บทที่ 8 - บทสนทนาข้างเตาผิง

บทที่ 8 - บทสนทนาข้างเตาผิง

โรสกลับมาถึงบ้าน สิ่งแรกที่เห็นคือเลสเตอร์ที่กำลังนั่งพิงเตาผิงอ่านม้วนหนังสัตว์อยู่

ม้วนหนังสัตว์เหล่านี้บันทึกตำนานแปลกประหลาดหรือประวัติศาสตร์ของวาโลแรนเอาไว้ ซึ่งโรสเก็บสะสมไว้โดยไม่ตั้งใจเป็นจำนวนไม่น้อย การเอามาให้เลสเตอร์ผู้กระหายความรู้ได้ฝึกอ่านในตอนนี้ก็นับว่าไม่เลว

"ตื่นทำไมคะ นึกว่าหลับปุ๋ยไปแล้วซะอีก"

โรสสวมกอดรอบคอชายหนุ่มจากด้านหลัง แนบแก้มกับใบหูของเขาเพื่อหาความอบอุ่น

เลสเตอร์หอมแก้มเนียนของโรสไปฟอดหนึ่ง ก่อนจะวางม้วนหนังสัตว์ลงแล้วซบไหล่เธอ

"คุณไม่อยู่ ผมจะหลับลงได้ยังไง"

"ปากหวานตลอดเลยนะ แต่ฉันชอบฟัง~ ให้รางวัลหน่อยดีกว่า~"

หลังจากคลายอ้อมกอด โรสหมุนตัวถอดรองเท้าส้นสูงออกแล้วนั่งลงบนตักชายหนุ่มทันที

ไม่รู้ว่าคิดไปเองหรือเปล่า ช่วงนี้เธอรู้สึกว่าตัวเองเริ่มติดผู้ชายคนนี้มากขึ้นเรื่อยๆ ไม่ใช่แค่ตัวโรส แต่ยังรวมถึงตัวตนที่แท้จริงที่ซ่อนอยู่ในมุมมืดสักแห่งด้วย ช่วงนี้ความถี่ในการอาบน้ำก็ดูจะบ่อยขึ้นผิดปกติ

ดูเหมือนจะมีบางสิ่งที่อยู่เหนือเวทมนตร์ซ่อนอยู่ในตัวผู้ชายคนนี้ แต่พอลองใช้เวทมนตร์ตรวจสอบอย่างละเอียดกลับไม่พบอะไรเลย ราวกับว่าเธอคิดไปเอง

"ดึกป่านนี้ยังออกไปประชุม เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นเหรอครับ ผมเหมือนได้ยินเมเรดิธบอกว่าสถานการณ์รบช่วงนี้ไม่ค่อยดี?"

เลสเตอร์ลูบหน้าท้องแบนราบของหญิงสาวเบาๆ แสงไฟจากเตาผิงส่องกระทบใบหน้าฉายแววกังวล

"ใช่ค่ะ เผ่าคนเถื่อนทางเหนือกับพวกโจรร่วมมือกันบุกมาแล้ว แต่ป้อมปราการอมตะมีทหารไม่พอ"

"คุณคงไม่ต้องออกไปรบใช่ไหม ผมไม่ยอมให้คุณไปหรอกนะ ถ้าจะมีใครต้องไป ก็ต้องเป็นผม"

เมื่อเห็นสายตาเป็นห่วงเป็นใยของเลสเตอร์ หัวใจของโรสก็สั่นไหว นางหลบสายตาชายหนุ่มเล็กน้อย แต่ริมฝีปากกลับฉีกยิ้มกว้าง มือเรียวกุมมือชายหนุ่มที่กำลังลูบท้องเธอเอาไว้

"จะเป็นไปได้ยังไงคะ ถึงยังไงฉันก็เป็นสมาชิกชั้นสูงของสถาบันกุหลาบดำ เรื่องออกไปรบน่ะไม่ถึงมือฉันหรอก"

"งั้นก็ดีแล้ว"

เพราะเลสเตอร์เพิ่งเติมฟืนเข้าไป ไฟในเตาจึงส่งเสียงดังเปรี้ยะปร๊ะเป็นระยะ สร้างบรรยากาศที่แตกต่างในค่ำคืนอันเงียบสงบ ทั้งสองต่างดื่มด่ำกับความอบอุ่นและความสงบที่มีให้กัน

ผ่านไปครู่ใหญ่

"เลสเตอร์คะ"

"หือ"

"ในความทรงจำที่ยังเหลืออยู่ของคุณ... พอจะมีวิธีรับมือทหารม้าบ้างไหม"

เลสเตอร์ชะงักไปเล็กน้อย ทำท่าครุ่นคิด

"ก็พอมีอยู่หลายวิธีนะ แต่ว่า..."

"ลองพูดมาสิคะ~"

โรสเขย่าไหล่เลสเตอร์ พยายามใช้ท่าไม้ตายอ้อนให้เขามึนงง

"โอ๊ย อย่าเขย่าสิ ผมเวียนหัวหมดแล้ว"

หลังจากหยอกล้อกันพอหอมปากหอมคอ เลสเตอร์จัดท่าให้โรสนั่งดีๆ แล้วเริ่มพูด

"คุณเล่าสถานการณ์มาก่อนสิ สถานการณ์ต่างกัน วิธีรับมือก็ต่างกันนะ"

โรสถอนหายใจ ซบหน้าลงกับอกเขา น้ำเสียงอู้อี้

"มีกลุ่มโจรบุกลงมาจากทางตะวันตกของเทือกเขาโกเรล อ้อมแนวป้องกันของกองทัพน็อกซัสทางตะวันออก แล้วปล้นชิงลงมาทางใต้ กลุ่มโจรมีทหารม้าหนึ่งร้อยคน รับมือยากมาก แล้วพวกเราก็ไม่มีทหารม้าเหลือแล้ว"

"ทหารม้าพวกนั้นมีโกลนไหม ยิงธนูบนหลังม้าเป็นหรือเปล่า อาวุธหลักคืออะไร"

"โกลน? มันคืออะไรคะ"

โรสถามด้วยความงุนงง ก่อนจะพูดต่อ "ถ้าฉันเดาไม่ผิด อาวุธของพวกโจรน่าจะเป็นหอกไม้ยาวๆ ที่ทำกันเองหรือไม่ก็ดาบมือเดียว คนที่ยิงธนูบนหลังม้าได้มีน้อยมาก แถมถึงจะมีธนูสั้น ยิงบนหลังม้าก็ไม่ได้น่ากลัวอะไร"

"อย่างนี้นี่เอง" เห็นเลสเตอร์ทำท่าครุ่นคิด โรสก็พองแก้ม ใช้นิ้วจิ้มแก้มของชายหนุ่มเล่น

"รีบพูดมาเร็วเข้า"

"สถานการณ์แบบนี้จัดการง่ายมาก ถ้ามีธนูแข็งหรือหน้าไม้ ก็แค่ใช้หอกยาวยันไว้ บีบให้ทหารม้าถอยแล้วใช้การโจมตีระยะไกลจัดการ แต่ถ้าไม่มีธนูแข็งหรือหน้าไม้ ก็ต้องขุดหลุมดักม้า วางเชือกสะดุดม้า พอขบวนทัพม้าแตกกระเจิงค่อยใช้เคียวด้ามยาวตัดขาม้า แล้วฆ่าคนที่ตกลงมา..."

เลสเตอร์สังเกตเห็นแววตาของโรสดูว่างเปล่า ดูเอ๋อๆ ชอบกล

"โรส?"

"เลสเตอร์ ฉันไม่เข้าใจหรอกว่า 'หลุมที่ทำให้ม้าร่วง' หรือ 'เชือกยาวที่ทำให้ม้าล้ม' ที่คุณพูดถึงมันคืออะไร แต่ฉันเชื่อว่าคุณต้องมีวิธีแน่ๆ"

โรสลุกจากตักเลสเตอร์ สีหน้าจริงจังระคนลังเล

"พรุ่งนี้ฉันจะส่งนักเวทห้าคนติดตามกองทัพเกณฑ์ของน็อกซัสไปสกัดกั้นกลุ่มโจรที่เทือกเขาโกเรล คุณ... อยากจะไปไหม ถ้าคุณสามารถแสดงบทบาทสำคัญในการเอาชนะกลุ่มโจรได้ น็อกซัสจะมีที่ยืนสำหรับคุณ"

เลสเตอร์ยิ้ม เลิกคิ้วขึ้น น้ำเสียงผ่อนคลาย

"น็อกซัสจะเป็นยังไงที่จริงผมไม่สนหรอก... แต่ถ้ามันช่วยแบ่งเบาภาระคุณได้ ผมก็จะไปแน่นอน"

ดวงตาของโรสเริ่มมีน้ำตาคลอ

"เลสเตอร์... ฉันกลัวจริงๆ ว่าสักวันคุณจะทิ้งฉันไป ไปในที่ที่ฉันหาคุณไม่เจอ..."

"ถ้าผมจำเป็นต้องจากไป ผมจะไปยังที่ที่มีคุณอยู่แน่นอน..."

ไฟลุกโชน เสียงไม้แตกปะทุค่อยๆ ถูกกลบด้วยเสียงร้องครางเหมือนแมวน้อยอันน่าหลงใหล

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ ณ ที่แห่งหนึ่งในเมืองใต้ดินของป้อมปราการอมตะ หญิงสาวผมเผ้ายุ่งเหยิงราวกับเก็บตัวอยู่แต่ในห้องมานาน จู่ๆ ก็ลืมตาขึ้น นางตะเกียกตะกายถอดเกราะหนังตัวจิ๋วออก ทิ้งคทาเวท แล้วเดินลงไปในอ่างอาบน้ำขนาดใหญ่ที่อุ่นด้วยเวทมนตร์ด้วยสีหน้าซับซ้อน...

วันรุ่งขึ้น ฟ้ายังไม่ทันสาง ชาวน็อกซัสที่ได้รับคำสั่งเกณฑ์พลก็มารวมตัวกันที่จัตุรัสผู้พิชิต

รอบนอกจัตุรัส เด็กๆ และเยาวชนหลายร้อยคนกำลังปาดน้ำตาที่ไหลออกมาไม่หยุด มองดูญาติพี่น้องของตนผ่านม่านน้ำตาที่พร่ามัว ราวกับพวกเขากำลังห่างออกไปเรื่อยๆ จนไม่มีวันได้พบกันอีก

ทั้งที่ยืนอยู่หน้าจัตุรัสผู้พิชิต แต่นาดาลกลับรู้สึกเหมือนยืนอยู่หน้าปากเหว เบื้องล่างคือหลุมลึกไร้ก้นบึ้ง

ชายชราที่พยายามยัดร่างตัวเองลงในเศษหนังขาดๆ ถือมีดสั้นบิ่นๆ ที่ยาวเท่าท่อนแขน เด็กสาวที่พยายามเบิกตาให้กว้าง ทำท่าทางดุร้ายเพื่อให้ดูเป็นผู้ใหญ่ ถือไม้กระบองฝังตะปู หญิงชราขาเป๋ที่เดินกะเผลก...

คนพวกนี้ จะรอดกลับมาได้กี่คนกัน

เหมือนมีเข็มทิ่มแทงในดวงตา นาดาลรู้สึกแสบตาจนต้องก้มหน้าลงเล็กน้อย

เกราะหนัง ไม่สิ นั่นมันแค่เศษหนังเน่าๆ ที่เอามาใส่ก็เพราะไม่มีเกราะหนังแล้ว

มีดสั้นบิ่นๆ นั่นคือของดูต่างหน้าชิ้นเดียวที่แม่ผู้ล่วงลับทิ้งไว้ให้เธอ และตอนนี้ เธอก็กำลังจะพามีดเล่มนั้นเข้าสู่สนามรบเหมือนแม่ของเธอ

หญิงชราไม่เหลือครอบครัวแล้ว นางเลือกที่จะนำความสิ้นหวังของตัวเองมาเปล่งแสงสุดท้าย...

สแตนดาร์ยืนอยู่ข้างๆ ด้วยแววตาลึกล้ำ

"ครั้งนี้ไม่ว่าจะได้กลับมากี่คน เจตจำนงและเกียรติยศของน็อกซัสจะถูกสลักลึกลงในใจของทุกคนอย่างแท้จริง หลังจบศึกนี้ 'น็อกซัส' จะกลายเป็นเลือดเนื้อที่ไหลเวียนอยู่ในกายของชาวน็อกซัสทุกคน"

ได้ยินสแตนดาร์พูดแบบนั้น นาดาลก็เงยหน้าขึ้น

"ทั้งหมดสี่ร้อยยี่สิบเอ็ดคน ทหารพิการห้าสิบคน คนแก่สองร้อยยี่สิบห้าคน คนหนุ่มสาวและหญิงวัยกลางคนที่เพิ่งอายุครบยี่สิบปีอีกหนึ่งร้อยสี่สิบเอ็ดคน นักเวทกุหลาบดำห้าคน..."

"ไม่สิ สี่ร้อยยี่สิบสองคน!"

[จบแล้ว]