บทที่ 26: การประเมินของวิหาร

บทที่ 26: การประเมินของวิหาร

เมื่อรู้สึกว่าเด็กสาวในอ้อมแขนของเขาสงบลงแล้ว หลินซวนก็ตบไหล่เธอเบาๆ

เอรูเอนค่อยๆ ถอนตัวออกจากอ้อมกอดของเขาอย่างเขินอาย ก้มศีรษะลงและกระซิบว่า “การได้อยู่ในอ้อมกอดของเทพเจ้าเป็นเหมือนความฝัน...” เธอกัดริมฝีปาก เสียงของเธอยังคงแหบแห้งจากการร้องไห้ “ไม่... แม้แต่ความฝันก็ยังไม่สวยงามเท่านี้...”

หลินซวนยิ้มเล็กน้อยและเรียกประตูมิติออกมา: “ดึกแล้ว เจ้าควรกลับบ้านได้แล้ว”

เอรูเอนพยักหน้าเบาๆ ราวกับต้องการจะสลักอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ของหลินซวนไว้ในความทรงจำของเธอ เธอมองไปรอบๆ อย่างอาลัยอาวรณ์ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความเสียดายที่ไม่สิ้นสุด

“รอเดี๋ยวก่อน” หลินซวนพลันพูดขึ้น เอรูเอนหันศีรษะไปตามสัญชาตญาณ รู้สึกถึงพลังเทวะอันอ่อนโยนที่ลูบไล้ใบหน้าของเธอเบาๆ

“เอาล่ะ” หลินซวนมองเธอด้วยความพึงพอใจ “ถ้าเจ้ากลับไปทั้งที่ตาแดงๆ พวกเขาอาจจะคิดว่าข้ารังแกเจ้าก็ได้”

กระจกสว่างใสปรากฏขึ้นตรงหน้าเอรูเอน ผ่านพื้นผิวที่เรียบเนียน เอรูเอนเห็นได้อย่างชัดเจนว่าดวงตาของเธอซึ่งควรจะบวมและแดง ได้กลับสู่สภาพปกติแล้ว

“รับนี่ไปสิ” หลินซวนดีดนิ้ว และการ์ดสีดำใบหนึ่งก็ลอยออกมาจากแขนเสื้อของเขา ตกลงในมือของเอรูเอน

ลมเบาๆ พลันพัดมา ทันทีที่เอรูเอนกำการ์ดไว้ เธอก็ถูกผลักเข้าไปในประตูมิติโดยไม่สมัครใจ วินาทีต่อมา อาณาจักรศักดิ์สิทธิ์อันเปี่ยมสุขเบื้องหน้าเธอก็พลันแตกสลายราวกับกระจก

ทัศนวิสัยของเอรูเอนมืดลง เธอหลับตาลงตามสัญชาตญาณ และเมื่อเธอลืมตาขึ้นอีกครั้ง เธอก็กลับมาอยู่ในบ้านไม้แล้ว

เช่นเดียวกับตอนที่เธอจากไป หน้าจอเวทีเบื้องหน้าเธอยังคงส่องสว่างอยู่

หากไม่ใช่เพราะสัมผัสที่แท้จริงของการ์ดในฝ่ามือของเธอ เอรูเอนคงจะเชื่อจริงๆ ว่าทุกสิ่งเมื่อครู่นี้เป็นเพียงความฝัน

“ก่อนที่ตะวันจะลับฟ้า หากเจ้าเปลี่ยนใจ จงเรียกนามของข้าต่อหน้ามัน”

บนหน้าจอเวที ข้อความบรรทัดนี้พลันปรากฏขึ้น

เอรูเอนรู้สึกตื้นตันในจมูกและลำคอของเธอรู้สึกตีบตัน ทำให้เธอไม่สามารถพูดออกมาได้

ทันใดนั้น เสียงระฆังที่ใสกังวานเจ็ดครั้งก็ดังขึ้นจากนอกหน้าต่าง ครั้งนี้ เสียงนั้นมาจากวิหารเทพแห่งพฤกษาใจกลาง

เอรูเอนรู้ว่านี่หมายถึงวันใหม่ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว และในฐานะเทวข้าราชการแห่งพฤกษา เธอต้องรีบไปที่วิหารเทพก่อนเสียงระฆังครั้งที่แปดเพื่อไม่ให้พลาดการประเมินในวันนี้

เธอรีบหยิบเสื้อผ้าของเธอซึ่งถูกลมกลางคืนพัดจนแห้ง แม้ว่าจะเย็นไปหน่อย แต่หัวใจของเธอกลับรู้สึกอบอุ่นอย่างยิ่ง

ระหว่างทางไปยังวิหารเทพ มีเทวข้าราชการแห่งพฤกษามากมายเช่นเดียวกับเธอ พร้อมกับเสียงเจื้อยแจ้วของนกที่ตื่นแต่เช้า พวกเขารวมกลุ่มกันเป็นสองสามคน พูดคุยกันเรื่องการประเมินในวันนี้และเหตุการณ์ที่น่าสนใจล่าสุด

“นี่ๆ ได้ยินรึยัง? เมื่อวานมีคนเคลียร์ดาร์กโซลได้เป็นคนแรกแล้ว ประกาศบอกว่าสำเร็จโดยผู้เล่นที่ชื่อ ‘ชิงเช่อเวยเฟิง’”

“แน่นอนสิว่าข้ารู้! เจ้าไม่เห็นพวกเทวข้าราชการของลัทธิความเจ็บปวดสแปมเวทีอย่างบ้าคลั่งเมื่อคืนนี้เหรอ? ได้ยินว่าพวกเขาช้าไปแค่สามวินาทีเองนะ แต่พวกเขาสร้างกระทู้ยาวสามพันชั้นบนเวทีเลย!”

“ฮ่าๆๆ นั่นก็เพราะว่าพวกจากวิหารเทพแห่งความหวังมัวแต่แดกดันกัน แล้วสุดท้ายทั้งสองฝ่ายก็เริ่มด่าทอกันไปมาโดยตรง ถ้าเทพแห่งความหวังกับเทพแห่งความกล้าหาญไม่เข้ามาห้ามด้วยตนเอง ป่านนี้เรื่องคงไม่จบแม้จะเช้าแล้วก็ตาม”

“โอ้? แล้วลัทธิความเจ็บปวดล่ะ?”

“ไม่รู้สิ ดูเหมือนหลังจากที่ชิงเช่อเวยเฟิงเฟิร์สคิลไปแล้ว พวกเขาก็โพสต์อะไรบางอย่างเกี่ยวกับรู้สึกไม่ค่อยสบายและต้องพักผ่อนสักพัก แล้วหลังจากนั้นก็ไม่พูดอะไรอีกเลย”

เมื่อได้ยินเสียงเจื้อยแจ้วข้างๆ เธอ เอรูเอนก็อดไม่ได้ที่จะก้มศีรษะลง

แม้ว่าจะมีเพียงเธอเท่านั้นที่รู้ไอดีในเวทีของเธอ แต่เธอก็ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าการเฟิร์สคิลของเธอจะสร้างกระแสฮือฮาได้มากขนาดนี้ ถึงกับเกี่ยวข้องกับเทพเจ้าสามองค์

แม้ว่าวันนี้เวทีแห่งทวยเทพจะมีการพัฒนาอย่างต่อเนื่อง ความสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์และเทพเจ้าก็เป็นมิตรมากกว่าในยุคก่อนๆ มาก แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ก็ยังคงมีเหวที่ยากจะข้ามผ่านระหว่างทั้งสองฝ่าย

ในบางดาราจักรที่ล้าหลังกว่า นามของเทพเจ้ายังคงเป็นสิ่งต้องห้ามที่ไม่สามารถเอ่ยชื่อได้

แม้แต่เอรูเอนเองก็ยังรู้สึกถึงระยะห่างที่ชัดเจนเมื่อเธอเห็นรูปปั้นของแหล่งกำเนิดแห่งพฤกษาทั้งปวง

ยกเว้นเจ้าคนนั้นที่ไม่ต้องการให้เธอร้องไห้...

ริมฝีปากของเอรูเอนโค้งขึ้นเล็กน้อย การ์ดในอ้อมแขนของเธอถูกไออุ่นจากลมหายใจของเธอทำให้ร้อนขึ้น เช่นเดียวกับพลังเทวะของเจ้าแห่งความหรรษา

แต่เมื่อนึกถึงใบหน้าของพ่อแม่ เธอก็ถอนหายใจเบาๆ อีกครั้ง

“ท่านพ่อ ท่านแม่ หากท่านยังไม่ถูกส่งไปยังวัฏจักรต่อไปอย่างสมบูรณ์โดยเคียวแห่ง【การเวียนว่ายในราตรีนิรันดร์】 โปรดให้คำตอบแก่ลูกด้วยเถิด ลูกควรจะทำอย่างไรดี...?”

เธอยืนอยู่ใต้ต้นหลิวครู่หนึ่ง รอคอย เธอจำต้นไม้นี้ได้ เธอและพ่อแม่เคยมาเล่นที่นี่ตอนเธอยังเล็ก ลำต้นที่หยาบกร้านยังคงมีรอยที่พ่อของเธอสลักไว้เพื่อบันทึกความสูงของเธอ

แต่แม้เสียงระฆังครั้งที่แปดกำลังจะดังขึ้น เธอก็ไม่ได้รับคำใบ้ใดๆ

ด้วยความท้อแท้ใจ เธอจึงเดินเข้าไปในวิหารเทพแห่งพฤกษา

ในเวลานี้ วิหารเทพเต็มไปด้วยเทวข้าราชการที่กำลังเตรียมตัวสำหรับการประเมินแล้ว พวกเขายืนเป็นสองแถวอย่างเป็นระเบียบ โดยมีมหาบาทหลวงอยู่ทุกๆ สิบคนที่อยู่ตรงกลาง รับผิดชอบการประเมินในวันนี้

ในฐานะเทวข้าราชการคนสุดท้ายที่เข้าสู่วิหารเทพ เอรูเอนจึงดึงดูดสายตามากมาย

เสียงกระซิบเหมือนยุงดังหึ่งๆ ไปทั่วห้องโถง เอรูเอนก้มศีรษะลงอย่างอึดอัดและหดตัวไปอยู่หลังแถว

“เงียบ!”

เสียงดังกึกก้องของมหาบาทหลวงอันทาร์ดังขึ้น ในฐานะผู้ที่มีตำแหน่งสูงสุดในวิหารเทพแห่งพฤกษาแห่งนี้ แม้ว่าใบหน้าของเธอจะเต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งวัย แต่หลังของเธอก็ยังคงเหยียดตรงเหมือนในวัยสาว

เธอยืนอยู่บนแท่นสูง กวาดสายตามองไปรอบๆ แววตาที่เฉียบคมของเธอราวกับแกะจ่าฝูงบนที่ราบสูงที่กำลังสำรวจทุ่งหญ้าของมัน

เมื่อเสียงระฆังครั้งที่แปดดังขึ้น มหาบาทหลวงอันทาร์ก็ใช้ไม้เท้าไม้แห้งในมือเคาะพื้นเบาๆ แม้ว่าห้องโถงจะเต็มไปด้วยผู้คนแล้ว แต่เสียงเคาะที่ใสกังวานก็ยังคงดังก้องอยู่ในหูของทุกคน

“อาบไล้ในพระสิริแห่งองค์เทพ ข้าขอประกาศให้การประเมินของวิหารเทพในครั้งนี้เปิดขึ้นอย่างเป็นทางการ!”

เหล่าเทวข้าราชการทั้งสองฝั่งถูกนำตัวไปเป็นทีมๆ ละสิบคนโดยมหาบาทหลวงของตนเอง เนื่องจากเอรูเอนมาถึงเป็นคนสุดท้าย เธอจึงบังเอิญเป็นคนที่สิบในทีมนี้

สมาชิกเก้าคนแรกของทีมได้เข้าสู่ห้องประเมินไปทีละคนแล้ว ขณะที่เอรูเอนกำลังจะตามคนที่อยู่ข้างหน้าเข้าไป เธอก็พบว่าประตูห้องประเมินปิดลงอย่างกะทันหัน

เอรูเอนที่ถูกขังอยู่นอกประตูและทำอะไรไม่ถูก มองไปรอบๆ เทวข้าราชการและมหาบาทหลวงทั้งหมดได้เข้าสู่ห้องประเมินของตนเองไปแล้ว

ในวิหารเทพที่กว้างขวาง เหลือเพียงเธอและมหาบาทหลวงอันทาร์บนแท่นสูงเท่านั้น

เอรูเอนมองไปที่มหาบาทหลวงอันทาร์อย่างจนปัญญา แต่ก็พบว่าหญิงอีกคนเพียงแค่เหลือบมองเธออย่างเย็นชาก่อนจะเดินออกไปทางประตูด้านข้างของวิหารเทพ

เอรูเอนรู้สึกราวกับกลืนก้อนตะกั่วลงไปในท้อง ทำให้เธอเจ็บปวดรวดร้าว

ทันใดนั้น เสียงของอันทาร์ก็พลันดังขึ้นในหูของเธอ

“ตามข้ามา”

เอรูเอนถอนหายใจยาว ลมวูบหนึ่งพัดเข้ามาจากหน้าต่าง ทำให้เธอรู้สึกเย็นเล็กน้อยที่แผ่นหลัง

บางทีเสื้อผ้าของเธออาจจะยังไม่แห้งเมื่อคืนนี้ หรือเธออาจจะเหงื่อออกมากเกินไป

เธอไม่สนใจเรื่องใดๆ ทั้งสิ้น ในตอนนี้ สิ่งเดียวที่เธอต้องการคือเร่งฝีเท้าและตามร่างที่หายไปอย่างรวดเร็วของมหาบาทหลวงอันทาร์ให้ทัน