บทที่ 11 - การเตรียมการที่หมู่บ้านนอร์ และเด็กสาวผู้แสวงหาเกียรติยศ

บทที่ 11 - การเตรียมการที่หมู่บ้านนอร์ และเด็กสาวผู้แสวงหาเกียรติยศ

ชาวบ้านหมู่บ้านนอร์เข้านอนกันหมดแล้ว

เป็นครั้งแรกที่ได้รับหน้าที่คนเฝ้ายาม ชิดานกลับไม่ได้รู้สึกหวาดกลัว สัตว์ป่าจะกลัวแสงไฟ ไม่กล้าเข้าใกล้หมู่บ้านหรอก

ยืนอยู่ใต้คบเพลิงหน้าหมู่บ้าน ชิดานรู้สึกง่วงงุนขึ้นมา เขาเผลอสัปหงกไปวูบหนึ่ง พอเอามือลง ก็เห็นเงาปีศาจที่มีแสงวูบวาบหลายสายปรากฏขึ้นในระยะไกล

"ว้ายยย! พี่ไทจู! พี่ไทจูดูนั่นสิ นั่นมันอะไรน่ะ!? ทำไมเคลื่อนที่เร็วขนาดนั้น?"

ไทจูที่พิงเสาไม้หลับอยู่ถูกชิดานตะโกนใส่จนสะดุ้งล้มลงกับพื้น ความง่วงหายเป็นปลิดทิ้ง เขารีบลุกขึ้นอย่างลนลาน ชักมีดสั้นที่เอวออกมา

"พวกใช้เวทมนตร์เร่งความเร็วมาแล้ว! เอ็งรีบไปตามผู้ใหญ่บ้าน! ข้าจะยันไว้ตรงนี้เอง!"

"ได้!"

ขณะวิ่งไปที่บ้านหลังใหญ่ของผู้ใหญ่บ้าน ชิดานก็ตีฆ้องทองแดงสุดแรง

"โพล้ง โพล้ง โพล้ง!!!"

เสียงฆ้องดังสนั่นหวั่นไหว ปลุกหมู่บ้านนอร์ที่กำลังหลับใหลให้ตื่นขึ้น

ผู้ใหญ่บ้านฟลาวเวอร์สวมเสื้อผ้าเรียบร้อย ภายใต้การคุ้มกันของชาวบ้านชายที่ถือส้อมและมีดสั้น เขาเดินถือไม้เท้ามาที่หน้าหมู่บ้านด้วยความตื่นตระหนกเล็กน้อย เมื่อเห็นว่าทหารหน้าหมู่บ้านสวมเกราะหนังฝังแผ่นเหล็กอันเป็นเอกลักษณ์ของน็อกซัส เขาถึงได้วางใจลง

"ข้าคือฟลาวเวอร์ ผู้ใหญ่บ้านหมู่บ้านนอร์ ไม่ทราบว่าท่านผู้มาจากเมืองหลวงมาทำอะไรกันกลางดึก..."

เลสเตอร์ไม่พูดพร่ำทำเพลง ยื่นดาบที่นาดาลมอบให้ไปตรงหน้าทันที

"ผู้ใหญ่บ้าน ท่านน่าจะจำดาบเล่มนี้ได้นะ?"

เห็นคนหนุ่มแปลกหน้าตรงหน้าตรงไปตรงมาขนาดนี้ ฟลาวเวอร์ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่พูดอะไรมาก รับดาบมาหรี่ตามองดู

"นี่มันดาบประจำกายท่านนาดาล เชิญครับ เชิญข้างใน ไม่ทราบว่าท่านนี้ชื่อเสียงเรียงนามว่าอะไร? ต้องการให้หมู่บ้านนอร์ทำอะไรบ้าง?"

เก็บดาบเข้าฝัก เลสเตอร์ทำสีหน้าเคร่งขรึม

"ข้าชื่อเลสเตอร์ เป็นผู้บัญชาการสูงสุดของกองทัพเกณฑ์น็อกซัส ได้รับคำสั่งให้มาปกป้องหมู่บ้านนอร์ และสกัดกั้นกลุ่มโจรผู้ตัดหัวที่กำลังมุ่งหน้าลงใต้ ข้าขอประกาศเกณฑ์ชาวบ้านหมู่บ้านนอร์ ทุกคนต้องปฏิบัติตามคำสั่งและเชื่อฟังการจัดสรร เข้าใจไหม?"

ขณะกำลังลังเล เมื่อเห็นคนคุ้นเคยอย่างนายกองร้อยอัลท์แมนพยักหน้าให้ ฟลาวเวอร์ถึงได้พยักหน้ารับคำ

"ได้ เรียกชาวบ้านทุกคนมารวมตัวกัน บอกพวกเขาว่าพวกโจรผู้ตัดหัวสี่ร้อยกว่าคนกำลังจะมาฆ่าล้างหมู่บ้าน แล้วรวบรวมอาวุธและชุดป้องกันทั้งหมดในหมู่บ้านมา...

ให้ชาวบ้านผู้ชายที่เป็นผู้ใหญ่หยิบอุปกรณ์ขุดดินและตัดไม้ตามข้ามา ส่วนคนแก่ ผู้หญิง และเด็กที่เหลือให้เตรียมเสบียงแล้วตามอัลท์แมนขึ้นเขาไป

บอกชาวบ้านด้วยว่า ห้ามใครหนีเด็ดขาด ใครหนีถือว่าทรยศต่อน็อกซัส จะต้องถูกลงโทษอย่างหนัก..."

ในขบวนกลุ่มที่สอง มาร์กาเร็ตวัย 15 ปีกำลังวิ่งเหยาะๆ ด้วยจังหวะที่มั่นคง แซงหน้าเด็กหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกัน แซงหน้าหญิงวัยสี่สิบกว่าปี เด็กสาววิ่งมุ่งหน้าไปเรื่อยๆ

ใกล้ถึงหมู่บ้านนอร์แล้ว

ต่างจากเด็กสาวรุ่นเดียวกันที่รีบแต่งงานมีลูก มาร์กาเร็ตที่มีหน้าตาสง่างามใฝ่ฝันอยากเข้าร่วมกองทัพน็อกซัสมาตลอด อยากใช้ดาบในมือคว้าเกียรติยศและความดีความชอบเหมือนอย่างพ่อ

พ่อของเธอตายในสนามรบ ทิ้งดาบน็อกซัสที่ตีจากเตาหลอมเหล็กทมิฬแห่งป้อมปราการอมตะไว้ให้มาร์กาเร็ตเล่มหนึ่ง

ดาบเล่มนี้เดิมทีจะต้องถูกเรียกคืน โชคดีที่เพื่อนของพ่อมาร์กาเร็ตช่วยเก็บรักษาไว้ให้ในนามว่ามาร์กาเร็ตจะเป็นทหารสำรองของน็อกซัส

สำหรับมาร์กาเร็ต หลังจากแม่แต่งงานใหม่กับผู้ชายอีกคนและทิ้งเธอไป นอกจากอาแล้ว เธอก็ไม่เหลือครอบครัวอีก

พ่อเพิ่งตายไปไม่นาน แม่ที่ท้องโย้ก็หนีออกจากน็อกซัสไปกับผู้ชายที่ไม่ใช่คนเผ่าร็อกซี มุ่งหน้าไปยังชายฝั่งตะวันตกเดมาเซีย สำหรับเด็กสาวแล้วเรื่องนี้ถือเป็นความอัปยศของวงศ์ตระกูล เพียงแต่เพราะอีกฝ่ายเป็นแม่ มาร์กาเร็ตที่ตัดใจลงมือไม่ได้จึงทำได้เพียงสาบานว่าจะตัดขาดความสัมพันธ์กับแม่

นับแต่นั้นมา เธอสาบานว่าเธอจะไม่ยอมให้คำว่า "ใจอ่อน" มาบงการอารมณ์ของเธออีกต่อไป

มาร์กาเร็ตทุ่มเทความโกรธแค้นในใจและการแสวงหาเกียรติยศไปกับการฝึกฝนที่อาสอนให้ เด็กสาวผู้มุมานะสามารถเชี่ยวชาญทักษะการใช้ดาบและเพิ่มสมรรถภาพทางร่างกายได้สำเร็จ แต่ก็ยังหาทางเข้ากองทัพไม่ได้เพราะอายุไม่ถึง

จนกระทั่งกลุ่มโจรผู้ตัดหัวบุกมา หัวหน้าเผ่านาดาลผ่อนปรนข้อจำกัดเรื่องอายุและเพศในการเกณฑ์ทหาร เด็กสาวจึงได้สมปรารถนา สะพายดาบยาวสุดรักเข้าร่วมกองทัพที่นำโดยพี่ชายที่ชื่อ "เลสเตอร์"

พอนึกถึงท่าทางสง่างามของเลสเตอร์ที่จัตุรัสผู้พิชิต ลมหายใจของมาร์กาเร็ตก็เริ่มติดขัด โชคดีที่เด็กรู้ว่าตอนนี้ตัวเองควรทำอะไร

ปัดเป่าอารมณ์ฟุ้งซ่านแบบเด็กสาวทิ้งไป เธอกลับมาเป็นมาร์กาเร็ตผู้แสวงหาเกียรติยศอีกครั้ง สิ่งที่ต่างไปจากเดิมคือ นอกจากเกียรติยศแล้ว การได้ติดตามพี่เลสเตอร์ผู้เปรียบเสมือนเทพเจ้าก็ได้กลายเป็นเป้าหมายที่เด็กสาวไม่อาจบอกใครได้

"เจ้าใช้ได้นี่ ชื่ออะไรล่ะ?"

แซงหน้าเพื่อนรุ่นเดียวกันที่หมดแรงได้อย่างสบายๆ พอมาร์กาเร็ตขึ้นมาอยู่หัวแถว ทหารผ่านศึกแขนขาดที่เป็นคนนำทางก็เอ่ยถาม

"ท่านครับ ข้าชื่อมาร์กาเร็ต"

"ข้าจำเจ้าได้แล้ว"

พูดจบตาเฒ่าทหารผ่านศึกก็ไม่พูดอะไรอีก กลับกลายเป็นเด็กหนุ่มที่มาร์กาเร็ตเพิ่งแซงมาหอบแฮ่กๆ เอ่ยปากถาม

"เธอ... ข้าไม่เคยเห็นเธอในป้อมปราการอมตะเลย เธอพักอยู่ที่ไหนเหรอ"

เด็กสาวหันหน้าไปมอง เด็กหนุ่มหน้าเหลี่ยมไม่ได้มีอะไรโดดเด่น แต่หว่างคิ้วดูมีความมุ่งมั่นอยู่บ้าง

"ไม่เกี่ยวกับเจ้า เจ้ามารบหรือมาพูดพล่ามไร้สาระ"

"ยะ... เย็นชาชะมัด"

เห็นเด็กสาวไม่อยากคุยด้วย เด็กหนุ่มก็ไม่ตอแยอีก หันกลับไปสนใจการควบคุมลมหายใจของตัวเอง

เมื่อคนกลุ่มที่สองมาถึงหมู่บ้านนอร์ นักเวทหญิงหน้าเหลี่ยมเมเรดิธที่รออยู่ที่หมู่บ้านนอร์อยู่แล้วก็เดินเข้ามาหา

"ท่านเมเรดิธ ไม่ทราบว่าผู้บัญชาการเลสเตอร์มีคำสั่งอะไรไหมครับ"

พยักหน้าให้ทหารผ่านศึกที่เป็นผู้นำกลุ่ม เมเรดิธเอ่ยปาก

"เจ้าจัดการหน่อย ใครไม่มีอาวุธที่เหมาะสมให้ไปเบิกหอกไม้ที่กลางหมู่บ้าน คนที่เหลือไปทางตะวันออกของหมู่บ้านช่วยท่านเลสเตอร์ขุดหลุมกับดัก ส่วนพวกหนุ่มสาวที่หน่วยก้านดีที่สุดสิบกว่าคนตามข้ามา"

เมื่อทหารผ่านศึกขานชื่อสิบกว่าชื่อ มาร์กาเร็ตและเด็กหนุ่มสาวคนอื่นๆ ที่ถูกเรียกชื่อก็เดินตามหลังเมเรดิธไป

นักเวทหญิงเพียงแค่ปรายตามองเหล่าเด็กหนุ่มสาวที่ดูกังวลเล็กน้อยอย่างเรียบเฉย ไม่พูดอะไรมาก เดินนำไปยังทิศทางหนึ่ง

สัมผัสได้ถึงความน่าเกรงขามของนักเวทหญิง เหล่าเด็กหนุ่มสาวไม่กล้าพูดจา เดินตามหลังต้อยๆ อย่างว่าง่าย มีเพียงมาร์กาเร็ตที่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยสีหน้าปกติ

"ท่านจอมเวทคะ พวกเราจะไปไหนกันคะ ไม่ใช่ไปหาท่านเลสเตอร์เหรอ"

"แม่หนูน้อย ไปถึงเดี๋ยวก็รู้เอง"

หันกลับมามองมาร์กาเร็ตแวบหนึ่ง บนใบหน้าของเมเรดิธมีรอยยิ้มที่มีความหมายแฝง นางอยากจะรู้นักว่าอีกเดี๋ยวแม่หนูหน้านิ่งคนนี้จะยังทำเย็นชาได้อีกไหม

ไม่นาน คนหนุ่มสาวที่มีร่างกายแข็งแรงโดดเด่นทั้งสิบสามคนก็ถูกเมเรดิธพามาที่โกดังแห่งหนึ่ง

ผลักประตูเปิดออก เมเรดิธชี้ไปที่โกดังมืดสนิทที่มีเสียงอู้อี้เหมือนคนดิ้นรนดังออกมา แล้วยิ้มให้อย่างใจดี

"เข้าไปสิ"

"ท่าน... ท่านจอมเวท ในนั้นมีอะไรครับ"

เจอคำถามของเด็กหนุ่ม รอยยิ้มของเมเรดิธหายวับไปทันที

"เข้าไป"

"ครับ..."

รอจนประตูปิดลง เมเรดิธถึงได้จุดคบเพลิงที่เตรียมไว้ พาเหล่าคนหนุ่มสาวที่กำลังหวาดกลัวเดินไปที่มุมโกดัง

ภายใต้แสงไฟที่วูบไหว ชาวบ้านสิบกว่าคนที่ถูกผ้ายัดปาก มัดมือมัดเท้า นอนเกลือกกลิ้งอยู่บนพื้น ส่งเสียงอู้อี้ร้องขอชีวิต

[จบแล้ว]