บทที่ 10 - การเดินทัพแบบเร่งด่วนและหมู่บ้านที่ถูกปล้น

บทที่ 10 - การเดินทัพแบบเร่งด่วนและหมู่บ้านที่ถูกปล้น

ต้นน้ำของแม่น้ำเหล็กไหลไหลมาจากชายฝั่งตะวันตกของทะเลผู้พิทักษ์ ผ่านตีนเขาทางใต้ของยอดเขาที่สามในเทือกเขาสามยอดปาเกลัส แล้วไหลลงสู่แม่น้ำใต้ดินของป้อมปราการอมตะ ก่อนจะแยกออกเป็นสามสายมุ่งหน้าไปยังทิศเหนือ ทิศตะวันตก และทิศตะวันตกเฉียงใต้ ชาวบ้านเรียกกันตามลำดับว่าแม่น้ำเหล็กไหลสาขาที่หนึ่ง สาขาที่สอง และสาขาที่สาม

โดยทิศทางการไหลของแม่น้ำเหล็กไหลสาขาที่สองนั้นขนานไปกับตีนเขาทางใต้ของเทือกเขาโกเรลพอดี

เพื่อประหยัดเวลาในการเดินทาง เรือไม้ขนาดเล็กหลายสิบลำที่เพียงพอสำหรับบรรทุกผู้คนกว่าสี่ร้อยคนได้ถูกเกณฑ์มาจนครบ กองทัพเกณฑ์น็อกซัสก้าวขึ้นเรือไม้ ภายใต้การควบคุมของคนพายเรือ ฝูงเรือไม้ล่องตามกระแสน้ำของแม่น้ำเหล็กไหลสาขาที่สองลงไป และมาถึงตีนเขาทางใต้ของเทือกเขาโกเรลในเวลาพลบค่ำ

ใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงในการจัดระเบียบกองทัพใหม่ ท้องฟ้าก็มืดสนิท เลสเตอร์ขอความเห็นจากรองแม่ทัพอัลท์แมน แล้วจึงเลือกตั้งค่ายพักแรมในที่ราบโล่งแห่งหนึ่ง พร้อมกับส่งทหารผ่านศึกพิการที่ยังเดินเหินคล่องแคล่วสิบกว่านายออกไปเป็นหน่วยลาดตระเวนทางทิศเหนือ

หน้ากองไฟ ทุกคนปูพื้นด้วยขนสัตว์ง่ายๆ เพื่อนอนพักผ่อน

เลสเตอร์ อัลท์แมน และเมเรดิธนั่งล้อมวงเป็นรูปสามเหลี่ยม กินขนมปังแท่งและเนื้อหมูป่าตากแห้งง่ายๆ ร่วมกับทหารกองทัพเกณฑ์น็อกซัสคนอื่นๆ เนื่องจากแม่น้ำเหล็กไหลอยู่ใกล้ๆ การหาน้ำจึงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับทุกคน

"ผู้บัญชาการเลสเตอร์"

หลังจากกลืนเนื้อตากแห้งที่เหนียวสู้ฟันลงคอ หัวโล้นอย่างอัลท์แมนก็เริ่มแสดงความคิดเห็น

"ข้าขอเสนอให้เราพักที่นี่คืนนี้ รอให้ถึงพรุ่งนี้เช้าค่อยออกเดินทาง ไม่อย่างนั้นการเดินทางตอนกลางคืนจะไม่ฉลาดนัก"

"เรื่องนั้นเอาไว้ก่อน ข้าขอถามเจ้า แถวนี้มีสัตว์ร้ายอะไรที่อันตรายไหม"

"มีหมาป่าทุ่งราบกับหมูป่าภูเขา แต่ขอแค่มีแสงไฟกับฝูงคนพวกมันก็ไม่กล้าเข้ามาโจมตีหรอก"

เลสเตอร์กลืนอาหารคำเล็กๆ ลงคอ แล้วหยิบท่อนฟืนที่ไหม้ไปด้านหนึ่งออกมาจากกองไฟ เขาจิ้มๆ ลงบนพื้นให้ไฟดับ กลายเป็นแท่งถ่านเขียนหนังสือแบบง่ายๆ

"ท่านหัวหน้านาดาลให้เจ้าเป็นคนนำทีมมาก่อน เจ้าคงจะคุ้นเคยกับภูมิประเทศแถวนี้ดี ช่วยใช้เจ้านี่วาดภาพบรรยายลงบนพื้นหน่อยสิว่า ทางฝั่งตะวันตกของเทือกเขาโกเรลมีลักษณะภูมิประเทศเป็นยังไง มีหมู่บ้านกี่แห่ง"

"หา? จะให้บรรยายยังไงล่ะเนี่ย"

อัลท์แมนรับแท่งถ่านมาด้วยท่าทางงงๆ เกาหัวแกรกๆ แล้ววาดวงกลมรูปร่างเหมือนสามเหลี่ยมลงบนพื้น

"ตรงนี้คือตำแหน่งที่เราอยู่ ที่ตีนเขาทางใต้ของเทือกเขาโกเรล"

"งั้นถ้าเดินทางเลียบเทือกเขาขึ้นไปทางเหนือ มีจุดอันตรายที่ต้องระวังไหม"

"เอ่อ... เขตอันตรายคืออะไร หมายถึงถนนเหรอ"

เมเรดิธกลอกตามองบน แย่งแท่งถ่านมาจากมืออัลท์แมน แล้วเริ่มขีดๆ เขียนๆ บนพื้นท่ามกลางสีหน้ากระดากอายของนายกองร้อยอัลท์แมน

"ใช้สามเหลี่ยมแทนเทือกเขา วงกลมแทนยอดเขา จุดแทนหุบเขา เส้นประแทนถนนบนภูเขา"

แผนที่แบบง่ายๆ ที่ใช้รูปทรงเรขาคณิตแทนสถานที่โดยไม่มีคำอธิบายใดๆ ก็เสร็จสมบูรณ์ในเวลาอันรวดเร็ว

เลสเตอร์ชูนิ้วโป้งให้ สมกับที่เป็นนักเวทหัวกะทิ

เมเรดิธพยักหน้ารับคำชมจากเลสเตอร์ แล้วค่อยๆ อธิบาย

"ห่างจากตรงนี้ไปทางทิศเหนือประมาณหนึ่งหมื่นเจ็ดพันก้าว (ประมาณ 12.7 กิโลเมตร) คือหมู่บ้านนอร์

เดินขึ้นเหนือไปอีกประมาณสามหมื่นสี่พันก้าว (25.5 กิโลเมตร) คือหมู่บ้านนอร์เหนือ

หมู่บ้านนอร์เหนือตั้งอยู่ค่อนไปทางเหนือของช่วงกลางเทือกเขาโกเรล ถัดจากนั้นขึ้นไปทางเหนือก็ไม่มีหมู่บ้านของพวกเราแล้ว พื้นที่แถวนั้นส่วนใหญ่เป็นที่หากินของพวกโจรและผู้รอดชีวิตเร่ร่อน ส่วนทางตะวันตกเฉียงเหนือของเทือกเขาโกเรลเป็นที่ตั้งถิ่นฐานของเผ่ามอสทาคและเผ่าอูโบล

ถนนบนภูเขาสายนี้ไม่ได้วิบากอะไรมากนัก มีแค่ตรงจุดที่อยู่ทางตะวันออกของหมู่บ้านนอร์นิดหน่อยที่มีที่ราบสูง พื้นที่ไม่ได้ใหญ่มาก ยาวประมาณ 300 ก้าว"

"มีที่ให้ซ่อนตัวได้ไหม"

"ที่ซ่อนตัวเหรอ..."

เมเรดิธครุ่นคิด น้ำเสียงไม่ค่อยมั่นใจนัก

"มีแอ่งเขาเล็กๆ อยู่ทางตอนเหนือของที่ราบสูงนิดหน่อย พื้นที่ตรงนั้นค่อนข้างสูง แต่รอยยุบกลับมองไม่ค่อยเห็น ถ้าไม่ได้ตั้งใจไปสำรวจก็คงไม่มีใครสังเกต..."

หลังจากนั้น เลสเตอร์ก็เรียกประชุมย่อยกับทหารผ่านศึก 50 นาย

ในที่สุด ภายใต้คำสั่งเดินทัพแบบเร่งด่วนของเลสเตอร์ กองทัพเกณฑ์น็อกซัสก็เริ่มแบ่งออกเป็นสามกลุ่มเคลื่อนพลขึ้นเหนือด้วยความเร็วที่แตกต่างกัน เป้าหมายคือหมู่บ้านนอร์

กลุ่มแรกประกอบด้วยทหารผ่านศึกพิการสามสิบนายและเลสเตอร์พร้อมด้วยนักเวทอีกสี่คน กลุ่มที่สองคือทหารผ่านศึกสิบนายบวกกับชายฉกรรจ์และคนหนุ่มสาวชาวน็อกซัสที่ยังไม่แก่เกินไป กลุ่มที่สามคือทหารผ่านศึกพิการสิบนายบวกกับคนแก่อีกสองร้อยกว่าคนที่เคลื่อนที่เร็วไม่ได้

สำหรับเลสเตอร์ ในเมื่อไม่มีทหารที่เหมาะสม ไม่มีอาวุธและชุดเกราะที่เหมาะสม กุญแจสำคัญที่จะตัดสินชัยชนะในศึกครั้งนี้ก็คือความเร็ว ขวัญกำลังใจ และกลยุทธ์ที่คาดไม่ถึง พวกคนแก่ทำได้แค่เป็นกำลังสำรอง ไม่อาจคาดหวังอะไรได้มากนัก

ถ้าเป็นไปได้เขาก็ไม่อยากให้คนแก่พวกนั้นลงสนามรบ แต่ความจริงอันโหดร้ายไม่ได้ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเขา จะทำยังไงต้องดูสถานการณ์จริง ชัยชนะคือเป้าหมายเดียว

เขาต้องการเวลาเพื่อจัดเตรียมสนามรบที่เขาต้องการ ดังนั้นเขาต้องล่วงหน้าไปก่อน ต้องไปถึงหมู่บ้านนอร์ก่อนพวกกองโจร

...

ณ หมู่บ้านนอร์เหนือ พวกโจรทหารม้าที่ต้อนชาวบ้านมารวมกันได้ลงจากหลังม้า เดินตรงเข้าไปหาผู้หญิงที่ตัวเองหมายตาแล้วเริ่มปลดเปลื้องเสื้อผ้า

แสงไฟที่ลุกโชนประสานกับเสียงกรีดร้องอย่างสิ้นหวังเริ่มบ้าคลั่งยิ่งขึ้น เสียงร้องไห้ด้วยความเจ็บปวดของผู้หญิงและเสียงหัวเราะอย่างป่าเถื่อนของผู้ชายสอดประสานกันพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ก้องกังวานไปทั่วหุบเขา

แรนดัลที่ถือขวานมือเดียวด้ามไม้วิ่งเข้าใส่พวกโจร ถูกโล่กระแทกจนล้มคว่ำ ขวานถูกเท้าขนาดใหญ่เตะกระเด็น ชายหนุ่มถูกโจรกดร่างไว้กับพื้น

"ความเกลียดชัง เป็นอารมณ์ที่วิเศษมาก ความเกลียดชังทำให้เจ้าทำในสิ่งที่ปกติเจ้าทำไม่ได้ ทำให้เจ้าแข็งแกร่ง! ดูข้าสิ แข็งแกร่งไหม"

ชายแขนเดียวร่างกำยำก้มลงมองชาวบ้านชายที่ถูกตัวเองเหยียบอยู่ใต้ฝ่าเท้า ใบหน้าที่มีรอยแผลเป็นของดอยล์ฉายแววสงสัย

"นางเป็นเมียเจ้าสินะ? สวยจริงๆ เจ้ามันโชคดีชะมัด โชคดีกว่าข้าเยอะเลย"

"ไอ้สารเลว! ไอ้เดรัจฉาน! แน่จริงก็มาลงที่ข้าสิ! รังแกผู้หญิงมันแน่ตรงไหน! อ๊ากกก!!! แลนโด้! แลนโด้!"

ชายหนุ่มใต้ฝ่าเท้าเริ่มร้องไห้อย่างเจ็บปวด แต่ดอยล์รู้ดีว่า เขาทำได้แค่ร้องไห้อย่างเจ็บปวดเท่านั้น

เขาทำอะไรไม่ได้เลยนอกจากร้องไห้

ท่ามกลางบ้านเรือนที่ไฟลุกท่วม ผู้ชายสี่ห้าคนหัวเราะร่า ระบายความใคร่แบบสัตว์ป่า

"ลูกพี่ ต่อไปตาข้า..."

ยังพูดไม่ทันจบ หมัดตรงก็ซัดเข้าที่หน้าคนพูด

"ไปตายซะ ลูกพี่ให้เจ้าร่วมกลุ่ม ก็เพื่อให้ไอ้ปัญญาอ่อนไร้น้ำยาอย่างเจ้ามีชีวิตรอดไว้คอยล้างเท้าซักผ้าให้พวกปู่ๆ ไม่ใช่ให้เจ้ามาเล่นผู้หญิง ไสหัวไป! ไม่งั้นข้าจะสับเจ้าซะ!"

เห็นลูกน้องตัวเองลัดคิว ดอยล์กลับหัวเราะชอบใจ

"เห็นมั้ย นี่แหละคือความสำคัญของความแข็งแกร่ง กฎของโจรคือความแข็งแกร่ง เพื่อจะเลี้ยงดูไอ้พวกสมุนจอมป่วนพวกนี้ให้อิ่มท้อง ข้าต้องลงแรงไปไม่น้อย ดีที่มีพวกขยะอย่างพวกเจ้าช่วยประหยัดแรงข้าได้บ้าง...

เฮ้ย ยังร้องอยู่อีก? พวกเจ้าเรียกตัวเองว่าชาวน็อกซัสผู้ไม่เกรงกลัว ร้องไห้ดังกว่าผู้หญิงอีกนะเนี่ย? ฮ่าๆๆๆๆ

แล้วก็ไอ้หน้าตัวเมียที่อยากเล่นเมียเจ้าน่ะ มันคนหมู่บ้านเดียวกับเจ้านั่นแหละ พอโดนคนของข้าจับได้นอกหมู่บ้าน ยังไม่ทันลงมือมันก็เยี่ยวราดกางเกง พอหันหลังได้ก็ขายพวกเจ้าจนหมดเปลือก ฮ่าๆๆๆๆ ชาวน็อกซัส ถุย! ไอ้พวกขยะขี้ขลาด!"

ความเย็นวาบที่หลังคอ ตามมาด้วยความรู้สึกเหนียวเหนอะหนะ

เสียงข้างหูค่อยๆ เลือนหายไป แรนดัลทำได้เพียงเบิกตากว้าง มองดูภรรยาของตนสิ้นลมหายใจ ทั้งที่ตายไปแล้วยังถูกพวกโจรด่าทอด้วยถ้อยคำหยาบคายสารพัด

โดยไม่รู้ว่าชายหนุ่มใต้ฝ่าเท้ายังคงเสียใจเรื่องภรรยา ดอยล์เพียงแค่สับขวานลงไปอีกครั้ง ตัดหัวชายหนุ่มออกมา แล้วเสียบประจานบนเสาไม้ด้วยมือตัวเอง

เสาไม้ค่อยๆ ถูกย้อมเป็นสีแดง

"ดูซะ ข้าจะให้เจ้าดูให้พอ ดูว่าพวกเจ้าชาวน็อกซัสตายกันยังไง"

[จบแล้ว]