บทที่ 20 การหยั่งเชิง

บทที่ 20 การหยั่งเชิง

พระชายารองอี้เมื่อเห็นสายตาเคลือบแคลงของเฉินฉู่ก็นิ่วหน้าตวาด "สนมเสิ่นเฝ้าไข้ฝ่าบาทได้ แล้วข้าจะอยู่ที่นี่มิได้หรืออย่างไร"

เฉินฉู่ก้มหน้าลง น้ำเสียงอ่อนลงทันที "หามิได้พ่ะย่ะค่ะ บ่าวรอบมิได้หมายความเช่นนั้น"

เสียงสนทนาของทั้งคู่ทำให้เสิ่นเยี่ยนตื่นจากภวังค์

นางขยี้ตาเบาๆ ก่อนจะก้าวเดินมาข้างหน้า "ได้เวลาเปลี่ยนยาแล้วหรือ"

เมื่อเฉินฉู่หันมามองเสิ่นเยี่ยน แววตาของเขาก็ฉายรอยโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด "พ่ะย่ะค่ะ ให้พระนางเป็นคนจัดการจะดีที่สุด"

เสิ่นเยี่ยนพยักหน้า รับถาดมาแล้วเดินเข้าไปที่เตียง "พระชายารองพ่ะย่ะค่ะ หม่อมฉันต้องขอประทานอภัยเพื่อทายาสมานแผลให้ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

พระชายารองอี้ลังเลพลางจ้องมองถาดอาหารอยู่ครู่หนึ่ง เดิมทีนางตั้งใจจะลงมือทำด้วยตนเอง

ทว่าพอนึกถึงความเงอะงะของมือตนเอง ความมั่นใจก็มลายหายไปสิ้น

เอาเถอะ—รอให้นางจัดการเสร็จ ข้าค่อยไล่นางออกไป

ยามที่ฝ่าบาททรงลืมพระเนตรขึ้นมา สตรีคนแรกที่พระองค์เห็นต้องเป็นข้าเท่านั้น!

เมื่อคิดได้ดังนั้น พระชายารองอี้ก็ปรายตามองเสิ่นเยี่ยนด้วยความดูแคลน ก่อนจะลุกขึ้นอย่างเสียมิได้

เสิ่นเยี่ยนสังเกตเห็นสายตานั้น ด้วยประสบการณ์ในวังหลังหลายปี นางย่อมรู้ดีว่าพระชายารองอี้กำลังวางแผนสิ่งใดอยู่

นางแสร้งทำเป็นมิรับรู้และเริ่มทำแผลให้หยุนฉางเยี่ยนอย่างเงียบเชียบ

ทันทีที่เสิ่นเยี่ยนผูกผ้าพันแผลผืนสุดท้ายเสร็จ พระชายารองอี้ก็รีบก้าวเข้ามาทันที

"ทำได้ดีมาก ไว้ฝ่าบาททรงฟื้นเมื่อใด ข้าจะทูลชมเชยเจ้าให้เอง"

เสิ่นเยี่ยนย่อตัวลงเล็กน้อย ท่าทางมิได้นอบน้อมจนเกินงามทว่าก็มิได้ถือดี "วันนี้เป็นเวรของหม่อมฉัน ย่อมเป็นสิ่งที่หม่อมฉันพึงกระทำอยู่แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

พระชายารองอี้กลอกตาไปมา "น้องหญิงทำมามากพอแล้ว เจ้าคงจะเหนื่อยแย่ ที่เหลือปล่อยเป็นหน้าที่ของข้าเถิด"

เฉินฉู่ที่กำลังเก็บข้าวของอยู่ตรงประตูอดมิได้ที่จะหันกลับมาเอ่ย "พระชายารองพ่ะย่ะค่ะ ยามนี้ท่านจะมารับช่วงต่อเลยหรือพ่ะย่ะค่ะ ตามกำหนดการต้องรอให้ถึงเช้าตรู่ก่อน—"

ทว่าเขายังมิทันจะกล่าวจบ พระชายารองอี้ก็ตวาดเขาด้วยสายตาที่คมกริบ

เขาจึงจำต้องปิดปากลงอย่างว่าง่าย ส่งสายตาเห็นอกเห็นใจให้เสิ่นเยี่ยนพลางพึมพำ "บ่าวขอตัวทูลลาพ่ะย่ะค่ะ"

พระชายารองอี้โบกมือไล่เขาอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะเบียดเสิ่นเยี่ยนออกไปแล้วนั่งลงข้างเตียงอย่างสบายอารมณ์ "สนมเสิ่น เจ้ากลับไปพักผ่อนได้แล้ว"

ใครๆ ก็ดูออกว่าพระชายารองอี้คงได้ยินหมอหลวงบอกว่าหยุนฉางเยี่ยนจะฟื้นคืนสติในคืนนี้ จึงจงใจมาสลับเวรก่อนเวลา

เพื่อให้นางเป็นคนแรกที่พระองค์ทรงเห็นยามตื่น

และฉวยโอกาสนี้รับเอาความดีความชอบและความซาบซึ้งพระทัยไปแต่เพียงผู้เดียว

เหวินเยี่ยรู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่งที่เห็นนายของตนถูกแย่งหน้าที่ไปต่อหน้าต่อตา

นางก้าวไปข้างหน้าหมายจะประท้วง ทว่าเสิ่นเยี่ยนกลับรั้งแขนเสื้อของนางไว้เงียบๆ

แม้จะงุนงงแต่เหวินเยี่ยก็เชื่อมั่นในการตัดสินใจของเสิ่นเยี่ยน จึงยอมถอยมายืนสงบนิ่งอยู่ด้านหลัง

เสิ่นเยี่ยนก้มศีรษะลงอย่างนอบน้อม "สุดแท้แต่พระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ ขอบพระคุณในความเมตตาของพระชายารอง หม่อมฉันทูลลาพ่ะย่ะค่ะ"

นางเดินออกจากห้องไปพร้อมกับเหวินเยี่ย

พระชายารองอี้มองตามแผ่นหลังของเสิ่นเยี่ยนด้วยความพึงพอใจ "ช่างเชื่องดีเสียจริง"

ที่หน้าตำหนักเจาอิง เสิ่นเยี่ยนพบเฉินฉู่ยืนรออยู่

เขาเกาหัวพลางเอ่ยอย่างรู้สึกผิด "พระนาง โปรดประทานอภัยให้บ่าวด้วย พระชายารอง... บ่าวมิบังอาจล่วงเกินนางจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

เสิ่นเยี่ยนยิ้มบางๆ "ท่านหมายความว่าอย่างไรหรือ"

น้ำเสียงของเฉินฉู่เต็มไปด้วยความเห็นใจ "หมอหลวงเพิ่งบอกว่าฝ่าบาทจะฟื้นคืนสติคืนนี้ พระชายารองก็รีบมาแย่งหน้าที่ของท่านไป... ท่านช่างถูกข่มเหงเหลือเกิน"

ทว่าใบหน้าของเสิ่นเยี่ยนกลับมิฉายแววขุ่นเคือง รอยยิ้มของนางยังคงสงบและเยือกเย็น

ในสายตาของเฉินฉู่ ความสงบนิ่งนั้นดูเหมือนความอดสูที่นางจำต้องฝืนทน ยิ่งกระตุ้นให้เขารู้สึกเดือดดาลแทน

เสิ่นเยี่ยนพยักหน้าเล็กน้อย "พระนางทรงรักฝ่าบาทอย่างลึกซึ้ง การที่ทรงปรารถนาจะปรนนิบัติพระองค์ให้ยาวนานขึ้นย่อมเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ หม่อมฉันเพียงทำตามหน้าที่เท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ"

นางมิได้เอ่ยสิ่งใดต่อและพาสมาชิกในเรือนกลับสู่เรือนชิงซู่

เมื่อเห็นเสิ่นเยี่ยนกลับมาเร็วกว่ากำหนด ชิงเหอที่ยืนรออยู่หน้าประตูก็รีบวิ่งเข้ามาด้วยความประหลาดใจ

"พระนาง? เหตุใดจึงเสด็จกลับมาเร็วนักพ่ะย่ะค่ะ บ่าวตั้งใจว่าจะไปรับท่านในอีกครู่หนึ่งเชียว!"

เสิ่นเยี่ยนล้างมือพลางก้าวเข้าสู่ห้อง "มีคนกระตือรือร้นอยากจะปรนนิบัติฝ่าบาท ข้าจึงกลับมาพักผ่อนก่อน"

ชิงเหอชะเง้อคอถาม "ใครหรือพ่ะย่ะค่ะ? พระชายารองอี้หรือ?"

เหวินเยี่ยพยักหน้า "ทันทีที่พระนางทรงทราบว่าฝ่าบาทจะฟื้นคืนสติคืนนี้ ก็ทรงมาแย่งงานของนายเราไปทันที เพราะเกรงว่าตนเองจะมิใช่คนแรกที่ฝ่าบาททรงเห็น"

ชิงเหอกลอกตา "เยี่ยมนัก—เช่นนี้ฝ่าบาทก็คงทรงคิดว่านางคอยดูแลพระองค์มาทั้งวัน ส่วนนายของเรามิได้ทำสิ่งใดเลย"

เหวินเยี่ยทอดถอนใจ "ที่แย่กว่านั้นคือนางรอจนนายของเราทำแผลเสร็จสิ้นจึงค่อยไล่พวกเรากลับ ช่างใช้สอยพวกเราได้อย่างคุ้มค่านัก"

ชิงเหอแทบจะเต้นผางด้วยความโกรธแค้น นางเงื้อหมัดจะชกประตู "บังอาจนัก ข่มเหงกันเกินไปแล้ว!"

ขันทีรีบเข้าไปตรวจดูประตู ก่อนจะดึงชิงเหอให้ออกห่างจากตรงนั้นเงียบๆ

"ชิงเหอที่รักของข้า อย่าพังประตูเลยนะ!"

ประตูไม้เก่าๆ ย่อมมิอาจทนทานต่อแรงชกของชิงเหอผู้ฝึกยุทธมาได้ บัดนี้เริ่มมีรอยร้าวปรากฏให้เห็นเสียแล้ว

เสิ่นเยี่ยนหัวเราะเบาๆ เพื่อปลอบประโลมชิงเหอที่กำลังเดือดดาล "พวกเจ้าอยู่กับข้ามานาน เคยเห็นข้าเป็นฝ่ายเสียเปรียบตอนไหนกัน"

ชิงเหอและเหวินเยี่ยหันมาสบตากัน

เสิ่นเยี่ยนเดินนวยนาดไปที่โต๊ะเครื่องแป้ง น้ำเสียงของนางดูเกียจคร้านทว่าแฝงด้วยความทะนงราวกับนางแมวป่า

"การเอาชนะเพียงชั่วครู่ยามเช่นนี้ นอกจากจะมิอาจเอาชนะพระชายารองอี้ได้อย่างเด็ดขาดแล้ว ยังอาจจะทำให้ถูกเกลียดชังโดยใช่เหตุ ซึ่งมิคุ้มค่าเลยแม้แต่น้อย"

"แต่ฝ่าบาทจะทรงทราบเองว่าใครกันแน่ที่เป็นคนเฝ้าไข้พระองค์ และเมื่อพระองค์ทรงฟื้นขึ้นมาแล้วมิพบข้าอยู่ตรงนั้น พระองค์จะทรงคิดเช่นไร?"

หัวคิ้วของเหวินเยี่ยคลายออกในที่สุด "สมกับเป็นพระนางจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

ชิงเหอเกาหัว "แต่ถ้าฝ่าบาททรงทราบว่าพระนางควรจะอยู่ที่นั่นแต่กลับมิอยู่ พระองค์จะไม่ทรงกริ้วพระนางหรือพ่ะย่ะค่ะ? เหตุใดพระนางจึงมิมีท่าทีกังวลเลย"

เสิ่นเยี่ยนยิ้ม "วันนี้ข้าได้รับมอบหมายให้เฝ้าไข้ แต่ข้ากลับไม่อยู่และมีพระชายารองอี้ประทับอยู่แทน สิ่งนี้มิได้พิสูจน์หรอกหรือว่านางเป็นฝ่ายแย่งหน้าที่ของข้าไป?"

"สนมชั้นต่ำอย่างข้า ย่อมมิอาจปฏิเสธคำสั่งของพระชายารองได้ ฝ่าบาททรงคุ้นเคยกับเล่ห์เหลี่ยมเช่นนี้ดี พระองค์จะทรงตำหนิที่ข้าไม่อยู่ได้อย่างไร?"

"กลับกัน พระองค์จะทรงรู้สึกสงสารข้าเสียมากกว่า ที่อุตส่าห์ทุ่มเทแรงกายแรงใจทำแผลให้ แต่กลับถูกคนอื่นมาชุบมือเปิบไปเสียอย่างนั้น"

ชิงเหอพยักหน้าอย่างกึ่งรับกึ่งสู้

เสิ่นเยี่ยนมิได้กล่าวสิ่งใดต่อ ทว่ามีเรื่องหนึ่งที่นางเก็บไว้ในใจเพียงผู้เดียว—

นางต้องการหยั่งเชิงดูว่า หยุนฉางเยี่ยนจะมีความรู้สึกห่วงใยให้นางมากน้อยเพียงใด

ในขณะเดียวกัน ภายในตำหนักเจาอิง ราตรีล่วงเข้าสู่ความมืดมิด หลิวจื้อเห็นพระชายารองอี้จ้องมองหยุนฉางเยี่ยนโดยไม่กะพริบตา จึงเอ่ยขึ้นว่า

"พระนาง พักผ่อนสักนิดเถิดพ่ะย่ะค่ะ บ่าวจะคอยเฝ้าฝ่าบาทเอง หากพระองค์ทรงขยับกายแม้เพียงนิด บ่าวจะรีบปลุกพระนางทันทีพ่ะย่ะค่ะ"