังอีกก้อนจากถุงที่ชาวบ้านกางรอไว้ หันหลังเดินไปหาอีกคน

ผู้รอดชีวิตล้วนเป็นชายหนุ่ม ไม่อย่างนั้นคงทนพิษบาดแผลและการอดข้าวอดน้ำเดินมาถึงหมู่บ้านนอร์ไม่ได้

ตอนนี้ยังมีคนต้องการน้ำและอาหารอีกมาก เขาหยุดไม่ได้ และยังต้องอธิบายให้ผู้รอดชีวิตที่ยังมีสติรู้ว่าใครเป็นคนช่วยชีวิตพวกเขา สุดท้ายก็ต้องปฏิเสธคำขอเข้าร่วมกองทัพภายใต้สายตาผิดหวังของผู้รอดชีวิต

คนที่จะกำหนดชะตากรรมของเชลยกลุ่มนี้ได้ มีแค่คนคนนั้น

เขาเข้าใจเหตุผลที่คนคนนั้นให้เขามาที่นี่ แต่ก็ไม่เข้าใจทั้งหมด

ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ เด็กหนุ่มส่งน้ำส่งอาหารและชาวบ้านกลับไปหมดแล้ว ประตูโกดังปิดลงอีกครั้ง ความเน่าเฟะ ความมืดมิด ความด้านชาเข้าครอบงำพื้นที่สี่เหลี่ยมนี้อีกครั้ง

มอร์ริสลืมตาที่แดงก่ำอย่างเหม่อลอย ริมฝีปากแห้งแตก แต่ไม่มีท่าทีจะขยับเขยื้อน

เขาคิดว่าตายไปซะแบบนี้อาจจะดีกว่า

อาจจะได้เจอลูกชายที่ตายไป บางทีภรรยาเขาอาจจะตายแล้วเหมือนกัน กำลังรอเขาอยู่ระหว่างทาง

จนกระทั่งประตูโกดังเปิดออก มอร์ริสขยับสายตาที่ไร้แววอย่างยากลำบาก มองไปที่ชายหนุ่มรูปงามที่ยืนอยู่ท่ามกลางแสงแดด

ชายหนุ่มกวาดสายตามองฝูงชนที่เหมือนซากศพเดินดินด้วยสายตาเรียบเฉย ดูเหมือนจะผิดหวังเล็กน้อย ผ่านไปเนิ่นนาน ชายหนุ่มพูดแค่สองประโยค

"อยากแก้แค้นไหม"

ชายหนุ่มหันหลังเดินจากไป ไม่มีความอาลัยอาวรณ์แม้แต่น้อย

"ใครอยากแก้แค้น ตามข้ามา"

ประตูโกดังยังคงเปิดอยู่

ตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น มอร์ริสกัดริมฝีปากจนเลือดออก กลิ่นคาวเลือดทำให้สติแจ่มชัดขึ้น ในหัวของชายหนุ่มเหลือเพียงความคิดสุดท้าย

"ตามเขาไป แลกด้วยทุกอย่าง แก้แค้น..."

...

ผ่านการร่วมแรงร่วมใจมาทั้งบ่าย หมู่บ้านนอร์ถมหลุมพรางไปเกือบหมด ศพโจรถูกเผาจนเหลือแต่กระดูก ผสมกับน้ำลายและคำด่าทอของชาวบ้านกลายเป็นปุ๋ยหมัก

ม้าที่ตายถูกชาวบ้านแล่หนัง หนังม้าจะถูกนำไปทำเกราะหนังทั้งคืน ส่วนเนื้อจะถูกหมักเกลือตากแห้ง เก็บไว้กินส่วนหนึ่ง

ลานกว้างนอกหมู่บ้าน เลือดแห้งกรังไปนานแล้ว

ชาวบ้านและทหารกองทัพเกณฑ์น็อกซัสที่ร่าเริงล้อมวงรอบกองไฟ เต้นรำระบำสงครามสไตล์คนเถื่อนน็อกซัส ย่างเนื้อม้าเสียบไม้ ถือขนมปังและเหล้าหมักคุณภาพต่ำดื่มกินกันอย่างสำราญใจ

ผ่านการคัดเลือกอย่างเข้มข้นจากหมู่บ้านนอร์และกองทัพเกณฑ์น็อกซัส จำนวนองครักษ์เหล็กไหลน็อกซัสเพิ่มขึ้นเป็นห้าสิบคน ตอนนี้กำลังเลือกอาวุธชั้นดีที่มีอยู่เดิมหรือที่ตีขึ้นใหม่ที่หน้าโรงตีเหล็กภายใต้การนำของมาร์กาเร็ต

นอกเขตแดนแห่งความอบอุ่นของมนุษย์ ยังมีนรกมืดมิดที่หนาวเหน็บ

ชายหนุ่มหลายสิบคนที่เหมือนวิญญาณเร่ร่อนปลีกตัวออกจากฝูงคนและกองไฟ เปลือยกายแช่อยู่ในแม่น้ำเหล็กไหลที่เย็นเฉียบ ร่างกายหนาวจนแข็งทื่อ แต่กลับไม่ไหวติง ราวกับคนตาย

ริมฝั่งแม่น้ำ เลสเตอร์ยืนมองอยู่

[จบแล้ว]