บทที่ 13 - โจร เชลย และคนเถื่อน

บทที่ 13 - โจร เชลย และคนเถื่อน

ดวงตะวันขึ้นตามปกติ

หลังจากกินดื่มกันจนอิ่มหนำ หมู่บ้านนอร์เหนือที่ถูกกลุ่มโจรผู้ตัดหัวอาละวาดมาทั้งคืนก็กลายเป็นเพียงพื้นที่รกร้าง

นอกจากชาวบ้านหญิงที่ถูกทรมานจนตายคาที่ ยังมีหญิงสาวหน้าตาดีอีกไม่น้อยที่ถูกพวกหัวหน้าโจรจับตัวไว้เป็นสมบัติส่วนตัว นอกจากนี้พวกโจรยังจับชาวบ้านชายไปอีกเกือบร้อยคน

ส่งโจรทหารม้า 20 นายใช้เชือกยาวคุมตัวชายฉกรรจ์หลายสิบคนและ "ทรัพย์สิน" หญิงสาวอีกสิบกว่าคนกลับไปยังฐานที่มั่นทางเหนือ กองกำลังของกลุ่มโจรไม่เพียงไม่ลดลงแต่กลับเพิ่มขึ้น หากนับรวมชาวบ้านจากหมู่บ้านเล็กๆ ที่ถูกโจมตีก่อนหน้านี้ จำนวนทาสที่ถูกจับมาใช้งานเยี่ยงสัตว์ก็ปาเข้าไปร้อยห้าสิบกว่าคนแล้ว

เมื่อรวมกับผู้ที่ยอมจำนนและทาสเชลยที่หิวโหยจนหน้ามืดตาลาย กลุ่มโจรผู้ตัดหัวก็มีขนาดใหญ่ถึง 600 คน ปัญหาเรื่องเสบียงอาหารจึงกลายเป็นเรื่องใหญ่ตามมาอย่างช่วยไม่ได้

พวกโจรที่ปล้นชิงหมู่บ้านจนเกลี้ยงย่อมไม่มีทางแบ่งเสบียงและเนื้อตากแห้งของตัวเองให้กับพวกพรรคพวกหน้าใหม่หรือเชลยแน่ๆ ดังนั้นปัญหาแรกที่ต้องแก้คือจะทำอย่างไรให้รีบส่ง "สัตว์มนุษย์" ร้อยห้าสิบกว่าคนที่ไม่มีข้าวกินพวกนี้เข้าสู่สนามรบเพื่อไปรับลูกธนูของพวกน็อกซัสให้เร็วที่สุด

แน่นอนว่า การฆ่าทิ้งตรงนี้เลยก็เป็นทางเลือกหนึ่ง

"อีกแค่ครึ่งวันก็จะถึงหมู่บ้านนอร์แล้ว ถ้าช้ากว่านี้พรุ่งนี้คงไปไม่ถึงป้อมปราการอมตะแน่ ไอ้พวกขยะนี่ถ่วงความเร็วการเดินทัพของเราชะมัด พี่น้องมีไอเดียอะไรไหม"

ทหารม้านำทางอยู่ด้านหน้า ดอยล์ชายแขนเดียวขี่ม้าแคระพันธุ์ดัลมอร์ แบกขวานยักษ์สองคมด้วยมือข้างเดียว ด้านหลังเขาคือกองทัพโจรที่ยาวเหยียด เชลยเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งกว่าร้อยคนถูกไล่ต้อนด้วยคมดาบเหมือนฝูงหนอนแมลง

"ลูกพี่ ท่านบอกว่าทำไมเราต้องไปจับมือกับไอ้พวกสารเลวมอสทาคด้วยนะ เพื่อจะไปช่วยพวกมันตีน็อกซัสจริงๆ เหรอ"

เมื่อเห็นคนอื่นเงียบ ชายผิวคล้ำไว้ผมทรงเดรดล็อคที่ขี่ม้าแคระอีกตัวก็ถามย้อนดอยล์

รู้ดีว่าเจ้าแซคจอมวางแผนกำลังช่วยทบทวนแผนการ ดอยล์ไม่ได้โกรธเคืองแต่ฉีกยิ้มตอบ

"แน่นอนว่าเพื่อให้ไอ้พวกสารเลวนั่นช่วยดึงความสนใจกองทัพน็อกซัส ให้เราได้ปล้นชิงตามใจชอบไงล่ะ"

ชายผมเดรดล็อคหัวเราะ เผยให้เห็นฟันเหลืองอ๋อย

"นั่นแหละใช่เลย ป้อมปราการอมตะขึ้นชื่อเรื่องชัยภูมิที่บุกยากแต่ป้องกันง่าย ต่อให้พวกน็อกซัสจะโง่แค่ไหน ก็ไม่มีทางส่งนักรบทั้งหมดไปแลกชีวิตกับพวกมอสทาคทางเหนือแน่ ดังนั้นเป้าหมายหลักของเราคือการปล้นหมู่บ้าน ไม่จำเป็นต้องตีเมือง

ขอแค่พวกน็อกซัสกล้าออกจากเมืองมาช่วยหมู่บ้าน เราก็จะวางกับดักกินโต๊ะพวกมันซะ เรามีทหารม้าที่ไปมาได้ดั่งใจ ขอแค่ออกมาจากเมือง ไอ้พวกคนเถื่อนร็อกซีที่ยึดป้อมปราการอมตะนั่นมาเท่าไหร่ก็ตายเท่านั้น ส่วนไอ้พวกเชลยไร้ประโยชน์พวกนั้น..."

"ฮ่าๆๆ แซค เจ้ามีไอเดียอะไรก็รีบพ่นออกมาเถอะ อย่ามัวแต่อมพะนำอยู่เลย"

คนพูดคือชายร่างยักษ์สูงสองเมตรยี่สิบสวมเกราะหนังฝังเหล็กที่ใครๆ เรียกว่า "เจ้าหัวโต"

ดอยล์เองก็ไม่พูดอะไร เห็นได้ชัดว่ากำลังรอฟังแซคพูดต่อ

"เราไม่ต้องการเชลยเยอะขนาดนี้ จะฆ่าทิ้งหมดก็เสียดายแย่ ฮี่ๆๆ งั้นก็เร่งความเร็วในการต้อนสิ ใครตามไม่ทันก็ฆ่าทิ้งซะ เดี๋ยวไปจับใหม่ที่หมู่บ้านนอร์ก็ได้"

"ฮ่าๆๆๆๆ สมเป็นเจ้าจอมวางแผนจริงๆ"

"สมกับที่แซคหัวดีกว่าข้า ข้าคิดได้ไม่เยอะขนาดนั้นหรอก ทำเป็นแต่ฆ่าคน"

"ฮ่าๆ เจ้าหัวโต เจ้าแค่รับผิดชอบเรื่องฆ่าคนก็พอแล้ว ไว้ข้าจะหาเกราะเหล็กทั้งตัวให้เจ้าสักชุด ถึงตอนนั้นต้องโชว์ฝีมือในสนามรบให้เต็มที่ล่ะ..."

ท่ามกลางเสียงหัวเราะพูดคุย กองทัพโจรก็เร่งความเร็วในการเดินทัพ ชาวบ้านนอร์เหนือที่บาดเจ็บและตามไม่ทันเริ่มหลุดจากขบวน ชาวบ้านเหล่านี้ทำได้เพียงสิ้นหวัง ถูกมีดดาบอันแวววาวของพวกโจรฟันล้มลงไปนอนจมกองเลือด หลับใหลชั่วนิรันดร์อยู่ใต้เทือกเขาโกเรลที่ทอดตัวยาวเหยียด กลายเป็นโครงกระดูกให้แร้งกาจิกกิน

...

อีกฟากหนึ่งของเทือกเขา เสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังสนั่นหวั่นไหว

เลือดสดๆ ย้อมริมฝั่งแม่น้ำเหล็กไหลจนแดงฉาน

ไล่ต้อนทาสสงครามร่างผอมแห้งที่ถือเพียงไม้กระบอง นายกองร้อยเผ่ามอสทาคและนายกองร้อยเผ่าอูโบลนำนักรบในสังกัดคนละสองร้อยนายเปิดฉากบุกโจมตี

"พลหน้าไม้ยิง!!!"

ภายใต้คำสั่งของนายกองพันเบรนท์ พลหน้าไม้น็อกซัสกว่าแปดสิบนายที่ยืนอยู่บนแท่นหินสูงที่สร้างขึ้นจากเวทมนตร์ดิน ระดมยิงใส่คลื่นมนุษย์ที่อยู่ห่างออกไปสามร้อยเมตร

ท่ามกลางเสียงแหวกอากาศ ลูกธนูและลูกดอกหน้าไม้พุ่งเข้าใส่ฝูงชนอันหนาแน่นด้วยวิถีโค้งที่ต่างกัน

หัวลูกศรเหล็กเจาะทะลุทาสสงครามที่วิ่งดาหน้าเข้ามาอย่างง่ายดาย แต่กลับยากที่จะสร้างความเสียหายให้กับนักรบคนเถื่อนที่ถือโล่ไม้และวิ่งกระจายตัวอยู่ด้านหลัง หรือพวกที่หลบอยู่หลังทาสสงคราม

ทาสสงครามกว่าร้อยคนล้มตายระเนระนาด ส่งเสียงร้องโหยหวนและเริ่มแตกตื่น ก่อนจะถูกคนเถื่อนด้านหลังแทงตาย

"พลหน้าไม้บรรจุกระสุน! พลหอกขว้างหอกซัด!"

ทันทีที่ฝนธนูระลอกแรกจบลง พลหอกยาวสองร้อยนายที่ยืนอยู่ใต้แท่นสูงก็ขว้างหอกซัดที่พกติดหลังออกมา

หอกซัดหัวเหล็กวาดผ่านอากาศเป็นเส้นโค้งสวยงาม เจาะทะลุโล่ไม้ผุพังหลายสิบอัน ตรึงร่างเจ้าของโล่ไว้กับพื้น

"ยิง!!"

พลขวานบินและพลธนูที่หลบอยู่หลังนักรบคนเถื่อนถือโล่เริ่มโจมตีสวนกลับ ขวานบินด้ามสั้นหลายสิบเล่มหมุนควงพุ่งเข้าใส่พลหอกน็อกซัสแถวหน้า ส่วนลูกธนูก็พุ่งเป้าไปที่พลหน้าไม้บนแท่นสูง

เสียงร้องเจ็บปวดดังระงม ลูกธนูปักร่างคนที่หลบไม่ทัน พลหน้าไม้สิบกว่าคนถูกยิงเข้าจุดสำคัญล้มลง พลหอกที่โดนขวานบินจามหน้ากะโหลกแตก มันสมองสีเหลืองขาวกระจายว่อน ชาวน็อกซัสเริ่มเสียขวัญไปชั่วขณะ

"พลหอกตั้งมั่นไว้!! พลหน้าไม้ยิง!"

สถานการณ์แม้จะดุเดือด แต่ทั้งสองฝ่ายไม่มีเวลามาโศกเศร้าให้กับคนตาย ในหัวเหลือเพียงความคิดที่ว่าไม่เอ็งตายข้าก็มรณะ

ฝนธนูอีกระลอกพุ่งลงมา ทหารคนเถื่อนหลายร้อยนายฝ่าฝนธนูเข้ามาประชิดตัวพลหอกน็อกซัส

"ฆ่า!!!"

คนทั้งสองกลุ่มปะทะเข้าหากัน การโจมตีระยะไกลไร้ความหมายอีกต่อไป ในการต่อสู้ระยะประชิด แม้จำนวนจะน้อยกว่า แต่ชาวน็อกซัสอาศัยเกราะเหล็กครึ่งตัวที่สวมใส่อยู่ชิงความได้เปรียบ โดยเฉพาะเมื่อพลขวานศึกน็อกซัสแปดสิบกว่านายที่เหลือรอดเข้ามาร่วมวงจากปีกทั้งสองข้าง ยอดความสูญเสียของทหารคนเถื่อนก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

เสียงกีบม้าดังกึกก้อง ทหารม้าคนเถื่อนร้อยนายควบม้าจากริมแม่น้ำพุ่งเข้าใส่ปีกขวาของพลขวานศึก ตามคำสั่งของเบรนท์ เหล่านักเวทกุหลาบดำที่ฟื้นพลังแล้วร่ายเวทมนตร์ดิน

แสงเวทมนตร์สีเหลืองหม่นจางหายไป หนามหินผุดขึ้นจากพื้นดิน อัศวินคนเถื่อนสิบกว่านายที่หลบไม่ทันถูกหนามหินแทงทะลุทั้งคนทั้งม้า อัศวินที่เหลือแตกกระเจิงเพราะม้าตื่นตระหนก หลายคนตกม้าล้มคว่ำคะมำหงาย

เมื่อเห็นทหารม้าฝ่ายตนลอบโจมตีล้มเหลว แถมยังเห็นนักเวทของศัตรู ขวัญกำลังใจของทหารคนเถื่อนก็ลดฮวบ

เห็นดังนั้น เบรนท์จึงส่งทหารม้าน็อกซัสสามสิบกว่านายที่เหลืออยู่ ไม่ได้ให้ไปสู้กับทหารม้าคนเถื่อน แต่ให้ไปอ้อมหลังทหารคนเถื่อนเพื่อชาร์จโจมตี ทหารคนเถื่อนเริ่มแตกพ่าย

"ปู๊ววววว..."

เสียงแตรเขาสัตว์อันหนักแน่นและเยือกเย็นดังมาจากค่ายของคนเถื่อน ทหารคนเถื่อนอีกหลายร้อยนายกำลังวิ่งมาสมทบที่สนามรบ เห็นว่าแนวป้องกันของฝ่ายตนกำลังจะปั่นป่วน เบรนท์จึงสั่งให้พลแตรเป่าสัญญาณถอยทัพ

ปล่อยให้ทหารคนเถื่อนที่แตกพ่ายถูกกองหนุนฝ่ายตรงข้ามรับช่วงต่อถอยกลับไป ชาวน็อกซัสตาแดงก่ำ รีบเช็ดเลือดบนอาวุธกับศพศัตรู เก็บกู้ลูกธนูและเกราะเหล็กที่พอใช้ได้ แล้วถอยกลับเข้าค่ายเงียบๆ

มองดูกองทัพคนเถื่อนที่ยังคงมืดฟ้ามัวดิน แววตาของเบรนท์ฉายแววกังวล

[จบแล้ว]