บทที่ 29 เรื่องเหนือความคาดหมาย

บทที่ 29 เรื่องเหนือความคาดหมาย

แน่นอนว่าแม้ในใจจะเต็มไปด้วยความริษยา ทว่าพระสนมอี้ก็มิได้แสดงท่าทีอันใดออกมา บนใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้มที่ดูฝืนธรรมชาติ

"จริงด้วยเพคะ หม่อมฉันยังจำได้ว่าคราที่เริ่มตั้งครรภ์ครั้งแรก หม่อมฉันก็มีอาการคล้ายกับสนมเฉินเช่นนี้เอง ช่างน่าเสียดายที่หม่อมฉันมิมีวาสนาพอ..."

ขณะที่พระสนมอี้ตรัส แววตาอันงดงามของพระนางก็ฉายแววผิดหวังออกมาวูบหนึ่ง

แววตาของอวิ๋นฉางเยี่ยนยากจะคาดเดาความนัย เขาถอนหายใจพลางตรัสปลอบประโลมพระสนมอี้ว่า "มิเป็นไรหรอก ภายภาคหน้าย่อมต้องมีบุตรอีกแน่นอน"

พระสนมอี้เผยรอยยิ้มขมขื่นพลางพยักหน้าเบาๆ

เพียงมินานนัก หมอหลวงก็เดินตามหลิงหลงเข้ามาในโถง หลังจากถวายบังคมตามธรรมเนียมแล้ว เขาก็เดินตรงไปยังนายหญิงเฉินเพื่อตรวจชีพจรในทันที

ผ่านไปเพียงครู่เดียว รอยยิ้มก็ปรากฏบนใบหน้าของหมอหลวง เขาเกริ่นคำมงคลพลางก้มตัวคำนับไปทางอวิ๋นฉางเยี่ยน

"ขอถวายพระพรฝ่าบาท! เป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนักพ่ะย่อค่ะ! นายหญิงเฉินทรงตั้งครรภ์ได้สองเดือนกว่าแล้วพ่ะย่อค่ะ"

อวิ๋นฉางเยี่ยนและพระชายารัชทายาทสบตากัน และนับเป็นครั้งแรกที่รอยยิ้มอันจริงใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

เขาโบกพระหัตถ์ให้แก่หมอหลวง "ลำบากท่านหมอหลวงแล้ว ขันทีจางฝูไห่ ส่งท่านหมอหลวงให้ดี"

จางฝูไห่อยู่รับใช้ข้างกายอวิ๋นฉางเยี่ยนมานาน ย่อมล่วงรู้ความหมายของผู้เป็นนายว่าต้องการให้บำเหน็จรางวัล

เขาจึงรีบพยักหน้าด้วยรอยยิ้มแล้วนำทางหมอหลวงออกไป

นายหญิงเฉินผู้ซึ่งดึงมือกลับเข้าสู่แขนเสื้อแล้ว ทั้งรู้สึกตกใจและดีใจในเวลาเดียวกัน นางมองไปยังอวิ๋นฉางเยี่ยนด้วยท่าทางทำตัวมิถูกอยู่ครู่หนึ่ง

สำหรับอวิ๋นฉางเยี่ยนแล้ว ทายาทสืบสกุลถือเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งยวด

แม้ว่าบิดาของนายหญิงเฉินจะมีตำแหน่งเป็นเพียงเจ้ากรมพิธีการระดับสี่ ทว่าเขาก็เป็นผู้ที่มีความสามารถโดดเด่น และมีโอกาสที่จะก้าวหน้าได้อีกไกลในอนาคต

ยิ่งไปกว่านั้น เกี่ยวกับการตั้งครรภ์ของนายหญิงเฉินในครั้งนี้ อวิ๋นฉางเยี่ยนก็รู้สึกยินดีจากใจจริงเป็นครั้งแรก

เขาจ้องมองนายหญิงเฉินพลางตรัสด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยน "นายหญิงเฉิน เจ้าเข้าสู่วังหลังมาได้หลายปีแล้วมิใช่หรือ?"

นายหญิงเฉินรีบก้มหน้าย่อกายตอบ "ทูลฝ่าบาท เกือบสามปีแล้วเพคะ"

อวิ๋นฉางเยี่ยนยิ้มบางๆ แล้วตรัสว่า "ตอนเจ้าเข้าวังมาก็อยู่ในตำแหน่งสนม ยามนี้ตั้งครรภ์นับเป็นเรื่องมงคลซ้อนมงคล เอาอย่างนี้เถิด พระชายา ช่วยหาฤกษ์ยามอันเป็นมงคลเพื่อเลื่อนขั้นให้นายหญิงเฉินขึ้นเป็นพระสนมเอก"

ทันทีที่สิ้นคำประกาศ สีหน้าของทุกคนในที่นั้นต่างแปรเปลี่ยนไปต่างๆ นานา

ดวงตาของพระสนมอี้เบิกกว้างด้วยความเหลือเชื่อขณะมองไปที่นายหญิงเฉิน มือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกำเข้าหากันแน่น

ใบหน้าของพระชายารัชทายาทพยายามรักษาความสุขุมและรอยยิ้มที่เหมาะสมไว้ "เพคะ หม่อมฉันจะจัดการเตรียมการทุกอย่างให้เรียบร้อย"

นายหญิงเฉินยิ่งทวีความปิติยินดี นางรีบก้าวออกมาข้างหน้าและถวายบังคมเต็มรูปแบบด้วยความเคารพ "หม่อมฉันขอบพระทัยในพระเมตตาอันล้นพ้นเพคะ!"

น้ำเสียงของพระสนมอี้ที่เปล่งออกมาแทบจะเป็นการขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน "เช่นนั้น ข้าคงต้องขอแสดงความยินดีกับน้องหญิงด้วยจริงๆ"

เสิ่นเยี่ยนเองก็ลุกขึ้นพร้อมรอยยิ้มอันสง่างาม "ขอแสดงความยินดีกับพี่สาวเฉินด้วยเพคะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น อวิ๋นฉางเยี่ยนจึงหันมามองเสิ่นเยี่ยน รอยยิ้มบนใบหน้าของเขายังมิทันจางหายขณะตรัสหยอกเย้าว่า "เจ้านี่ช่างกระตือรือร้นที่จะยินดีกับผู้อื่นเสียจริง เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าตนเองอาจจะมิมีข่าวดีเช่นกัน?"

เมื่อเห็นท่าทางงุนงงของเสิ่นเยี่ยน อวิ๋นฉางเยี่ยนก็โบกมือหนาแล้วประกาศต่อ "เดิมทีคนในวังหลังก็มีมิมิมากนัก นายหญิงเสิ่นเองก็ปรนนิบัติข้ามาได้ระยะหนึ่งแล้ว ทั้งยังทำหน้าที่ได้อย่างมิตกหล่น"

"บิดาของเจ้าอุตส่าห์ส่งเจ้าเข้ามาได้เพราะทำความดีความชอบ เดิมทีเจ้าก็ควรจะได้รับตำแหน่งสนมอยู่แล้ว อีกทั้งครานี้เจ้ายังถูกนายหญิงอู๋ใส่ร้ายป้ายสีโดยไร้มูลความจริง"

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ถือเสียว่าเป็นเรื่องมงคลซ้อนมงคลอีกเรื่อง ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ให้นายหญิงเสิ่นเลื่อนขั้นขึ้นเป็นสนม เพื่อเป็นการชดเชยให้แก่นาง"

พระชายารัชทายาททรงยิ้มบางๆ เช่นกัน "ฝ่าบาทตรัสถูกต้องแล้วเพคะ หม่อมฉันเองก็กำลังจะทูลถามพอดีว่าควรจะชดเชยให้น้องหญิงเสิ่นอย่างไรดี"

ใบหน้าของพระสนมอี้มืดครึ้มลงไปอีกหลายส่วน "เช่นนั้น ข้าก็ขอแสดงความยินดีกับน้องหญิงเสิ่นด้วยเช่นกัน"

เสิ่นเยี่ยนรีบก้าวออกมาคุกเข่า "หม่อมฉันขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงมีพระเมตตาเพคะ"

อวิ๋นฉางเยี่ยนโบกมืออย่างไม่ถือตัว พลางจิบเหล้าแล้วตรัสว่า "ลุกขึ้นเถิด"

จากนั้นเขาจึงหันไปมองพระสนมอี้อีกครั้งพร้อมรอยยิ้มละมุน "คืนนี้ ข้าจะไปที่ตำหนักของเจ้า"

เดิมทีพระสนมอี้รู้สึกขมขื่นใจ ทว่าเมื่อได้ยินวาจาของอวิ๋นฉางเยี่ยน ก็ประดุจได้เห็นแสงตะวันหลังม่านเมฆ อารมณ์ของนางพลันแจ่มใสขึ้นทันตา

ตั้งแต่ต้นจนจบ สิ่งที่นางปรารถนาหาใช่สิ่งใดอื่น นอกจากความรักและความเอาใจใส่จากอวิ๋นฉางเยี่ยนเท่านั้น

พระสนมอี้รีบขัดเขินยิ้มตอบและย่อกาย "เพคะ ตำหนักเฟยส่วงพร้อมปรนนิบัติรับใช้ฝ่าบาทเสมอเพคะ"

อวิ๋นฉางเยี่ยนชูจอกเหล้าให้แก่พระสนมอี้เป็นการทักทาย และพระสนมก็ยกจอกตอบรับด้วยความยินดียิ่ง

แววตาของพระชายารัชทายาทมิมีร่องรอยของอารมณ์ใดๆ พระนางเพียงแต่คอยป้อนกุ้งที่เพิ่งแกะเสร็จให้แก่ท่านหญิงตัวน้อยอย่างเงียบเชียบ... งานเลี้ยงดำเนินไปจนถึงที่สุดโดยมิรู้ตัว ทุกคนเริ่มทยอยเดินทางกลับ

เสิ่นเยี่ยนวางมือบนมือของชิงเหอ สัมผัสถึงลมเย็นในยามค่ำคืนขณะเดินกลับสู่เรือนชิงซู่อย่างช้าๆ

เนื่องจากที่พักของนางค่อนข้างห่างไกล เส้นทางช่วงหนึ่งก่อนจะถึงเรือนจึงมืดสนิท

ทว่าที่ปลายทางเดินเล็กๆ นั้น มีประตูกับตะเกียงสองดวงแขวนอยู่

แม้จะให้แสงสว่างเพียงสลัวท่ามกลางรัตติกาลอันมืดมิด

ทว่าเสิ่นเยี่ยนที่เหนื่อยล้ามาทั้งวัน กลับรู้สึกผ่อนคลายอย่างยิ่งเมื่อได้เห็นมัน

เหวินเยี่ยกำลังนำทางเหล่านางกำนัลและขันทีคนอื่นๆ ยืนพิงประตูชะเง้อคอมองหาเสิ่นเยี่ยนและชิงเหอ

เมื่อเห็นว่านายหญิงของตนกลับมาแล้ว ทุกคนต่างก็กึ่งเดินกึ่งวิ่งออกมาต้อนรับ แล้วจึงเดินกลับเข้าไปพร้อมกัน

ชิงเหอเป็นคนประเภทที่มิอาจเก็บงำวาจาไว้ได้ นางอดมิได้ที่จะเล่าสิ่งที่ได้เห็นและได้ยินในงานเลี้ยงให้ทุกคนฟัง

ความคิดของทุกคนต่างโลดแล่นไปตามคำบรรยายของชิงเหอ เมื่อนางเอ่ยถึงจุดจบของสนมอู๋ เยี่ยนเอ๋อร์และผิงเอ๋อร์ถึงขั้นตบมือเข้าหากันพลางกล่าวว่า "ฝ่าบาททรงพระปรีชายิ่งนัก"

เสิ่นเยี่ยนเองก็ค่อนข้างชื่นชมในทักษะการเล่าเรื่องของชิงเหอ ด้วยวิธีการเล่าที่เห็นภาพพจน์ชัดเจนเช่นนี้ ช่างน่าเสียดายที่นางเป็นเพียงนางกำนัล

นางควรจะไปเป็นนักเล่านิทานเสียจริง รับรองว่ากิจการย่อมรุ่งเรืองแน่นอน

หลังจากได้รับรู้สถานการณ์โดยรวม ใบหน้าของเหวินเยี่ยก็เต็มไปด้วยความยินดีที่ปิดมิมิด

"เช่นนั้นก็หมายความว่า นายหญิงน้อยได้เลื่อนขั้นเป็นสนมแล้ว!"

พูดจบนางก็ส่งสัญญาณให้ทุกคนเข้าแถวแล้วพร้อมใจกันก้มตัวทำความเคารพเสิ่นเยี่ยนพลางกล่าวพร้อมกันว่า "บ่าว/กระหม่อม ขอถวายบังคมสนมเสิ่น!"

เสิ่นเยี่ยนยื่นมือไปประคองเหวินเยี่ยและขันทีให้ลุกขึ้น ก่อนจะบอกให้ทุกคนยืนขึ้น "เอาล่ะ ลุกขึ้นเถิด"

ชิงเหอกล่าวอย่างภาคภูมิใจว่า "ความจริงแล้ว ก่อนที่นายหญิงน้อยจะเข้าวังมา ฮ่องเต้ทรงตั้งใจจะให้เป็นสนมอยู่แล้ว ทว่ายามนั้นมีตำแหน่งสนมว่างเพียงสองที่ นางจึงต้องรับตำแหน่งเป็นเพียงนางสนมไปก่อน"

เมื่อได้ยินดังนั้น เหวินเยี่ยก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก "ถ้าเป็นเช่นนั้น การที่นายหญิงน้อยได้เลื่อนขั้นเป็นสนมก็มิใช่เรื่องที่ไร้เหตุผล แบบนี้ค่อยดีหน่อย"

เสิ่นเยี่ยนย่อมล่วงรู้ดีว่าเหวินเยี่ยกังวลว่าหากนางได้เลื่อนขั้นโดยมิมีมูลเหตุ ย่อมจะนำมาซึ่งความริษยาโดยมิจำเป็น

ทว่าเมื่อพูดถึงการตั้งครรภ์ของพระสนมเฉิน ชิงเหอก็ยังคงมีความสงสัยอยู่บ้าง

"พื้นเพครอบครัวของพระสนมเฉินนับว่าธรรมดามาก การที่นางได้รับเลื่อนขั้นเป็นพระสนมเอกทันทีที่ตั้งครรภ์ นับว่าเป็นพระเมตตาที่ยิ่งใหญ่นัก"

อย่างไรเสีย พระสนมเอกอีกนางหนึ่งอย่างพระสนมกี้นั้น ก็เป็นถึงบุตรสาวสายตรงของแม่ทัพใหญ่

เสิ่นเยี่ยนยิ้มบางๆ "พละกำลังของพระรัชทายาทนั้นโดดเด่น และอำนาจเหนือพี่น้องคนอื่นๆ ของเขาก็เป็นที่ประจักษ์แก่สายตาคนทั้งปวง ทว่าเรื่องทายาทกลับเป็นปัญหามาโดยตลอด"

"นั่นคือเหตุผลที่เขายินดีอย่างยิ่งกับการตั้งครรภ์ของพระสนมเฉิน ประกอบกับนางอยู่ในวังตะวันออกมาได้หลายปีแล้ว การเลื่อนขั้นเป็นพระสนมเอกแม้จะเหนือความคาดหมายไปบ้าง แต่นับว่าสมเหตุสมผล"

เสิ่นเยี่ยนยังคงสันนิษฐานว่าอวิ๋นฉางเยี่ยนน่าจะมีแผนการบางอย่างเกี่ยวกับบิดาของพระสนมเฉิน

เพราะตำแหน่งพระสนมเอกของรัชทายาทมีเพียงสองตำแหน่งเท่านั้น โดยปกติแล้วควรจะมอบให้แก่สตรีที่สามารถช่วยเหลือเขาได้

การที่บุตรสาวของเจ้ากรมพิธีการระดับสี่ได้ขึ้นเป็นพระสนมเอกของรัชทายาทนับว่าเป็นการก้าวกระโดดอย่างยิ่ง และบิดาของพระสนมเฉินย่อมเข้าใจในจุดนี้ดีเช่นกัน

และเพราะเขารู้ซึ้งถึงจุดนี้ เขาจะยิ่งรู้สึกซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณของอวิ๋นฉางเยี่ยน ซึ่งความซาบซึ้งใจนับเป็นวิธีการพื้นฐานที่ใช้ในการซื้อใจคน

ทว่านางมิได้เอ่ยสิ่งใดต่อ เพราะเรื่องเหล่านี้เป็นเรื่องของราชสำนัก

หากชาติก่อนนางมิได้ช่วยบุตรชายวางแผนยามเป็นฮองเฮา และมิได้มีส่วนร่วมในกิจการบ้านเมืองในช่วงปีแรกๆ ของการเป็นฮองไทเฮา นางก็คงมิอาจคิดถึงจุดนี้ได้

ดังนั้นหากนางพูดเรื่องเหล่านี้ให้นางกำนัลและขันทีฟัง พวกเขาก็คงจะได้แต่ทำหน้ามึนงงเท่านั้น

เหวินเยี่ยดูเหมือนจะนึกบางอย่างขึ้นได้จึงเอ่ยว่า "พูดถึงเรื่องการตั้งครรภ์ของพระสนมเฉิน ข้านึกขึ้นได้ว่า นายหญิงน้อย... รอบเดือนของท่านมิได้มานานแล้วมิใช่หรือเพคะ?"