บทที่ 6 - สัญญาณไฟสงครามและจดหมายจากนายกอง

บทที่ 6 - สัญญาณไฟสงครามและจดหมายจากนายกอง

บนโต๊ะอาหารชั้นล่าง เลสเตอร์และโรสนั่งทานอาหารเช้าด้วยท่วงท่าสง่างาม

"เลสเตอร์ ตั้งแต่คุณมาอยู่ที่นี่ ก็ปาเข้าไปครึ่งปีแล้วสินะ"

มองดูเศษอาหารเล็กๆ ที่ติดอยู่มุมปากของโรส เลสเตอร์ใช้นิ้วเช็ดออกเบาๆ แล้วส่งเข้าปากตัวเองต่อหน้าโรสที่หน้าแดงก่ำ แววตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความเอ็นดู

"นับตั้งแต่วันที่คุณพาผมกลับบ้านจนถึงวันนี้ ถ้าจะให้เป๊ะก็ 172 วัน 3 ชั่วโมง 52 นาที แต่ผมกลับรู้สึกเหมือนเพิ่งผ่านไปเมื่อวานนี้เอง"

"นั่นสิคะ เวลาที่อยู่กับคุณมันผ่านไปเร็วจริงๆ รู้สึกเหมือนไม่เคยพอเลย"

"ไม่เป็นไร ครึ่งชีวิตแรกเราพลาดไป แต่เรายังมีครึ่งชีวิตหลังนะ พอแน่นอน"

"คิกๆ คุณนี่ปากหวานจริง~"

หลังจากโรสเก็บโต๊ะอาหารเสร็จ นางก็มาทิ้งตัวนั่งลงข้างๆ เลสเตอร์ แล้วกอดเขาไว้หลวมๆ

"เลสเตอร์ ตอนนี้คุณฟังภาษาน็อกซัสรู้เรื่องแล้ว เล่าเรื่องของคุณให้ฉันฟังหน่อยได้ไหม คุณเป็นชนเผ่าที่เหลือรอดมาจากซากโบราณสถานจริงๆ หรือเปล่า แล้วภาษาแสนไพเราะที่คุณพูดคือภาษาอะไร เสื้อผ้าของคุณได้มาจากไหน อารยธรรมโบราณที่ไหนเป็นคนออกแบบเหรอ"

ดูเหมือนจะคาดไม่ถึงว่าหญิงสาวจะถามแบบนี้ เลสเตอร์ชะงักไป สีหน้าฉายแววโศกเศร้า

"อย่าเศร้าไปเลย ถ้าไม่อยากพูดก็ไม่ต้องพูดหรอกค่ะ"

สีหน้าของโรสเจือไปด้วยความรู้สึกผิด

"ไม่เป็นไรหรอกครับ ชีวิตนี้ของผมเป็นของคุณ ต่อหน้าคุณ ไม่มีเรื่องไหนที่ผมพูดไม่ได้"

เลสเตอร์กอดหญิงสาวตรงหน้าไว้ด้วยความเศร้าสร้อย น้ำเสียงของเขาจริงใจอย่างที่สุด

"บางทีผมอาจจะเป็นชนเผ่าโบราณที่เหลือรอดจริงๆ ก็ได้ ความทรงจำส่วนใหญ่ของผมหายไปหมดแล้ว นอกจากชื่อและภาษาอันยิ่งใหญ่ที่สลักลึกอยู่ในวิญญาณ ผมจำได้แค่ว่าผมอยู่ท่ามกลางหิมะและน้ำแข็ง จู่ๆ ก็มีแสงวาบขึ้น แล้วผมก็มาโผล่ที่จัตุรัสกลางเมืองนี้ ผมไม่รู้จักใครเลย ไม่เข้าใจที่พวกเขาพูด ทุกคนหันหอกใส่ผม โลกใบนี้ช่างเย็นชาและมืดมน... จนกระทั่งคุณปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าผม"

ราวกับซาบซึ้งในความจริงใจของชายหนุ่ม ร่างกายของหญิงสาวเกร็งขึ้นเล็กน้อย นางเอื้อมมือไปตบหลังเขาเบาๆ เพื่อปลอบโยน

"ไม่เป็นไรนะ ของที่หายไปขอแค่พยายาม สักวันจะต้องหาเจอแน่ๆ... เพียงแต่ เลสเตอร์ ฉันพบว่าฉันขาดคุณไม่ได้แล้ว สัญญากับฉันนะ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เราจะเผชิญหน้าไปด้วยกัน อย่าทิ้งฉันไปนะ ตกลงไหม"

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก เลสเตอร์กระชับอ้อมกอดให้แน่นขึ้น

"ยัยโง่ ผมจะทิ้งคุณไปได้ยังไง... เพียงแต่ท่านนาดาล..."

"เขาเหรอ มัวแต่ยุ่งกับการรบ ป่านนี้คงลืมเรื่องคุณไปแล้วล่ะ รอให้นึกได้เมื่อไหร่ค่อยไปคุยกับเขา ไม่ต้องห่วง ฉันรับมือเขาเอง"

"โรส คุณดีกับผมจัง..."

"คุณรู้ก็ดีแล้ว... เอ่อ เลสเตอร์ จู่ๆ ฉันก็อยากสอนภาษาไอโอเนียให้คุณแล้วสิ..."

"งั้นขึ้นห้องกันเถอะ ผมก็อยากเรียนพอดี... จะเหมือนภาษาเดมาเซียไหมที่เริ่มสอนจากคำว่า 'อื้อ' 'อ๊า' แล้วก็ 'อย่านะ' น่ะ"

"คนบ้า! ทะลึ่งจริงๆ~"

อีกด้านหนึ่ง ต่อหน้านาดาล เมเรดิธสมาชิกกลุ่มกุหลาบดำกำลังถ่ายทอดข้อความจากท่านโรส

"ท่านนาดาลคะ ท่านโรสฝากบอกว่าเจ้าคนโบราณสมองทึบนั่นเพิ่งจะเรียนรู้วิธีใช้ภาษาน็อกซัสขั้นพื้นฐานที่สุด คลังคำศัพท์ยังไม่พอที่จะสื่อสารกับคนอื่น ทำได้แค่ใช้คำง่ายๆ อย่าง 'อืม' หรือ 'อา' เพื่อแสดงว่าพอจะฟังรู้เรื่อง แต่ความจริงแล้วฟังไม่รู้เรื่องเลย สื่อสารกันไม่ได้เลยค่ะ"

ได้ยินเมเรดิธพูดแบบนั้น สีหน้าของนาดาลก็ฉายแววลำพองใจและภาคภูมิ

"หน้าตาดีซะเปล่าจริงๆ ขืนเป็นแบบนี้คงหมดปีก็ยังพูดภาษาน็อกซัสไม่ได้ ตอนนั้นข้าใช้เวลาแค่สี่เดือนก็เรียนรู้วิธีใช้คำว่า 'อืม' กับ 'อา' จากแม่ได้แล้ว เจ้าคนโบราณนั่นยังห่างชั้นกับข้าเยอะ"

"ใช่ค่ะ ท่านนาดาล"

เมเรดิธโค้งคำนับ น้ำเสียงของเธอจริงใจเป็นพิเศษ

"สติปัญญาของท่านไม่มีใครเทียบได้จริงๆ"

...

ศักราชน็อกซัส ปีที่ 1

ไฟสงครามปะทุขึ้นอีกครั้ง สถานการณ์ที่เดิมทีสงบสุขและกำลังพัฒนากลับกลายเป็นล่อแหลมในชั่วพริบตา

ด้วยความไม่พอใจต่อเผ่าร็อกซีที่ยึดครองป้อมปราการอมตะ เผ่าคนเถื่อนมอสทาคทางตอนเหนือจึงร่วมมือกับเผ่าคนเถื่อนอูโบล รวบรวมกลุ่มโจรหลายกลุ่มนำโดยกลุ่มโจรผู้ตัดหัว โดยมีข้อแลกเปลี่ยนเป็นการปล้นชิงประชากรและทรัพย์สินของน็อกซัสได้อย่างอิสระ เริ่มออกปล้นสะดมหมู่บ้านในดินแดนน็อกซัส

หมู่บ้านชายแดนถูกปล้นจนเกลี้ยงในเวลาอันรวดเร็ว ชาวบ้านและทหารลาดตระเวนของน็อกซัสถูกพวกโจรตัดหัวเสียบประจานบนเสาไม้เรียงราย บ้านเรือนกลายเป็นเถ้าถ่าน ผู้หญิงถูกทารุณจนตาย

เมื่อได้ใจ เผ่าคนเถื่อนมอสทาคก็บุกฆ่าฟันเผาทำลายมาตลอดทาง ใช้สงครามเลี้ยงสงคราม จากที่ราบดัลมอร์ทางตะวันตกเฉียงเหนือของป้อมปราการอมตะ บุกตะลุยมาจนถึงจุดที่ห่างจากป้อมปราการอมตะไม่ถึงหนึ่งร้อยสิบกิโลเมตร ก่อนจะถูกกองพันนักเวทกุหลาบดำสกัดกั้นไว้อย่างยากลำบาก

โดยอาศัยชัยภูมิเทือกเขาปาเกลัสทางตะวันออกและเทือกเขาโกเรลทางตะวันตก ทหารน็อกซัสสร้างแนวป้องกันขึ้นที่หมู่บ้านโนตาซึ่งอยู่ติดกับแม่น้ำสาขาแรกทางเหนือของแม่น้ำเหล็กไหล อาศัยเวทมนตร์สร้างหินของเหล่านักเวท ป้อมปราการที่สร้างขึ้นข้ามคืนกลายเป็นหินก้อนโตที่ขวางทางพวกคนเถื่อนและโจรไม่ให้บุกมาถึงป้อมปราการอมตะ...

นาดาลต้องลุกจากเตียงของภรรยาคนที่สามกลางดึก ไม่มีเวลาแม้แต่จะใส่เสื้อ เขาวิ่งเปลือยท่อนบนผ่านเขตขุนนางมายังห้องประชุมยุทธการที่ชั้นบนของป้อมปราการ

เมื่อเขาผลักประตูเข้าไป ท่านโรสตัวแทนจากองค์กรใต้ดินกุหลาบดำ และสแตนดาร์ผู้นำกลุ่มผู้สนับสนุนน็อกซัสที่ไม่ใช่เผ่าร็อกซี ก็นั่งประจำที่กันอยู่แล้ว

"สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง"

ดอลท์ที่หอบหายใจอย่างหนักหยิบม้วนหนังสัตว์ออกมาจากกระเป๋าสะพายหลังส่งให้นาดาล เมื่อรับมาเปิดดู ลายมือของเบรนท์ ไรท์ นายกองพันน็อกซัสที่ประจำการอยู่ที่หมู่บ้านโนตาก็ปรากฏแก่สายตา

"ถึงท่านนาดาล ผู้นำน็อกซัสผู้ยิ่งใหญ่ ขณะที่ข้ากำลังเริ่มเขียนจดหมายฉบับนี้ พวกสัตว์ป่ากระหายเลือดมอสทาคได้เปิดฉากโจมตีเราอีกครั้ง

ลูกน้องของข้าได้รับความช่วยเหลือจากท่านจอมเวทกุหลาบดำ จนสามารถจับกุมนายกองร้อยของมอสทาคได้คนหนึ่ง และได้ทราบข่าวร้ายที่น่าสะพรึงกลัวจากปากของไอ้คนทรยศขี้ขลาดตาขาวนั่น

กลุ่มโจรที่นำโดยกลุ่มโจรผู้ตัดหัวได้อ้อมผ่านเทือกเขาโกเรลไปเมื่อสองวันก่อน และกำลังมุ่งหน้าลงใต้เลาะไปตามฝั่งตะวันตกของเทือกเขา เผาทำลายและปล้นชิงไปตลอดทาง

จากประสบการณ์ของข้า กองทหารม้าส่วนหน้าของพวกโจรน่าจะมาถึงตอนกลางของเทือกเขาโกเรลแล้ว

นายท่าน โจรพวกนี้โหดเหี้ยมและเจ้าเล่ห์ พวกมันมีกองทหารม้าเกือบร้อยคน คอยสังหารคนส่งสารทุกคนที่พยายามจะส่งข่าวไปยังป้อมปราการอมตะ ดังนั้นหากท่านยังไม่ได้รับข่าวร้ายจากทางตะวันตก โปรดเตรียมพร้อมรับมือสงครามและหาวิธีจัดการกับทหารม้าพวกนั้นด้วย

คมดาบของพวกโจรจ่ออยู่ที่เท้า ข้าจะใช้ชีวิตของข้าปกป้องดินแดนและแนวป้องกันของน็อกซัส จะสกัดกั้นกองทัพหลักของเผ่ามอสทาคไว้ที่ทางเหนือของหมู่บ้านโนตาให้ได้

น็อกซัส สู้ตายไม่ถอย! น็อกซัส สู้จนตัวตาย!

—— เบรนท์ ไรท์"

นาดาลวางจดหมายหนังสัตว์ในมือลง ลมหายใจของเขาเริ่มหนักหน่วงขึ้น

[จบแล้ว]