บทที่ 12 - หินลับมีดที่อุ่นร้อนกับคมดาบที่เย็นเฉียบ

บทที่ 12 - หินลับมีดที่อุ่นร้อนกับคมดาบที่เย็นเฉียบ

เมื่อเห็นชุดคลุมนักเวทลายดอกไม้สีดำของเมเรดิธ ชาวบ้านหมู่บ้านนอร์สิบกว่าคนที่ถูกมัดอยู่ก็สิ้นหวังทันที ผู้หญิงหลายคนถึงกับน้ำหูน้ำตาไหลพราก ในโกดังเริ่มมีกลิ่นฉี่และกลิ่นเหม็นคละคลุ้ง

"พวกเขาคือชาวบ้านหมู่บ้านนอร์เหรอครับ? ทำไมต้องจับชาวบ้านมัดไว้ด้วยล่ะ"

เด็กหนุ่มที่ถือมีดสั้นเล่มเล็กถามด้วยความสงสัย

เมเรดิธส่ายหน้า

"พวกเขาไม่ใช่ชาวบ้านหมู่บ้านนอร์ พวกเขาคือคนทรยศ คือผู้ที่คิดจะขายชาติน็อกซัส หลังจากท่านเลสเตอร์ออกคำสั่ง พวกเขากลับเลือกที่จะหนี ดังนั้นพวกเขาถึงมาอยู่ที่นี่"

รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมปรากฏขึ้นบนใบหน้า เสียงของเมเรดิธฟังดูเย็นยะเยือกเป็นพิเศษ

"เมื่อเทียบกับคนอื่น พวกเจ้าถือว่ายอดเยี่ยมมาก แต่นี่ยังไม่พอ ยังห่างไกลนัก

พวกเจ้าในตอนนี้ยังห่างไกลจากการต่อกรกับพวกโจรผู้ตัดหัว เผลอๆ พวกเจ้าอาจจะทนรับกลิ่นคาวเลือดและภาระจากการฆ่าฟันที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อนไม่ไหวด้วยซ้ำ โชคดีที่ท่านเลสเตอร์ผู้ยิ่งใหญ่คาดการณ์เรื่องพวกนี้ไว้หมดแล้ว ท่านรักพวกเจ้ามากจริงๆ"

นักเวทหญิงเบี่ยงตัวหลบ ใบหน้าอันน่าขนลุกดูน่ากลัว

"คนทรยศพวกนี้คือหินลับมีดก้อนแรกของพวกเจ้า พวกเจ้าต้องลงมือฆ่าคนทรยศชั้นต่ำพวกนี้ด้วยตัวเอง เพื่อพิสูจน์ว่าพวกเจ้ามีความกล้าพอที่จะติดตามท่านเลสเตอร์ไปสู้กับพวกโจร"

"อื้ออออ!!!! อื้ออออ!!!!"

ชาวบ้านหมู่บ้านนอร์ที่ถูกมัดเริ่มดิ้นรนอย่างรุนแรงอีกครั้ง มองดูชาวบ้านที่ไม่มีทางสู้ใต้ฝ่าเท้า คนหนุ่มสาวหลายคนแสดงสีหน้าไม่กล้าลงมือ

"ถ้าพวกเราเลือกที่จะไม่..."

เด็กหนุ่มอัลซอปยังพูดไม่ทันจบ เสียงชักดาบก็ดังขึ้น คมดาบแทงทะลุคอหอยของชาวบ้านหญิงคนหนึ่งอย่างแม่นยำ เลือดสาดกระจาย

ท่ามกลางกองเลือด แววตาของชาวบ้านหญิงค่อยๆ ดับวูบลง แต่เด็กสาวกลับดึงดาบออก แล้วแทงซ้ำลงไปอีกครั้งด้วยหัวคิ้วที่ขมวดมุ่น เลือดสาดกระเซ็นเปื้อนหน้าเด็กสาว แต่นางกลับไม่ใส่ใจ กลับใช้นิ้วไปอังดูดลมหายใจของชาวบ้านแทน

เมเรดิธมองเด็กสาวที่มือไวกว่าปากของตัวเองด้วยความตะลึง จนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ฆ่าคนครั้งแรก แม่หนูคนนี้ไม่กลัวเลยจริงๆ เหรอ

"คนนี้ตายแล้ว ท่านจอมเวทคะ ยังต้องฆ่าอีกกี่คน ข้าเหมาหมดเลยได้ไหม"

พอยืนยันว่าชาวบ้านหญิงตายสนิทแล้ว มาร์กาเร็ตถึงได้ดึงดาบออก มองเมเรดิธด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

"เจ้า... เจ้า... เอาจริงดิ..."

อัลซอปถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ความอยากรู้อยากเห็นและความรู้สึกดีๆ หายไปหมดสิ้น มองเด็กสาวด้วยสีหน้าหวาดกลัว

"ไม่ต้องแล้ว ฆ่าคนเดียวก็พอ"

เมเรดิธรีบห้ามเด็กสาวที่ทำท่าจะลงมือต่อ นางกลัวจริงๆ ว่าแม่หนูเลือดเย็นคนนี้จะฆ่าคนทรยศจนหมดคนเดียว

"ค่ะ"

ฉีกเศษผ้าที่ยังสะอาดของชาวบ้านมาเช็ดคราบเลือดบนดาบ มาร์กาเร็ตโยนเศษผ้าทิ้ง แล้วเก็บดาบเข้าฝักไปยืนอยู่ข้างๆ

ถูกรัศมีของเด็กสาวข่มขวัญ คนอื่นๆ ถึงกับทำอะไรไม่ถูกไปชั่วขณะ

'เด็ดขาดเหี้ยมโหด รู้จักสรุปบทเรียนจากการฆ่าฟัน นี่มันยอดคนชัดๆ ท่านเลสเตอร์ต้องชอบนางแน่ๆ'

เก็บอาการทางสีหน้า เมเรดิธแอบร่ายเวทสงบจิตใจ ความรู้สึกกดดันและหวาดกลัวในใจของเหล่าเด็กหนุ่มสาวค่อยๆ จางหายไป

"ถ้าลงมือไม่ได้ก็ออกไปซะ ข้าไม่ห้ามพวกเจ้าหรอก"

เมเรดิธหันไปมองเด็กหนุ่มที่คุยกับนางเมื่อครู่ แล้วพูดเรียบๆ

"ท่านเลสเตอร์มอบสิทธิ์ในการเลือกให้พวกเจ้าอย่างเต็มที่ ถ้าแค่คนทรยศที่ไม่มีทางสู้พวกเจ้ายังไม่กล้าลงมือ จะไปหวังอะไรให้พวกเจ้าเผชิญหน้ากับโจรชั่วที่โหดเหี้ยมอำมหิต ตัวเจ้าที่เป็นแบบนี้ในสนามรบมีแต่จะทำให้เพื่อนร่วมรบต้องตายเพราะความเมตตาโง่ๆ ของเจ้า เลือกซะ อย่าให้ข้าเสียเวลา"

กัดฟันแน่น อัลซอปหันกลับไปมองประตูโกดังที่ปิดสนิท แวบหนึ่งก่อนจะชักมีดสั้นในมือออกมา เดินไปหาผู้ชายคนหนึ่ง

"ขอโทษด้วย ตอนที่พวกเจ้าเลือกจะหนี ก็ควรเตรียมใจที่จะถูกจับกลับมาแล้ว อย่าโกรธข้าเลยนะ"

มีดแทงทะลุหัวใจชายคนนั้น อัลซอปยื่นมือไปปิดตาที่เบิกโพลงของศพ แล้วถอยออกมาเงียบๆ

'เด็กคนนี้แม้จะใจอ่อน แต่ก็ยังเอาชนะอุปสรรคในใจได้ แถมการลงมีดก็นิ่งมาก น่าจะเคยใช้มีดชำแหละสัตว์มาบ่อย ไม่เลว'

เห็นทั้งสองคนลงมือ เด็กหนุ่มสาวที่เหลือก็ตัดใจ ชักอาวุธของตัวเองออกมาหาเป้าหมายการฆ่าครั้งแรกในชีวิต

ดอกไม้แห่งชีวิตค่อยๆ ร่วงโรย

คนร้องไห้ คนโศกเศร้า คนหัวเราะบ้าคลั่ง คนเสียสติ คนเย็นชา...

เมเรดิธเปิดประตูโกดัง กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งพุ่งออกมาจากพื้นที่ปิดทึบ

เบื้องหลังคือการปลดปล่อยที่บ้าคลั่ง นักเวทหญิงรู้สึกหนาวสั่นไปทั้งตัว เงยหน้ามองฟ้า ท้องฟ้าไร้จันทร์

นางรู้ดีว่า บางทีหลังจากวินาทีนี้ไป ในโกดังมืดข้างหลังนี้จะมีสัตว์ประหลาดเพิ่มขึ้นมาอีกหลายตัว และนางก็รู้ดีว่า นางควรจะเคารพและ... ยำเกรงท่านเลสเตอร์ให้มากขึ้นไปอีก

ผู้สร้างสัตว์ประหลาดที่แท้จริง คือเลสเตอร์

ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาแค่สั่งนางมาไม่กี่คำ...

อีกด้านหนึ่ง เลสเตอร์ที่กำลังคุมชาวบ้านและกองทัพเกณฑ์น็อกซัสขุดดินอยู่ ได้เจอกับนายกองร้อยอัลท์แมนที่กลับมาถึงหมู่บ้านนอร์

"เรียกคนมาสักสองสามคน ข้าจะสอนวิธีทำกับดักม้าราวเชือก เดี๋ยวเจ้าพาคนไปทำเพิ่มอีกเยอะๆ พรางตาให้ดีแล้วเอาไปวางในตำแหน่งที่ข้าบอกเจ้าเมื่อกี้ ห้ามพลาดเด็ดขาด"

เอาไม้ซุงยาวสี่เมตรที่เหลาปลายข้างหนึ่งจนแหลมมาเรียงต่อกัน เลสเตอร์ใช้เชือกป่านเส้นยาวมัดให้แน่น ไม้ซุงท่อนที่ยาวที่สุดถูกมัดขวางไว้ที่ส่วนท้ายของแผงขวากหนาม แผงขวากหนามหนึ่งชุดมีเชือกยาวสามเส้น ใช้คนดึงพร้อมกันสามคน อาศัยไม้ขวางที่ฐานช่วยให้กระดกขึ้นได้อย่างรวดเร็ว กลายเป็นเครื่องกีดขวางม้า

หลักการง่ายมาก อัลท์แมนและทหารผ่านศึกน็อกซัสพิการอีกไม่กี่คนมองปราดเดียวก็เข้าใจ เพียงแต่ไม่ค่อยมีใครคิดวิธีประยุกต์ใช้แบบนี้ ทุกคนอดทึ่งในความคิดสร้างสรรค์ของเลสเตอร์ไม่ได้

แม้จะเตรียมเชือกยาวมาจากป้อมปราการอมตะแล้ว แต่พอเอามาใช้ตอนนี้ก็ถือว่าพอดีเป๊ะ

ทำทุกอย่างเสร็จ เลสเตอร์หันหลังเดินขึ้นไปบนที่ราบสูงบนเขาที่ค่อนข้างเรียบ

ระหว่างทาง มีชาวบ้านชายแบกมัดกิ่งไม้หรือท่อนไม้เดินสวนขึ้นไปเป็นระยะ

บนที่ราบสูง ช่างไม้ประจำหมู่บ้านนอร์กำลังเลื่อยไม้อย่างเหงื่อท่วมตัว โดยมีคนหนุ่มสาวคอยเป็นลูกมือ หอกไม้ที่ยาวสองเมตรกว่าถูกโยนกองไว้บนพื้น อีกด้านเป็นกองหอกซัดยาวเมตรครึ่ง

"ถึงเช้าพรุ่งนี้จะทำหอกไม้กับหอกซัดได้ประมาณเท่าไหร่"

เจอคำถามของเลสเตอร์ ช่างไม้หมู่บ้านนอร์ตอบอย่างซื่อตรง

"หอกไม้น่าจะได้สัก 30 เล่มครับ ส่วนหอกซัดไม่ได้ต้องการความประณีตมาก น่าจะได้ถึง 60 เล่ม"

"ไม่พอ ถึงเที่ยงพรุ่งนี้ ต้องได้หอกไม้อย่างน้อย 100 เล่ม หอกซัดอย่างน้อย 200 เล่ม ทำได้ไหม"

สีหน้าช่างไม้ดูลำบากใจ อ้าปากพะงาบๆ แต่ไม่พูดอะไร

"ข้าจะเกณฑ์คนมาช่วยเจ้าอีกร้อยคน ทำได้ไหม"

คราวนี้ช่างไม้ไม่ลังเล ตอบเสียงหนักแน่น

"ไม่มีปัญหาครับ"

สั่งงานเสร็จสรรพ เลสเตอร์หันไปพูดกับนักเวทชายที่เดินตามหลังมาตลอด

"เจ้าชื่ออะไร"

นักเวทชายโค้งคำนับ

"ท่านครับ ข้าชื่อเออร์ซา"

"พวกเจ้านักเวทมีเวทมนตร์ที่ใช้สื่อสารระยะไกลไหม"

[จบแล้ว]