บทที่ 14 - ช่องโหว่ที่จงใจเผย

บทที่ 14 - ช่องโหว่ที่จงใจเผย

นกตัวหนึ่งบินผ่านท้องฟ้าอย่างเลือนราง

ภายใต้คำสั่งเดินทัพเร่งด่วนของดอยล์ เชลยร้อยห้าสิบกว่าคนถูกฆ่าทิ้งจนเหลือแค่ห้าสิบคน

กลุ่มโจรผู้ตัดหัวเดินทางมาถึงจุดที่ห่างจากหมู่บ้านนอร์ไม่ถึงห้ากิโลเมตรในตอนเที่ยงวันได้อย่างราบรื่น

หน่วยลาดตระเวนทหารม้าโจรควบม้ากลับมารายงานด้วยความตื่นเต้น ดอยล์โบกมือขวา สั่งหยุดขบวน

"สถานการณ์เป็นยังไง"

"ลูกพี่ หมู่บ้านนอร์ไม่รู้ตัวเลยว่าเรามา ตอนนี้ชาวบ้านกำลังหุงหาอาหารกันอยู่ ทั้งหมู่บ้านเงียบสงบมาก ข้าให้พี่น้องคนอื่นอ้อมไปด้านหลังหมู่บ้านนอร์แล้ว ไม่มีใครหนีรอดเงื้อมมือเราไปได้แน่!"

"พวกเจ้าเจอคนที่เข้าออกหมู่บ้านบ้างไหม"

"ไม่นะ? ตอนเที่ยงๆ แบบนี้ใครจะออกมาเพ่นพ่านกัน"

"ไม่มีเลยสักคน?"

"ไม่มี..."

"ลูกพี่? หรือเราจะบุกเข้าไปเลยดี?"

เจ้าหัวโตเกาหัวโล้นๆ ของตัวเอง แสยะยิ้มกระหายเลือด

ดอยล์ส่ายหน้า ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วหันไปพูดกับแซคที่อยู่ข้างๆ

"แซค เจ้าพาคนสองร้อยคนเข้าไปปล้นในหมู่บ้าน ข้าจะพาคนที่เหลือซุ่มรออยู่ข้างนอก เผื่อโดนตลบหลัง"

"ตลบหลัง? ลูกพี่ พี่น้องเราไปดูมาแล้ว จะมีคนซุ่มโจมตีได้ไง"

หน่วยลาดตระเวนโจรทำหน้างง

สีหน้าของดอยล์กลับเคร่งเครียดอย่างยิ่ง

"ข้าถามเจ้า ก่อนหน้านี้ตอนเราปล้นหมู่บ้านนอร์เหนือ มีคนเข้าออกหมู่บ้านไหม? เราจับใครได้บ้างหรือเปล่า"

"มีสิ ตอนนั้นใกล้ค่ำแล้ว เราจับพวกคนตัดฟืนกับนายพรานที่กำลังลงเขาได้หลายคนเลย"

"แล้วครั้งนี้พวกเจ้าจับคนที่เข้าออกหมู่บ้านได้บ้างไหม"

หน่วยลาดตระเวนโจรพยักหน้า

"ไม่นะ พวกเราเฝ้าอยู่พักใหญ่ ไม่มีใครเข้าออกหมู่บ้านจริงๆ"

หันไปมองเทือกเขาโกเรลที่เขียวชอุ่มทางทิศตะวันตก ดอยล์พูดเสียงต่ำ

"นี่มันผิดปกติ ชาวบ้านแถวเทือกเขาโกเรลปกติจะออกหากินตอนเช้ากลับตอนค่ำ ทำนาล่าสัตว์เป็นอาชีพหลัก นายพรานชอบพกเสบียงติดตัว ล่าสัตว์บนเขาได้ก็ก่อไฟย่างกิน แต่นี่บนเขากลับไม่มีร่องรอยของคนเลย

หมู่บ้านที่มีคนอยู่หลายร้อยคน แต่ตอนเที่ยงกลับไม่มีใครเดินเข้าออก แบบนี้มันบังเอิญเกินไป"

"ลูกพี่ดอยล์ ข้าว่าที่พี่พูดมามีเหตุผล เป็นไปได้ว่าพวกน็อกซัสอาจรู้ข่าวที่เราบุกมาแล้ว เลยส่งคนมาซุ่มโจมตีเราที่หมู่บ้านนอร์"

"หือ? เป็นไปได้ไง? เราเคลื่อนไหวลับๆ มาตลอด ไม่ปล่อยให้รอดไปได้สักคน แถมป้อมปราการอมตะก็อยู่ไกลจากหมู่บ้านนอร์ตั้งขนาดนั้น พวกมันจะเอาเวลาไหนมาช่วยทัน"

เจ้าหัวโตคิดว่าเป็นเรื่องเหลือเชื่อ

"อาจจะเป็นความผิดพลาดที่เราไม่รู้ หรือพวกคนเถื่อนมอสทาคทำข่าวรั่วไหล สรุปคือกันไว้ดีกว่าแก้ เอาตามนี้แหละ แซค เจ้าคุมทหารม้ากับคนอีกสองร้อยคนบุกเข้าหมู่บ้านไปก่อน ระวังตัวด้วย ข้าจะคอยระวังหลังให้ที่นอกหมู่บ้าน ถ้าโดนซุ่มโจมตีก็รีบถอยออกมา"

"รับทราบลูกพี่"

มองดูแซคและพรรคพวกที่ล่วงหน้าไปก่อน ดอยล์ขมวดคิ้ว รู้สึกเหมือนมีอะไรทะแม่งๆ แต่คิดยังไงก็คิดไม่ออกว่าข้อสันนิษฐานของตัวเองผิดตรงไหน

"ข้าอาจจะคิดมากไปเอง แต่ระวังไว้หน่อยก็ไม่เสียหาย..."

อีกด้านหนึ่ง ในหมู่บ้านนอร์ เลสเตอร์กำลังจำลองสถานการณ์สู้รบครั้งสุดท้ายบนแผนที่หมู่บ้านฉบับย่อ

"ท่านเลสเตอร์ ในเมื่อท่านรู้อยู่แล้วว่าการห้ามคนเข้าออกจะทำให้พวกโจรระแวง แล้วทำไมไม่ใช้คนแก่กับคนอ่อนแอหลอกล่อศัตรู ล่อให้ศัตรูที่ยังไม่รู้ตัวเข้ามาในหมู่บ้านแล้วค่อยจัดการล่ะคะ"

ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เมเรดิธก็อดถามออกมาไม่ได้

ใช้ไม้เขี่ยเพิ่มเส้นลงไปบนตำแหน่งใกล้ทางเข้าหมู่บ้าน เลสเตอร์ตอบโดยไม่หันกลับมามอง

"ท่านเมเรดิธ กลุ่มโจรผู้ตัดหัวมีคนอย่างน้อยสี่ร้อยคน อาวุธครบมือ สวมเกราะ ถ้าไม่นับพวกท่านห้าคนกับคนแก่พวกนั้น พวกเราที่มีชาวบ้านวัยหนุ่มสาวรวมกันแค่สองร้อยกว่าคน ไม่มีประสบการณ์การรบ มีแค่อาวุธพอถูไถ อุปกรณ์ก็ไม่พร้อม ท่านรู้ไหมว่ามันหมายความว่ายังไง"

"เอ่อ ก็หมายความว่าเราเอาชนะไม่ได้?"

คิดอยู่หลายวินาที เมเรดิธที่ทำหน้าบอกบุญไม่รับก็นึกไม่ออกว่าถ้าตัวเองเป็นคนสั่งการจะชนะศึกนี้ยังไง

"มันหมายความว่าจำนวนและกำลังรบโดยรวมของเราเป็นรองอย่างสุดกู่น่ะสิ"

เลสเตอร์ลุกขึ้น จัดปกเสื้อให้เรียบร้อย

"นี่เป็นช่องว่างที่แผนการหรือการซุ่มโจมตีใดๆ ก็ชดเชยไม่ได้ ต่อให้เราปล่อยพวกมันเข้ามาสู้ พอได้เปรียบหน่อยเดียวเราก็จะตกที่นั่งลำบาก แล้วสุดท้ายก็จะโดนพวกมันล้อมฆ่า ต่อให้กล้าหาญแค่ไหน ฝูงลูกแกะที่เขายังไม่ทันงอกจะไปชนะฝูงเสือเขี้ยวตันที่มีจำนวนมากกว่าสองเท่าได้ยังไง"

"แล้วมันเกี่ยวอะไรกับการที่ท่านจงใจเผยช่องโหว่ด้วยล่ะคะ พูดแบบนี้แปลว่าเราไม่มีทางชนะพวก..."

เมเรดิธยังพูดไม่ทันจบ ลูกแก้วของเออร์ซาก็ส่องแสงสว่างวาบ นักเวทสาวจึงหุบปากฉับ

เพียงไม่กี่วินาที แสงในลูกแก้วก็ดับลง เออร์ซาลืมตาขึ้น

"ท่านเลสเตอร์ เซอร์นอสบอกว่าอีกาสายตาของเขาเห็นพวกโจรแบ่งกำลังกันแล้วครับ นอกจากทหารม้าที่ล้อมหมู่บ้านอยู่ มีโจรเกือบสองร้อยคนกำลังบุกเข้ามาในหมู่บ้าน ส่วนพวกโจรที่เหลือกระจายกำลังซ่อนตัวอยู่ทางทิศเหนือของหมู่บ้าน"

"บอกเซอร์นอส ให้จับตาดูพวกโจรนอกหมู่บ้านต่อไป"

"ครับ!"

มองเมเรดิธที่ทำหน้าเหมือนเพิ่งบรรลุธรรม เลสเตอร์ยิ้ม

"เข้าใจหรือยัง"

"เทียบกับท่านแล้ว ข้าช่างโง่เขลาเบาปัญญาจริงๆ"

เมเรดิธทำความเคารพแบบจอมเวทที่ปกติจะทำให้แต่ท่านโรสให้เลสเตอร์ แววตาของนักเวทสาวเป็นประกาย

"ท่านจงใจเผยความผิดปกติบางอย่าง เพื่อให้หัวหน้าโจรที่ขี้ระแวงเลือกที่จะแบ่งกำลังเข้ามาสำรวจทางก่อน แบบนี้ความได้เปรียบเรื่องจำนวนของฝ่ายตรงข้ามก็จะถูกทำลาย เราอาศัยจังหวะทีเผลอและการซุ่มโจมตีที่เตรียมไว้จัดการศัตรูชุดแรกที่เข้าหมู่บ้านมา โอกาสชนะศึกครั้งนี้ก็จะเปิดกว้าง...

ท่านร้ายกาจจริงๆ ค่ะ"

ได้ฟังคำอธิบายของเมเรดิธ คนหนุ่มสาวสิบสามคนที่ได้รับอาวุธชุดแรกที่ยืนอยู่หลังเลสเตอร์ถึงได้เข้าใจ ความรู้สึกเลื่อมใสในตัวผู้บัญชาการพุ่งสูงขึ้นทันที

อัลซอปที่ก่อนหน้านี้มีเคืองเลสเตอร์นิดหน่อยเรื่องที่ถูก 'บีบ' ให้ฆ่าชาวบ้าน 'ผู้บริสุทธิ์' ตอนนี้ต้องยอมรับว่า ถ้าต้องถวายความภักดีให้กองทัพน็อกซัส ผู้บัญชาการแบบนี้นี่แหละที่เหมาะสมที่สุด ดีกว่าพวกนายกองร้อยเผ่าร็อกซีที่เอะอะก็สั่งชาร์จเป็นไหนๆ

"สมกับเป็นท่านเลสเตอร์จริงๆ"

ตำแหน่งแรกด้านหลังเลสเตอร์คือมาร์กาเร็ต เด็กสาวที่มีแววตาเทิดทูนบูชาเลสเตอร์อย่างสุดหัวใจ นางได้รับการแต่งตั้งจากเลสเตอร์ให้เป็นหัวหน้าหน่วย "องครักษ์เหล็กไหลน็อกซัส" คุมคนหนุ่มสาวอีกสิบสองคน

ด้วยวิธีการที่เด็ดขาดและเย็นชาของเด็กสาว คนอื่นๆ จึงยอมรับนางแต่โดยดี

"มาร์กาเร็ต เจ้าต้องหัดคิดให้เยอะ มีปัญหาอะไรถามข้าได้เลย ไม่ต้องเกรงใจ"

"รับทราบค่ะ! ท่านเลสเตอร์!"

เห็นเลสเตอร์คุยกับตัวเอง เด็กสาวผมทองตีหน้าขรึม ยืนตรงส้นเท้าชิดทันที

ลูบหัวเด็กสาวผมทองที่ดูเกร็งๆ เลสเตอร์หันไปมองกลุ่มองครักษ์เหล็กไหลรุ่นเยาว์คนอื่น น้ำเสียงอ่อนโยนลง

"พวกเจ้ายังเด็ก ไม่ควรต้องมาอยู่ในสนามรบ เป็นข้าเองที่ผิดต่อพวกเจ้า ที่ต้องใช้วิธีรุนแรงบีบให้พวกเจ้าต้องปรับตัวเข้ากับโลกที่โหดร้ายใบนี้

ถ้าเป็นไปได้ ข้าอยากสร้างยุคสมัยที่เด็กวัยอย่างพวกเจ้าได้เรียนหนังสืออย่างสงบสุขในอ้อมกอดของพ่อแม่มากกว่า ไม่ใช่ต้องมาถืออาวุธหนักอึ้ง แทงเข้าไปในร่างกายศัตรู..."

มองชายตรงหน้าด้วยแววตาซับซ้อน อัลซอปก้มหน้าลง

เขานึกถึงตอนที่ยังไม่ได้ออกจากป้อมปราการอมตะ ตอนที่แม่ร้องไห้ห้ามไม่ให้เขามาสนามรบ

แม่ เหมือนจะเคยบอกว่า เขาไม่ควรมาอยู่ในสนามรบ

บางที เขาควรจะ... ช่วยผู้ชายคนนี้...

[จบแล้ว]