บทที่ 15 ทางตัน

บทที่ 15 ทางตัน

อาภรณ์ของเสิ่นเยี่ยนในวันนี้ยังคงเรียบง่ายไม่เป็นที่สะดุดตา

นางสวมชุดกระโปรงยาวสีฟ้าหม่น ปักปิ่นไม้เรียบง่ายที่สุดเท่าที่จะหาได้ และสวมต่างหูมุกเพียงเส้นเดียว

ปอยผมบางส่วนทิ้งตัวลงระข้างหน้าผาก หากมิสังเกตให้ดี ปอยผมเหล่านั้นแทบจะบดบังใบหน้าอันงดงามของนางไปกว่าครึ่ง

อย่างไรเสีย เมื่อคืนนางเพิ่งจะถวายงานมา และในบรรยากาศที่น่าอึดอัดเช่นนี้ เสิ่นเยี่ยนย่อมไม่อยากทำตัวให้โดดเด่นแม้แต่น้อย

นางวางมือลงบนมือของเหวินเยี่ยเพื่อพยุงกายขณะก้าวเข้าสู่ตำหนักเฟยซวง หลังจากย่อตัวถวายบังคมอย่างสำรวม เสิ่นเยี่ยนก็หาที่นั่งตรงท้ายแถวสุดแล้วนั่งลง

สนมอู๋เดินตามหลังมาติดๆ ตามด้วยนางสนมอีกสองนาง เพียงไม่นานทุกคนก็มากันครบ

องค์รัชทายาทและพระชายาเอกประทับอยู่ที่ตำแหน่งประธาน ทั้งสองมีสีหน้าเคร่งขรึมในยามนี้ และเสียงสะอื้นไห้ของพระชายารองอี้ก็ดังแว่วมาจากห้องด้านในเป็นระยะ

บรรยากาศถูกกดดันจนถึงขีดสุด เสิ่นเยี่ยนสัมผัสได้เลือนรางว่าสนมหลี่ที่นั่งข้างนางกำลังสั่นเทา

"ฝ่าบาท ทุกคนมาครบแล้วพ่ะย่ะค่ะ" พระชายาเอกกล่าวพลางเบี่ยงกายถวายบังคมหยุนฉางเยี่ยนเล็กน้อย

หยุนฉางเยี่ยนพยักหน้าเบาๆ แล้วเงยหน้ากวาดสายตามองฝูงชน น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบและแจ่มชัด "ลูกของพระชายารองอี้ไม่อยู่แล้ว"

สตรีทั้งสี่นางต่างมองหน้ากัน ในที่สุดพวกนางก็ลุกขึ้นยืนถวายบังคมและก้มหน้าลง "ขอฝ่าบาททรงหักห้ามพระทัยด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

หยุนฉางเยี่ยนยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้พวกนางนั่งลง ก่อนจะกล่าวต่อไปว่า "หมอหลวงตรวจพบแล้วว่าเป็นการถูกพิษ"

เมื่อได้ยินดังนั้น เสิ่นเยี่ยนจึงเข้าใจเสียทีว่าเหตุใดพวกนางอาหารถึงถูกเรียกตัวมา

เป็นจริงดังที่เหวินเยี่ยคาดไว้ ลูกของพระชายารองอี้ถูกวางยาพิษ

เมื่อเห็นท่าทีที่ดูสงบเงียบของหยุนฉางเยี่ยนเช่นนี้ แสดงว่าเขาต้องพบตัวคนร้ายแล้วเป็นแน่

และหากไม่มีอะไรผิดพลาด คนร้ายย่อมอยู่ในหมู่ผู้คนที่นั่งอยู่ในโถงแห่งนี้

พระชายาเอกเอ่ยเสริมขึ้นในเวลาที่เหมาะสม "ในเมื่อเรารู้ตัวคนร้ายแล้ว หากเจ้าลุกขึ้นมาสารภาพผิดด้วยตนเอง ข้าจะผ่อนหนักเป็นเบาให้"

เสิ่นเยี่ยนมองไปยังสนมเฉิน สนมหลี่ และสนมอู๋ตามลำดับ ทว่าเห็นเพียงความสับสนงุนงงในดวงตาของพวกนาง

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครก้าวออกมาเป็นเวลานาน พระชายาเอกก็มิปรารถนาจะรอคอยอีกต่อไป นางลุกขึ้นยืนตรงแล้วเอ่ยเสียงเรียบ "สนมหลี่ เจ้าจะไม่สารภาพความจริงออกมาหน่อยหรือ"

คำพูดนั้นราวกับสายฟ้าฟาดกลางใจ สนมหลี่ตะลึงงันไปในทันที และหลังจากนิ่งค้างไปเพียงครู่เดียว นางก็ตกอยู่ในความตื่นตระหนกอย่างถึงที่สุด

"พระนาง! หม่อมฉันมิเข้าใจว่าพระนางทรงหมายถึงสิ่งใด หม่อมฉัน... หม่อมฉันมิได้ทำสิ่งใดเลยพ่ะย่ะค่ะ!"

หลังจากสนมหลี่พูดจบ นางก็ทรุดลงกับพื้นเสียงดังตุบ ร่างกายสั่นเทาอย่างควบคุมมิได้ด้วยความหวาดกลัว

หยุนฉางเยี่ยนหรี่ตามองนาง น้ำเสียงเจือแววโทสะ "กล้าทำแต่กลับมิกล้ารับงั้นหรือ"

สนมหลี่โขกศีรษะลงกับพื้นอย่างสิ้นหวัง "ฝ่าบาท หม่อมฉันมิได้ทำจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ! หม่อมฉันถูกใส่ร้าย..."

"พระชายาเอก ทุกอย่างต้องมีหลักฐาน พระนางจะโยนความผิดมาที่ศีรษะของหม่อมฉันง่ายๆ เช่นนี้ได้อย่างไร!"

พระชายาเอกแค่นยิ้มเมื่อได้ยินเช่นนั้น "นั่นสินะ เหตุใดเจ้ามิลองคิดดูเล่าว่า ในบรรดาผู้คนทั้งหมด เหตุใดข้าจึงเจาะจงว่าเป็นเจ้า"

จากนั้น พระชายาเอกจึงเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดให้ทุกคนฟังคร่าวๆ

เมื่อนางและองค์รัชทายาทเสด็จมาถึงในเช้าวันนี้ พระชายารองอี้ก็คร่ำครวญอยู่ด้านในแล้ว แม้หมอหลวงจะพยายามสุดความสามารถ แต่ก็มิอาจรักษาทารกในครรภ์ไว้ได้

หยุนฉางเยี่ยนจึงส่งเหวินเฟิง หัวหน้าองครักษ์ไปตรวจสอบอย่างละเอียด จนกระทั่งพบความผิดปกติในพระกระยาหารเช้าของพระชายารองอี้

พระชายารองอี้โปรดรสเปรี้ยว จึงมักสั่งให้ห้องเครื่องเล็กจัดเตรียมเครื่องเคียงรสเปรี้ยวเคียงคู่กับอาหารมื้อหลักเสมอ เช่น ถั่วแขก หรือหัวไชเท้าดอง

เมื่อไม่นานมานี้ ในระหว่างการเข้าเฝ้าถวายบังคมช่วงเช้า พระชายารองอี้บังเอิญทราบมาว่าสนมหลี่มีหัวไชเท้าดองรสเลิศ

ว่ากันว่าเป็นของที่ส่งมาจากครอบครัวของนางและช่วยให้เจริญอาหารยิ่งนัก พระชายารองอี้จึงอดมิได้ที่จะขอมารับประทานบ้าง

สนมหลี่จึงส่งโหลหัวไชเท้าดองมาให้พระชายารองอี้สองโหล ซึ่งพระนางก็ทรงเสวยเกือบทุกมื้อ

เดิมทีก็มิได้มีปัญหาอะไร และหมอหลวงก็กล่าวว่าเสวยได้หากมิมากเกินไป ทว่าปัญหาคือหัวไชเท้าดองเหล่านี้ ก่อนจะบรรจุลงโหล กลับถูกแช่ในน้ำดอกคำฝอย

ดอกคำฝอยมีสรรพคุณโดดเด่นในการกระตุ้นการไหลเวียนโลหิตและสลายเลือดคั่ง เพียงแค่ปริมาณชามเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้แท้งบุตรได้

ดังนั้นแม้หัวไชเท้าดองเหล่านี้จะเพียงแค่แช่ในน้ำดอกคำฝอย แต่หากเสวยติดต่อกันเป็นเวลานาน ปริมาณพิษย่อมค่อยๆ สะสมจนทำร้ายทารกในครรภ์ได้ในที่สุด

เสิ่นเยี่ยนทอดถอนใจแผ่วเบาหลังจากฟังจบ ทว่านางกลับรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

อย่างไรก็ตาม นางต้องยอมรับว่าคนรอบกายองค์รัชทายาททำงานกันได้อย่างมีประสิทธิภาพถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

ถึงขนาดระบุเป้าหมายไปที่หัวไชเท้าดองได้อย่างรวดเร็ว ทั้งยังตรวจพบว่าแช่น้ำดอกคำฝอยมาอีกด้วย?

หลังจากอธิบายเหตุและผลเสร็จ พระชายาเอกก็ปรายตาเย็นชาไปที่สนมหลี่อีกครั้ง

"ในชีวิตของข้า ข้าเกลียดพวกที่ทำร้ายเด็กที่สุด เหตุใดเจ้าจึงจิตใจอำมหิตเช่นนี้"

ในข้อนี้ พระชายาเอกและเสิ่นเยี่ยนมีความคิดเห็นตรงกัน

แม้ท่ามกลางมรสุมคาวเลือดในชาติก่อน เสิ่นเยี่ยนพูดได้เต็มปากว่านางมิเคยทำร้ายเด็กเลยแม้แต่คนเดียว

นางมักคิดเสมอว่ามันเป็นเรื่องปกติที่ผู้ใหญ่จะสู้กันจนตัวตายเพื่อผลประโยชน์

แต่เด็กนั้นเป็นผู้บริสุทธิ์

เสียงของสนมหลี่แหบพร่าจากการร้องไห้ นางหมอบลงกับพื้นและตะโกนสุดแรง "ฝ่าบาท พระนาง โปรดตรวจสอบด้วย... หม่อมฉันมิเคยทำจริงๆ..."

ทันใดนั้น นางกำนัลคนสนิทของสนมหลี่ดูเหมือนจะตัดสินใจครั้งใหญ่ได้ นางกัดฟันวิ่งออกมาคุกเข่าลงข้างๆ สนมหลี่

ใบหน้าของหยุนฉางเยี่ยนมีเพียงความเย็นชา เขาปรายตามองสนมหลี่อย่างเมินเฉยก่อนจะหันไปหาเหวินเฟิงที่อยู่ด้านหลัง "คุมตัวบ่าวไพร่ทุกคนจากเรือนของสนมหลี่ไปสอบสวน ข้าไม่เชื่อว่าจะไม่ได้คำตอบ"

"พ่ะย่ะค่ะ!" เหวินเฟิงรับคำพลางเดินตรงไปยังนางกำนัลที่อยู่ด้านหลังสนมหลี่ ตั้งใจจะลากตัวนางออกไปสอบสวนเช่นกัน

นางกำนัลผู้นั้นหวาดกลัวจนโขกศีรษะไม่หยุด ร้องไห้คร่ำครวญว่า "พระนาง! จนป่านนี้แล้วท่านยังจะไม่ยอมรับอีกหรือ? ฝ่าบาท โปรดระงับพระโทสะด้วย! ในเมื่อนายของหม่อมฉันมิยอมพูด หม่อมฉันจะเป็นคนพูดเองพ่ะย่ะค่ะ!"

เหวินเฟิงชะงักฝีเท้าแล้วหันกลับมาขอคำสั่งจากหยุนฉางเยี่ยน

หยุนฉางเยี่ยนโบกมือ และเหวินเฟิงก็เข้าใจความหมายจึงถอยออกไปยืนด้านข้าง

สนมหลี่ตะลึงงันอยู่กับที่ นางมองดูซิ่วเอ๋อร์ นางกำนัลคนสนิทของตนด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

สายตานั้นราวกับจะถามว่า: เจ้าออกมาร่วมวงโกลาหลนี้ทำไม?

ซิ่วเอ๋อร์โขกศีรษะอย่างแรงหนึ่งครั้งก่อนจะสะอื้นไห้กล่าวว่า "พระนาง เรื่องนี้มิอาจปิดบังได้อีกต่อไปแล้ว หม่อมฉันเองก็มิปรารถนาจะเห็นท่านทำผิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า สารภาพผิดย่อมได้รับการผ่อนปรนพ่ะย่ะค่ะ!"

"ฝ่าบาท พระนาง หัวไชเท้าดองเหล่านี้ถูกแช่ในน้ำดอกคำฝอยจริงๆ และเป็นของที่นายของหม่อมฉันตั้งใจมอบให้พระชายารองพ่ะย่ะค่ะ"

"แต่... แต่นายเป็นเพราะถูกพระชายารองข่มเหงรังแกจนเกินจะทนไหว จึงได้เกิดความหลงผิดไปชั่ววูบ..."

หลังจากฟังคำของซิ่วเอ๋อร์จบลง โลกในดวงตาของสนมหลี่ก็ดูเหมือนจะกลายเป็นสีเทาหม่นไปในพริบตา

ต่อให้นางจะมีการรับรู้ที่ช้าเพียงใด นางก็รู้ดีว่าวันนี้คือทางตัน มีคนตั้งใจจะให้นางเป็นแพะรับบาป และนางมิอาจดิ้นรนหลุดพ้นไปได้เลย

สนมหลี่แค่นหัวเราะอย่างขื่นขมแล้วทรุดตัวลงกับพื้น นางกวาดสายตามองทุกคนในที่นั้นตามลำดับ

พระชายาเอกถามด้วยเสียงเย็น "ในเมื่อมีทั้งพยานบุคคลและหลักฐานวัตถุครบถ้วนเช่นนี้ สนมหลี่ เจ้ายังมีสิ่งใดจะโต้แย้งอีกหรือไม่"

สนมหลี่ถอนสายตากลับมาแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง "หม่อมฉันยังคงยืนยันคำเดิม หม่อมฉันเป็นผู้บริสุทธิ์"

นางจ้องตรงไปที่พระชายาเอก "แต่ในเมื่อพระนางทรงเห็นว่ามีทั้งพยานและหลักฐานครบถ้วน หม่อมฉันก็ไม่มีสิ่งใดจะโต้แย้ง จะสั่งประหารหรือบั่นคอ ก็สุดแท้แต่พระนางจะทรงบัญชา"

พระชายาเอกแค่นยิ้ม "เจ้ากำลังจะบอกว่า ข้าจงใจใส่ร้ายเจ้าอย่างนั้นหรือ"

สนมหลี่ก้มหน้าลง แววตาไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ "หม่อมฉันมิได้กล่าวเช่นนั้น พระนางมิจำเป็นต้องทรงปฏิเสธถึงเพียงนี้ก็ได้พ่ะย่ะค่ะ"

หยุนฉางเยี่ยนเอ่ยขึ้นในเวลาที่เหมาะสม "พอได้แล้ว ทำผิดก็คือทำผิด เหตุใดต้องพยายามป้ายสีพระชายาเอกด้วย"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ก็เท่ากับเป็นการตัดสินเรื่องราวทั้งหมด

ในตอนนั้นเอง พระชายารองอี้ก็วิ่งพรวดพราดออกมาจากห้องด้านใน โดยมีหลิวจื้อคอยพยุงอยู่ข้างกาย

"ฝ่าบาท ฝ่าบาท! นังผู้หญิงแพศยาคนนี้มันทำร้ายลูกของหม่อมฉัน ฝ่าบาท ฆ่านางเสีย! ฆ่านางเถิดพ่ะย่ะค่ะ!"

หยุนฉางเยี่ยนขมวดคิ้วแล้วลุกขึ้นไปพยุงพระชายารองอี้ที่กำลังจะทรุดลงต่อหน้าเขา "เหตุใดเจ้าจึงออกมา"