บทที่ 2 - สายลับต่างถิ่นผู้เจิดจ้าดั่งดวงตะวัน

บทที่ 2 - สายลับต่างถิ่นผู้เจิดจ้าดั่งดวงตะวัน

สงครามรูนอันน่าสะพรึงกลัวเพิ่งจะจบลงไปได้เพียงสามปี นับตั้งแต่สงครามยักษ์เริ่มต้นขึ้น ในที่สุดแผ่นดินวาโลแรนที่เต็มไปด้วยไฟสงครามก็เข้าสู่ช่วงเวลาแห่งความสงบสุขที่หาได้ยากยิ่ง ประเทศใหม่ๆ เริ่มก่อตัวขึ้นบนแผ่นดินวาโลแรน

แตกต่างจากเดมาเซียที่อยู่ติดทะเลผู้พิชิตและเริ่มสร้างเมืองด้วยหินต้านเวทที่มนุษย์สร้างขึ้น ชนเผ่าร็อกซีและผู้รอดชีวิตจากสงครามรูนได้เข้ายึดครอง "ป้อมปราการอมตะ" โดยตรง และสถาปนาประเทศขึ้นในนาม "น็อกซัส"

ป้อมปราการเหล็กกล้าที่สร้างจากเหล็กไหลและหินทมิฬแห่งนี้ได้กลายเป็นเมืองหลวงของประเทศเกิดใหม่ที่ชื่อน็อกซัส

อดีตขุนศึกอูซูล หรือที่ตอนนี้รู้จักกันในนาม มอร์เดไคเซอร์ ผู้ถูกกลุ่มกุหลาบดำและชนเผ่าร็อกซีผนึกไว้ในยมโลก หารู้ไม่ว่าฐานที่มั่นของตนกำลังให้กำเนิดประเทศมหาอำนาจแห่งใหม่

เมื่อปฏิทินศักราชน็อกซัสถูกทหารน็อกซัสเผยแพร่ออกไปทั่วสารทิศ กลุ่มอำนาจมนุษย์ที่หลงเหลืออยู่นอกเขตป้อมปราการอมตะก็ตระหนักได้ทันทีว่า เพื่อนบ้านที่ชื่อ "น็อกซัส" นี้ ได้สืบทอดธรรมเนียมของทรราชในยุคมืดมาไม่มากก็น้อย

สัญชาตญาณแห่งการพิชิตที่กระหายการขยายดินแดนถูกสลักลึกอยู่บนที่ราบหินแกรนิตอันเป็นที่ตั้งของป้อมปราการอมตะ

ด้วยเหตุนี้ ชนเผ่ามนุษย์ที่ไม่ต้องการเข้าร่วมกับน็อกซัสจึงเลือกที่จะอพยพหนีห่างจากป้อมปราการอมตะ พากันยกโขยงมุ่งหน้าสู่ชายฝั่งตะวันตก เพื่อเข้าร่วมกับนครรัฐเดมาเซียที่กำลังก่อสร้างเมืองอยู่

ยังมีชนเผ่าและผู้รอดชีวิตอีกส่วนหนึ่งที่ไม่ต้องการเดินทางไปยังดินแดนอันหนาวเหน็บอย่างเฟรลยอร์ด พวกเขาเลือกที่จะตั้งถิ่นฐานในที่ราบนอคเมิร์ช สร้างเมืองและรัฐของตนขึ้นมาระหว่างน็อกซัสและเดมาเซีย

โดยอาศัยเทือกเขาทาร์กอนทางทิศใต้และเทือกเขาอูรุสอันสูงชันทางทิศเหนือเป็นปราการธรรมชาติ ชนเผ่าที่นำโดยเผ่ามอมเบียได้สร้างรัฐนอคเมิร์ชขึ้นในแอ่งกระทะวงแหวน อาศัยเหมืองหินธรรมชาติจากเทือกเขาทั้งเหนือและใต้ นอคเมิร์ชจึงสามารถสร้างกำแพงหินเตี้ยๆ ขึ้นที่ชายแดนตะวันออกได้อย่างรวดเร็ว แม้จะดูไม่มีประโยชน์เท่าไหร่ แต่ก็นับเป็นการหยามหน้ากันอย่างรุนแรง

ทว่าช่างตีเหล็กแห่งป้อมปราการอมตะไม่ได้ใส่ใจท่าทีป้องกันตัวของเพื่อนบ้านทางตะวันตกมากนัก พวกเขายังคงทุบตีทั่งเหล็กทั้งวันทั้งคืน หลอมสร้างอาวุธสังหารที่เรียบง่ายแต่ทรงพลังในเปลวไฟอันร้อนระอุ เพื่อสร้างความแข็งแกร่งให้กับตนเองอย่างต่อเนื่อง

ณ เวลานี้ น็อกซัสที่เพิ่งถือกำเนิดยังมีสิ่งท้าทายใหม่ๆ ที่ต้องเอาชนะ ก่อนจะก้าวไปบนเส้นทางแห่งการพิชิต สิ่งแรกที่ต้องทำคือการหลีกเลี่ยงไม่ให้ถูกพิชิตเสียก่อน

ป้อมปราการอมตะ มีป้อมหอคอยตั้งตระหง่านอยู่บนกำแพงสูง ประตูเมืองอันโอ่อ่าสร้างจากหินยักษ์สลักลวดลาย ถนนหนทางแคบและมืดทึบ ชัยภูมิที่ได้เปรียบชนิดที่ว่าคนเพียงคนเดียวก็สามารถต้านทหารนับหมื่นได้

ใครก็ตามที่คิดจะพิชิตเมืองนี้ต้องเตรียมตัวที่จะหลั่งเลือดจนหมดตัว

ชนเผ่าร็อกซีระดมช่างฝีมือจำนวนมากมาซ่อมแซมกำแพงเมืองอันยิ่งใหญ่นี้อย่างสุดความสามารถ ถึงกระนั้นก็ยังไม่อาจฟื้นคืนความยิ่งใหญ่ของทรราชในยุคมืดได้แม้เพียงหนึ่งในหมื่น

ภายในป้อมปราการอันเคร่งขรึม นาดาล หัวหน้าเผ่าร็อกซีกำลังขมวดคิ้วหารือบางอย่างกับเหล่าผู้อาวุโส อีกด้านหนึ่ง หญิงสาวแสนสวยที่ถือแก้วไวน์แดงกำลังเม้มปากยิ้มโดยไม่พูดอะไร ทันใดนั้น ทหารเผ่าคนเถื่อนสวมเกราะหนังซอมซ่อถือหอกก็เดินเข้ามา ทำให้เหล่าผู้อาวุโสที่กำลังกระซิบกระซาบกันอยู่เงียบเสียงลงทันที

"ลูกพี่นาดาล ข้าจับสายลับประหลาดได้คนหนึ่งในเมืองชั้นใน!"

"ดอลท์ ไอ้งั่งเอ๊ย! ข้าบอกแกกี่ครั้งแล้วว่าให้เรียกว่าหัวหน้า! หรือท่าน! พวกเราไม่ใช่สัตว์ป่าที่เร่ร่อนในทุ่งร้างอีกแล้วนะเว้ย หัดเคารพข้าผ่านคำเรียกขานบ้างเข้าใจไหม"

นาดาลที่หงุดหงิดอยู่แล้วเตะทหารนายนั้นไปทีหนึ่ง แต่ทหารกลับไม่สะทกสะท้าน แถมยังหัวเราะแหะๆ พลางเกาหัว

"ไอ้ทึ่ม! เป็นสายลับก็ประหารไปเลยสิ ไม่ต้องมาพล่ามอะไรกับข้า ไปให้พ้น!"

"ไม่นะลูกพี่นาดาล สายลับคนนี้ไม่เหมือนคนอื่น ไม่เหมือนจริงๆ!"

ดอลท์พยายามทำไม้ทำมือประกอบที่ใบหน้าตัวเอง พูดตะกุกตะกักพลางเหลือบมองหญิงสาวแสนสวยอย่างระมัดระวัง

เมื่อสังเกตเห็นสายตาของเจ้าคนเถื่อน หญิงสาวพยักหน้าเล็กน้อยพร้อมรอยยิ้มมุมปาก ทำให้กระดูกของเจ้าคนเถื่อนอ่อนระทวยไปสามส่วน

"สายลับต่างถิ่นคนนั้นเป็นผู้ชาย แต่กลับเจิดจ้าเหมือนดวงตะวัน และ... และงดงามเหมือนท่านโรส แถมเสื้อผ้าขาดๆ วิ่นๆ ของเขาก็แปลกประหลาด เป็นแบบที่ข้าไม่เคยเห็นมาก่อน ข้าเลยคิดว่าลูกพี่น่าจะไปดูสักหน่อย"

มองดูเพื่อนสมัยเด็กที่มีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน นาดาลนึกไม่ออกจริงๆ ว่าคนหน้าบานเป็นจานข้าวแถมยังเต็มไปด้วยรอยปรุและแผลเป็นอย่างดอลท์จะมีรสนิยมความงามอะไร

อ้อ แต่คำบรรยายที่ไอ้โง่นี่พูดถึงโรส หญิงสาวที่น่ารังเกียจและเจ้าเล่ห์คนนี้ถือว่าตรงประเด็นดี...

ถ้าโรสยอมปีนขึ้นเตียงมาเป็นเมียเขา บางทีเขาอาจจะยอมรับข้อเสนอของหล่อนก็ได้

"แกจะบอกว่า ผู้ชายคนนั้น... สวยเหมือนข้าเหรอ"

หญิงสาววางแก้วไวน์ลง แล้วเดินนวยนาดเข้ามาหาดอลท์ อายแชโดว์สีม่วงเข้มของนางทำให้ดอลท์ลืมไปชั่วขณะว่านาดาลคือลูกพี่ของตน

"ใช่ครับ ท่านโรสผู้เลอโฉม ข้าสาบานได้ว่าที่พูดมาเป็นความจริง ข้าจะไปพาเขามาให้ท่านดูเดี๋ยวนี้แหละ!"

นาดาลหน้าดำคร่ำเครียด มองดูดอลท์ที่โดนหญิงเจ้าเล่ห์เป่ามนต์สะกดจนหลงทิศวิ่งแจ้นออกไป เขาเบิกตากว้าง น้ำเสียงแสดงความไม่พอใจ

"คุณโรส ผมคิดว่าเรายังไม่ได้ตกลงทำสัญญากันนะ คุณไม่ควรใช้เวทมนตร์กับลูกน้องของผม แบบนี้มันเสียมารยาทเกินไป"

"แหม ท่านนาดาล ท่านเข้าใจผิดแล้วล่ะ"

โรสกลับไปนั่งลงบนเก้าอี้ไม้สีดำอย่างสง่างาม นางยิ้มบางๆ มือขวาอันขาวผ่องม้วนปอยผมเล่นอย่างขี้เล่น

"ฉันไม่ได้ใช้เวทมนตร์อะไรกับลูกน้องของท่านเลยนะคะ"

'นางปีศาจ!'

มองดูเหล่าผู้อาวุโสที่พากันน้ำลายหกจนเสียอาการ นาดาลสบถในใจ แต่ก็ไม่อาจละสายตาไปได้

ความจริงก็คือ ผู้หญิงที่สวยที่สุดในเผ่าของเขายังเทียบไม่ได้กับหญิงสาวที่อาศัยอยู่ในความมืดมิดของป้อมปราการอมตะมานานคนนี้ คิดแบบนี้แล้ว การที่เขาจะไม่มีความอดทนก็คงไม่ใช่เรื่องแปลก

แม่มันเถอะ ขนาดเจ้าหล่อนยังไม่ถือสา เขาจะมองให้คุ้มก็ไม่เห็นต้องกลัวอะไร!

คิดได้ดังนั้น นาดาลจึงเลิกซ่อนแววตาโลมเลียของตัวเอง

เมื่อเห็นสายตาอันร้อนแรงของนาดาล โรสเพียงแค่เอียงคอเล็กน้อย ไม่ได้แสดงท่าทีโกรธเคืองแต่อย่างใด

"ท่านโรส! ลูกพี่! ข้าพาคนมาแล้ว!"

เสียงตะโกนของเจ้าหน้าบานดอลท์ดังพอๆ กับฝีเท้าที่วิ่งมา นี่คือเหตุผลที่นาดาลเลือกมันมาเป็นคนส่งสาร

ไม่นานนัก ชายหนุ่มรูปร่างกำยำที่ถูกทหารคนเถื่อนมัดจนแน่นหนาก็เดินเข้ามา

ดวงตาอันสดใสของโรสเป็นประกาย นางเผลอเลียริมฝีปากโดยไม่รู้ตัว

ท่อนบนของชายหนุ่มเกือบเปลือยเปล่า แต่ยังพอเห็นแถบผ้าสีขาวดำประหลาดๆ ห้อยอยู่ที่หน้าอกและหน้าท้องอันแน่นตึง กล้ามเนื้อที่ผ่านการขัดเกลามาอย่างดีสมบูรณ์แบบตามสุนทรียศาสตร์ของมนุษย์ แผ่กลิ่นอายดึงดูดใจอย่างประหลาด จนแม้แต่หัวใจของเหล่าผู้อาวุโสชายวัยไม้ใกล้ฝั่งยังเต้นช้าลงไปครึ่งจังหวะ

ท่อนล่างสวมกางเกงขายาวสีดำรัดรูปทรงแปลกตา เนื้อผ้าเรียบลื่นที่ไม่อาจระบุชนิดและการตัดเย็บที่ประณีตบ่งบอกว่ากางเกงตัวนี้เป็นผลงานระดับปรมาจารย์ แม้แต่โรสที่ผ่านโลกมามากยังมองออกว่า ด้วยทรัพยากรของภาคีในตอนนี้ยังไม่อาจผลิตกางเกงแบบนี้ออกมาได้ ไม่ต้องพูดถึงสไตล์อันวิจิตรบรรจงที่ไม่เคยเห็นที่ไหนมาก่อนเลย

ลำพังแค่ชุดนี้ก็เพียงพอจะพิสูจน์ได้ว่า ชายหนุ่มรูปหล่อผมดำคนนี้ไม่ใช่ตัวตนธรรมดาๆ อย่างแน่นอน

บางที ชายคนนี้อาจมีความลับมากมายให้ขุดคุ้ย...

เมื่อได้ข้อสรุปเช่นนี้ โรสจึงยังไม่รีบร้อนตัดสินใจอะไร เพราะอย่างไรเสีย "ผู้มีอำนาจตัดสินใจ" ในตอนนี้ก็คือ นาดาล หัวหน้าเผ่าร็อกซี

[จบแล้ว]