บทที่ 27: ความรัก

บทที่ 27: ความรัก

โชคดีที่อันทาร์ไม่ได้ไปไกลเป็นพิเศษ ราวกับว่านางกำลังรอเธออยู่ และเอรูเอนก็รีบตามนางไปทัน

เธอก้มศีรษะลง ไม่กล้าพูดจาพล่อยๆ แม้ว่าเธอจะทำงานในโบสถ์มานานแล้ว แต่เธอก็ไม่ค่อยคุ้นเคยกับอันทาร์นัก

ในฐานะผู้นำสูงสุดของวิหารแห่งพฤกษาบนดาวเคราะห์ดวงนี้ มหาบาทหลวงอันทาร์จะปรากฏตัวเฉพาะในโอกาสสำคัญประจำปีเท่านั้น สำหรับเวลาที่เหลือ นางจะเก็บตัวอยู่แต่ในที่พักบนชั้นสูงสุดของวิหาร เพื่อรับฟังพระกิตติคุณแห่งแหล่งกำเนิดแห่งพฤกษาทั้งปวงแต่เพียงผู้เดียว

ชั่วขณะหนึ่ง เสียงเดียวที่ดังอยู่ในทางเดินทั้งหมดคือเสียงฝีเท้าของพวกเขาสองคน

หลังจากตามมหาบาทหลวงขึ้นบันไดและเข้าไปในห้องทำงานของนางแล้ว เอรูเอนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่าเล็กน้อย

น่าประหลาดใจที่ห้องทำงานของอันทาร์นั้นเรียบง่ายเป็นพิเศษ

ห้องขนาดหลายสิบตารางเมตรไม่มีเทววัตถุศักดิ์สิทธิ์ใดๆ ณ ใจกลางห้อง มีแจกันใบหนึ่งที่ปักกิ่งโอ๊กไว้ ซึ่งเป็นตัวแทนของแหล่งกำเนิดแห่งพฤกษาทั้งปวงในโลกมนุษย์

ตรงข้ามกับแจกันคือโต๊ะไม้เนื้อแข็ง ที่เต็มไปด้วยเอกสารหลากสีสัน

ลมพัดเข้ามาจากหน้าต่างด้านหลังโต๊ะ ทำให้ผ้าม่านสีน้ำเงินเข้มปลิวไสวและเอกสารบนโต๊ะก็ส่งเสียงกรอบแกรบ

อันทาร์ไอเบาๆ และพลังวิญญาณธรรมชาติสีเขียวมรกตก็ล้นออกมาจากตัวนาง ด้วยความช่วยเหลือของพลังวิญญาณ เอกสารก็ลอยขึ้นทีละใบ จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ อันทาร์ก็นั่งลงบนเก้าอี้หลังโต๊ะ และด้วยการโบกมือเบาๆ เก้าอี้ตัวหนึ่งก็ลอยมาอยู่ใต้ร่างของเอรูเอน

“เชิญนั่งสิ เอรูเอน”

อันทาร์รินชาจากกาต้มน้ำบนโต๊ะและยื่นให้เอรูเอน ชาสะท้อนแสงสีอำพันในแสงแดด ราวกับว่ามันเพิ่งถูกต้มใหม่ๆ และกลิ่นหอมหวานของชาก็ลอยฟุ้งไปทั่วห้อง

“ขอบคุณค่ะ”

เอรูเอนผู้รู้สึกเป็นเกียรติรีบรับชามา แอบสงสัยในใจว่าทำไมบุคคลสำคัญที่เธอเพิ่งพบเจอมานี้ดูจะใจดีกับเธอเป็นพิเศษ

“เจ้าเป็นเทวข้าราชการมาสิบปีแล้วสินะ?”

เมื่อได้ยินคำพูดของอันทาร์ เอรูเอนก็พยักหน้าเบาๆ สีหน้าของเธอหดหู่เล็กน้อย

ราวกับตระหนักได้ว่านางได้เตือนให้นึกถึงพ่อแม่ของเธอ เสียงของอันทาร์ก็อ่อนลง

“ข้ายังจำพ่อแม่ของเจ้าได้ พวกเขายังหนุ่มมากในตอนนั้น ช่างน่าเสียดาย...”

นางถอนหายใจ “เจ้ามีความมั่นใจในการประเมินของวิหารในครั้งนี้หรือไม่?”

เอรูเอนส่ายหน้าและพูดอย่างยากลำบากว่า “ข้ายังขาดอีกนิดหน่อยจึงจะไปถึงระดับสี่ค่ะ”

ราวกับว่านางคาดเดาคำพูดของเธอไว้แล้ว อันทาร์ก็ดึงเอกสารฉบับหนึ่งออกมาจากลิ้นชัก

“พ่อแม่ของเจ้าได้ทำคุณประโยชน์ให้กับวิหาร แม้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถฝังตามมาตรฐานของสาวกผู้ศรัทธาได้ แต่ก็ไม่ใช่ปัญหาที่จะรับประกันงานที่มั่นคงให้กับเจ้า”

“นี่คือเอกสารที่ข้ายื่นขอจากเบื้องบนเมื่อไม่กี่วันก่อน แหล่งกำเนิดแห่งพฤกษาทั้งปวงผู้ยิ่งใหญ่จะไม่มองข้ามบุตรธิดาของพระองค์ทุกคน หลังจากได้รับการอนุมัติจากเบื้องบนแล้ว เจ้าจะได้รับการยกเว้นจากการประเมินในอนาคต”

เอรูเอนเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ มองดูเอกสารในมือของเธออย่างไม่เชื่อสายตา แต่พลังศักดิ์สิทธิ์แห่งพฤกษาที่แผ่ออกมาจากกระดาษก็พิสูจน์ถึงความถูกต้องของเอกสาร

“อย่างไรก็ตาม...” อันทาร์เคาะโต๊ะ สายตาของนางที่มองมายังเอรูเอนดูเหมือนจะแทงทะลุหัวใจ

“ดูเหมือนว่าวิญญาณของเจ้าจะมีสีสันขึ้นมาบ้างนะ” พลังวิญญาณจากอันทาร์ล้อมรอบเอรูเอน

“ภายในป่า แม้แต่การเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนที่สุดก็จะถูกค้นพบ...”

เสียงของอันทาร์พลันยิ่งใหญ่โอฬารขึ้น ราวกับเสียงสะท้อนจากสมัยโบราณ และแรงกดดันที่มองไม่เห็นก็ทำให้เอรูเอนรู้สึกหายใจลำบากขึ้นมาทันที

หลังจากสัมผัสได้ถึงแรงกดดันนี้ การ์ดสีดำในอ้อมแขนของเอรูเอนก็พลันอุ่นขึ้นเล็กน้อย และคลื่นกระแทกที่มองไม่เห็นก็แผ่ออกไป ทำให้เอรูเอนกลับสู่สภาวะปกติในทันที

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังเทวะพิเศษนี้ สีหน้าของความสนใจอย่างยิ่งยวดก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ชราภาพของอันทาร์

“โอ้... เป็นเขานั่นเอง

อา... เด็กน้อยผู้โชคดี...” อันทาร์เอ่ยเสียงกระซิบนี้ที่คนธรรมดาไม่ได้ยิน แล้วก็ยิ้มจางๆ

วินาทีต่อมา ราวกับว่านางกลายเป็นคนละคน ดวงตาของอันทาร์ก็พลันแจ่มใสขึ้น

นางไอสองครั้ง ไม่สนใจเอรูเอน แต่จิบชาก่อนสองอึก

ดูเหมือนว่าชาอุ่นๆ จะช่วยปลอบประโลมจิตใจของนาง สีหน้าของอันทาร์ผ่อนคลายลง และนางก็กลับมามีสีหน้าเรียบเฉยอีกครั้ง

นางจ้องมองใบหน้าของเอรูเอนราวกับกำลังสังเกตสิ่งแปลกประหลาด ทำให้เอรูเอนรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย

จากนั้นอันทาร์ก็ก้มลงและหยิบซองจดหมายออกมาจากลิ้นชักล่างสุดของโต๊ะ

“นี่เป็นจดหมายฉบับสุดท้ายที่พ่อแม่ของเจ้าทิ้งไว้ให้เจ้า พวกเขาฝากฝังข้าไว้บนเตียงที่พวกเขานอนป่วยเพื่อมอบให้เจ้าเมื่อถึงวันนี้”

“เอาล่ะ จำไว้ว่าให้ออกไปจากวิหารก่อนแล้วค่อยเปิด ข้าไม่ต้องการเด็กขี้แงในวิหารของข้า”

อันทาร์โบกมือ และพลังวิญญาณธรรมชาติสีเขียวขจีก็ห่อหุ้มเอรูเอน ก่อนที่ฝ่ายหลังจะทันได้มีปฏิกิริยา พลังวิญญาณก็เริ่มหดตัวลงอย่างรวดเร็วจนหายไป

เมื่อเห็นว่าเอรูเอนจากไปแล้ว อันทาร์ก็รีบเดินไปที่แจกันกลางห้องและพูดอย่างนอบน้อมกับกิ่งโอ๊กในนั้นว่า

“นายหญิงของข้า เท่านี้เพียงพอหรือไม่เพคะ?”

ราวกับตอบรับนาง กิ่งไม้ในแจกันก็สั่นเล็กน้อย แล้วเสียงที่อ่อนโยนก็ดังขึ้น

“เจ้าทำได้ดีมาก...”

อีกด้านหนึ่ง เอรูเอนยืนอยู่นอกวิหารด้วยสีหน้าซับซ้อน ไม่ว่าจะโดยบังเอิญหรือไม่ สถานที่ที่เธอถูกเทเลพอร์ตมาคือใต้ต้นหลิวต้นนั้นพอดี

ในขณะนี้ มือที่ถือซองจดหมายสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ หลังจากลังเลอยู่สองสามวินาที ในที่สุดเธอก็เปิดจดหมายฉบับนี้ที่มาจากเมื่อสิบปีก่อน

ข้อความในจดหมายประกอบด้วยลายมือสองแบบที่แตกต่างกัน แบบหนึ่งอ่อนช้อยและอีกแบบหนึ่งเข้มแข็ง เห็นได้ชัดว่าเขียนโดยพ่อแม่ทั้งสอง เอรูเอนอดไม่ได้ที่จะปล่อยโฮออกมาเพียงแค่เห็นตอนเริ่มต้น

“ถึงลูกรัก ตอนที่ลูกได้เห็นจดหมายฉบับนี้ พ่อกับแม่ก็คงจากไปนานแล้ว... ช่วงนี้ลูกกินข้าวดีไหม? อากาศหนาวรึเปล่า? ใส่เสื้อผ้าเพียงพอไหม? อาการปวดหัวของลูกดีขึ้นรึยัง? กลางดึกยังฝันร้ายอยู่ไหม?”

“พ่อกับแม่ขอโทษจริงๆ ที่กำลังจะจากลูกไป เราคิดถึงลูกมาก เราอยากจะเห็นว่าตอนนี้ลูกหน้าตาเป็นอย่างไร ลูกคงโตเป็นสาวแล้ว สูงเท่าไหร่แล้ว? อ้วนหรือผอม? ตอนเด็กๆ ลูกไม่ชอบกินข้าว ตอนนี้ก็คงจะยังไม่น้ำหนักขึ้นสินะ ไม่เป็นไรหรอกถ้าจะน้ำหนักขึ้น ตอนเกิดลูกก็จ้ำม่ำน่ารักมาก เอรูเอนน้อยของเราจะไม่มีวันน่าเกลียด”

“หลังจากที่เราจากไปแล้ว มหาบาทหลวงอันทาร์สัญญากับเราว่าจะเก็บงานเทวข้าราชการไว้ให้ลูก นี่เป็นสิ่งที่ดีมาก แม้ว่าเราจะจากไปแล้ว ลูกก็จะมีวิหารคอยดูแล จะได้ไม่ถูกรังแกง่ายๆ”

“ถึงอย่างนั้น... ลูกคงจะลำบากมามากสินะ เราเป็นพ่อแม่ที่ไม่เอาไหนที่ไม่สามารถอยู่เคียงข้างลูกในขณะที่ลูกเติบโตได้ งานเทวข้าราชการนี้เป็นของขวัญชิ้นสุดท้ายที่เราทิ้งไว้ให้ลูก มันสามารถรับประกันได้ว่าลูกจะเติบโตขึ้นโดยไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารและเสื้อผ้า”

“แต่ถ้าวันหนึ่งลูกมีความคิดอื่น พบสิ่งที่ลูกอยากจะทำจริงๆ หรือได้พบกับเทพที่ลูกสามารถติดตามได้ ก็อย่าได้ยึดติดกับงานนี้ จงกล้าหาญและออกไปเผชิญโลกกว้าง อย่าปล่อยให้ตัวเองในอนาคตต้องมาเสียใจ”

“พ่อกับแม่จะสนับสนุนลูกเสมอ แม้ว่าเราจะไปถึงจุดสิ้นสุดแห่งความตายแล้ว ลูกก็ต้องจำไว้ว่า...”

ที่ท้ายซองจดหมาย ประโยคสุดท้ายนี้เลือนลางเพราะคราบน้ำตา แต่เอรูเอนก็ยังคงรู้ว่ามันเขียนว่าอะไร

เพราะตอนที่เธอยังเล็ก ใต้ต้นหลิวต้นนี้ ในอ้อมแขนที่พ่อของเธอยกขึ้นสูง และในเพลงกล่อมเด็กที่แม่ฮัมเบาๆ เธอได้ยินประโยคนี้มานับครั้งไม่ถ้วน

“ลูกรัก พ่อกับแม่จะรักลูกเสมอ”