บทที่ 10 แสร้งเป็นหมูหลอกกินเสือ

บทที่ 10 แสร้งเป็นหมูหลอกกินเสือ

เหวินเย่ว์ช่วยเสิ่นเยี่ยนแต่งหน้า ขณะที่ชิงเหอมุ่งหน้าไปยังห้องเครื่องเพื่อสั่งมื้อเช้า

เสิ่นเยี่ยนคำนวณเวลาดูแล้ว หลังจากแต่งกายและรับประทานอาหารเช้าเสร็จก็ยังถือว่าเช้านัก นางจึงพาเหวินเย่ว์ไปยังตำหนักเมฆาคล้อย

ครั้งนี้นางได้พบกับสนมเฉินระหว่างทาง

สนมเฉินยังคงดูอ่อนโยน เงียบขรึม และดูไม่ยืดติดกับทางโลกเหมือนเช่นการพบกันครั้งแรก

เสิ่นเยี่ยนทำความเคารพตามมารยาท "ถวายบังคมสนมเฉินเจ้าค่ะ"

สนมเฉินเดินตรงเข้ามาประคองเสิ่นเยี่ยนให้ลุกขึ้น น้ำเสียงของนางช่างนุ่มนวลและเมตตา "รีบลุกขึ้นเถิด วันนี้น้องหญิงมาเช้านัก"

เสิ่นเยี่ยนระบายยิ้มอย่างอ่อนช้อย "อรุณสวัสดิ์เจ้าค่ะพี่หญิง"

คนทั้งสองสนทนากันพลางเดินไปข้างหน้า

สนมเฉินตบหลังมือเสิ่นเยี่ยนเบาๆ "ช่างหาคนรู้ความเช่นเจ้าได้ยากนัก เจ้ามิได้ลำพองตนเพียงเพราะองค์รัชทายาททรงเรียกหาเป็นคนแรก วาสนาของเจ้ายังตามมาอีกมาก"

เสิ่นเยี่ยนยิ้มอย่างซื่อๆ "อนุผู้นี้ทราบดีว่าตนเป็นเพียงเศษดินเศษผง จะกล้าแสดงท่าทีจองหองต่อหน้าเหล่าพี่หญิงได้อย่างไรกันเจ้าคะ?"

เมื่อเห็นท่าทางว่าง่ายของเสิ่นเยี่ยน สนมเฉินก็รู้สึกเอ็นดูและสนทนากับนางมากขึ้น

เพียงชั่วพริบตา ทั้งสองก็ก้าวเข้าสู่ตำหนักเมฆาคล้อย และเป็นไปตามคาด พวกนางมาถึงเป็นกลุ่มแรก

หลังจากนั่งลงได้ไม่นาน อนุภรรยาอู๋ก็เดินทางมาถึง

เมื่อทักทายกันตามธรรมเนียมแล้ว อนุภรรยาอู๋ก็เดินมานั่งลงฝั่งตรงข้ามเสิ่นเยี่ยน

แม้ใบหน้าของนางจะประดับด้วยรอยยิ้ม ทว่าน้ำเสียงกลับแฝงไปด้วยความริษยาที่ปิดไม่มิด

"น้องหญิงเสิ่นช่างโชคดีนัก เข้าสู่ตำหนักบูรพาวันแรกก็ได้ปรนนิบัติรับใช้ ช่างเป็นวาสนาที่ข้ามิอาจแม้แต่จะฝันถึง"

เสิ่นเยี่ยนมิได้มีท่าทีภูมิใจแม้แต่น้อย นางกล่าวอย่างจริงใจว่า "เป็นเพราะเมื่อวานฝ่าบาทและฮองเฮาทรงเร่งรัดองค์รัชทายาท พระองค์จึงทรงสุ่มเรียกให้อนุไปปรนนิบัติเท่านั้นเจ้าค่ะ อนุก็แค่โชคดี"

"คืนนี้ย่อมต้องเป็นตาของพี่หญิงอย่างแน่นอนเจ้าค่ะ เรียนตามตรง เมื่อคืนอนุทำผิดพลาดไปหลายประการจนทำให้องค์รัชทายาททรงไม่พอพระทัยอยู่หลายครั้ง หากท่านไปปรนนิบัติต่อจากอนุ ย่อมจะทำให้ท่านดูโดดเด่นและน่าหลงใหลยิ่งขึ้นไปอีกเจ้าค่ะ"

อนุภรรยาอู๋ดูเหมือนจะเก็บคำพูดนี้ไปคิด สีหน้าของนางเปลี่ยนเป็นดีขึ้นทันที คิ้วและแววตาไม่อาจซ่อนความภาคภูมิใจและความคาดหวังไว้ได้ "จริงหรือ?"

เสิ่นเยี่ยนยิ้มอย่างใจกว้างและกล่าวยืนยัน "จริงแท้แน่นอนเจ้าค่ะ อนุจะหลอกท่านไปเพื่ออะไรกัน?"

ในที่สุดอนุภรรยาอู๋ก็รู้สึกดีขึ้นมาก ทว่านางดูเหมือนจะเพิ่งรู้สึกตัวว่าแสดงออกชัดเจนเกินไป จึงแสร้งกระแอมไอสองครั้งเพื่ออธิบาย

"อะแฮ่ม ข้ามิได้หมายความว่าเจ้าทำหน้าที่ได้ไม่ดีหรอกนะ ข้ารู้ว่าเจ้าแค่ถ่อมตัวน่ะ"

เสิ่นเยี่ยนหัวเราะเบาๆ "อนุชอบนิสัยตรงไปตรงมาของพี่หญิงยิ่งนัก ย่อมมิเข้าใจท่านผิดหรอกเจ้าค่ะ"

เสิ่นเยี่ยนทำให้อนุภรรยาอู๋อารมณ์ดีได้ด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ จากนั้นทั้งสามคนก็สนทนากันต่ออีกครู่ใหญ่

สนมหลี่ที่เดินเข้ามาภายหลังก็เข้าร่วมวงสนทนาด้วย แม้นางจะรู้สึกอิจฉาอยู่บ้าง แต่ความรู้สึกนั้นก็เบาบางลงมากเมื่อได้ฟังคำหว่านล้อมของเสิ่นเยี่ยน

"ก่อนจะเข้าสู่ตำหนักบูรพา อนูรู้สึกหวั่นใจยิ่งนัก เกรงว่าเหล่าพี่หญิงจะไม่ชอบข้า แต่ตอนนี้ดูเหมือนอนุจะคิดมากไปเอง พวกท่านช่างเป็นกันเองเหลือเกินเจ้าค่ะ"

เสิ่นเยี่ยนยิ้มหวาน ดูราวกับนางได้ยกภูเขาออกจากอกจริงๆ

ในความเป็นจริง เสิ่นเยี่ยนย่อมเข้าใจดีว่าสตรีทั้งสามที่อยู่ตรงหน้านี้อาจมิได้จริงใจไปเสียทั้งหมด

ทว่าท่ามกลางตำหนักในอันลึกซึ้งแห่งนี้ การแสร้งทำตัวอ่อนแอเพื่อตบตาผู้อื่นคือการป้องกันตัวที่ดีที่สุดสำหรับผู้ที่มีฐานะต่ำต้อย

"พวกเราล้วนเป็นพี่น้องกันทั้งสิ้น ไม่มีเหตุอันใดต้องมาลำบากใจกันเองหรอก" สนมเฉินเอ่ยอย่างเมตตาหลังจากจิบน้ำชา

อนุภรรยาอู๋เหลือบมองไปยังเก้าอี้ตัวแรกทางฝั่งซ้าย "แต่ข้าได้ยินมาว่าพระชายาอี้มีอารมณ์ที่แปรปรวนยิ่งนัก ข้าเกรงว่านางคงมิใช่คนที่จะคบหาด้วยได้ง่ายๆ..."

สนมหลี่รีบเอ่ยขัดขึ้นทันที "ในเมื่อเจ้ารู้เช่นนั้น เหตุใดจึงกล้าพูดออกมาเสียงดังเล่า? มิเกรงว่านางจะเดินเข้ามาได้ยินเข้าหรืออย่างไร?"

สนมเฉินกระแอมไอสองครั้งแล้วเอ่ยว่า "พระชายาอี้ทรงมีพื้นเพครอบครัวที่ดี ฐานะสูงส่ง ทั้งยังทรงพระครรภ์หน่อเนื้อเชื้อไขมังกร เกียรติยศเช่นนี้มิใช่สิ่งที่พวกเราจะนำมาเปรียบเทียบได้ ทางที่ดีอย่าได้กล่าวถึงพระนางมากนักเลย"

สนมหลี่ถอนหายใจ "นั่นสิ โดยเฉพาะน้องหญิงเสิ่นที่เพิ่งได้ปรนนิบัติเมื่อคืน ประเดี๋ยวเจ้าต้องระวังตัวให้มากนะ อย่าได้เผลอไปขัดเคืองพระทัยพระนางเข้า มิเช่นนั้นเจ้าจะอยู่อย่างยากลำบาก"

เสิ่นเยี่ยนพยักหน้าเล็กน้อย "ขอบพระคุณพี่หญิงหลี่ที่กรุณาตักเตือนเจ้าค่ะ อนุจะสำรวมตนให้มาก และจะมิก่อความผิดพลาดอันใดให้พระชายาทรงไม่พอพระทัยเด็ดขาดเจ้าค่ะ"

หลังจากที่พวกนางสนทนากันได้ครู่ใหญ่ ในที่สุดเสียงประกาศจากภายนอกก็ดังขึ้นว่าพระชายารัชทายาทเสด็จมาถึงแล้ว

ทุกคนต่างลุกขึ้นเพื่อทำความเคารพ ขณะที่พระชายารัชทายาทเสด็จไปยังที่ประทับหลักและตรัสว่า "พวกเจ้าลุกขึ้นเถิด นั่งลงเถอะ"

หลังจากประทับลงแล้ว พระชายารัชทายาททอดพระเนตรไปยังที่นั่งตัวแรกทางด้านซ้ายของพระนาง "พระชายาอี้ยังมาไม่ถึงอีกหรือ?"

ทันทีที่พระนางตรัสจบ เสียงประกาศจากภายนอกก็ดังขึ้น "พระชายาอี้เสด็จ!"

เมื่อพระชายาอี้ก้าวเข้ามา เหล่าอนุภรรยาทุกคนต่างทำความเคารพนาง "ถวายบังคมพระชายาเจ้าค่ะ"

พระชายาอี้มิได้แม้แต่จะปรายตามองพวกนาง แต่มุ่งตรงไปยังที่นั่งของตนทันที

เมื่อเห็นว่าพระชายารัชทายาทประทับอยู่ก่อนแล้ว นางก็มิได้รีบร้อนอันใด ทว่าย่อกายถวายคำนับอย่างแช่มช้อย "ถวายบังคมพระชายารัชทายาทเจ้าค่ะ"

"นั่งลงเถิด" พระชายารัชทายาทตรัสเรียบๆ

เมื่อนั้นพระชายาอี้จึงนั่งลงโดยมีนางกำนัลคอยประคอง ก่อนจะหันมามองเหล่าอนุภรรยาที่มีฐานะต่ำกว่า "พวกเจ้าลุกขึ้นได้"

"เจ้าค่ะ" ทุกคนขานรับโดยพร้อมเพรียงกัน

"มากันครบแล้ว เสิ่นเจิ้งชื่อ ผู้ที่ได้ปรนนิบัติรับใช้เมื่อคืนนี้ ก้าวออกมาข้างหน้าสิ"

ขณะที่พระชายารัชทายาทตรัส นางกำนัลก็ได้จัดเตรียมน้ำชาไว้ถ้วยหนึ่งและยืนรออยู่ด้านข้างเรียบร้อยแล้ว

เสิ่นเยี่ยนเดินมากึ่งกลางโถงด้วยอาการสงบเสงี่ยม นางรับถ้วยน้ำชาจากมือนางกำนัล และกราบถวายบังคมตามราชประเพณีแด่พระชายารัชทายาทอย่างเป็นทางการ

"อนุเสิ่นถวายบังคมพระชายารัชทายาท เชิญเสวยน้ำชาเพคะ"

นางแสดงออกถึงความถ่อมตนและเคารพนบนอบอย่างถึงที่สุด โดยที่มิได้ดูเป็นการประจบสอยอหรือไร้ศักดิ์ศรี ท่วงท่าอันสง่างามของนางทำให้พระชายารัชทายาทต้องลอบพิจารณานางอีกครั้ง

จากนั้น พระนางจึงรับถ้วยน้ำชาจากมือเสิ่นเยี่ยนพร้อมรอยยิ้ม จิบน้ำชาเพียงเล็กน้อยแล้ววางคืนที่เดิม ก่อนจะโบกมือให้นางกำนัลด้านหลัง

นางกำนัลเข้าใจความหมายจึงก้าวออกมา และวางกล่องทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าลงบนถาดที่เคยใช้วางถ้วยน้ำชา

น้ำเสียงอ่อนโยนของพระชายารัชทายาทดังขึ้นเหนือศีรษะของเสิ่นเยี่ยน "นี่คือน้ำใจเล็กน้อยจากข้า หวังว่าในวันหน้าเจ้าจะมีความมั่นคงและสำรวมตนให้มากขึ้น ปรนนิบัติองค์รัชทายาทให้ดี"

"เพคะ"

เมื่อเห็นพิธีการสิ้นสุดลง พระชายาอี้ที่ประทับอยู่ใกล้ๆ ก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงประชดประชันทันที

"พวกเจ้าควรจะดูนางไว้เป็นเยี่ยงอย่างนะ นี่แต่ละคนมิได้พบองค์รัชทายาทมานานเท่าใดแล้วเล่า?"

เสิ่นเยี่ยนแสร้งทำเป็นมิได้ยินและเดินกลับไปนั่งที่ของตนอย่างสงบ

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครขานรับคำพูดของนาง พระชายาอี้จึงเริ่มสุ่มเรียกชื่อขึ้นมา

"โดยเฉพาะเจ้า สนมหลี่ นี่คงเกือบสองเดือนแล้วกระมังที่เจ้ามิได้พบองค์รัชทายาทเลย?"

"คราวก่อนองค์รัชทายาททรงเรียกหาเจ้าแล้วแท้ๆ แต่เป็นเพราะข้ารู้สึกไม่สบายเสียก่อน เรื่องนั้นจึงต้องยกเลิกไป ช่างน่าเสียดายจริงๆ"

ความอับอายฉายชัดในแววตาของสนมหลี่ ท่านยังมีหน้ามาพูดเช่นนี้อีกหรือ!

แน่นอนว่านางมิกล้าเอ่ยปากตอบโต้ ได้แต่เพียงก้มหน้าลง "พระนางตรัสถูกต้องแล้วเจ้าค่ะ"

พระชายาอี้ตั้งท่าจะพุ่งเป้าไปที่สนมเฉินต่อ ทว่านางก็ถูกพระชายารัชทายาทตรัสขัดขึ้นทันทีที่อ้าปาก

"องค์รัชทายาททรงงานหนัก ข้าย่อมต้องหมั่นเตือนให้พระองค์ทรงคำนึงถึงเรื่องการสืบทอดเชื้อสายให้มากขึ้น"

"หากองค์รัชทายาทมิเสด็จไปหา ต่อให้พวกนางจะพยายามเพียงใดจะมีประโยชน์อันใด? หากเจ้ารู้สึกเป็นห่วงพวกนางจริงๆ น้องหญิง เจ้าก็ควรจะช่วยเตือนพระองค์ให้มากขึ้นยามที่พระองค์เสด็จไปหาเจ้า"

พระชายาอี้รู้สึกไม่พอใจที่ได้ยินเช่นนั้น นางปรารถนาจะให้หยุนชางเยี่ยนกินและนอนที่ตำหนักของนางทุกวัน มีหรือนางจะยอมกล่าววาจาเช่นนั้นในยามนี้

นางจึงรีบโต้กลับทันที "ยามที่องค์รัชทายาทเสด็จมาหาข้า พระองค์ย่อมมาเพื่อเยี่ยมเยียนบุตรในครรภ์ หากข้าผลักไสพระองค์ไปเสียตอนนี้ มิเป็นการทำให้พระองค์ทรงเสียน้ำพระทัยหรอกหรือเจ้าคะ?"

"อีกประการหนึ่ง ข้าเป็นเพียงพระชายารอง การให้คำแนะนำแก่องค์รัชทายาทเป็นหน้าที่ของท่าน พี่หญิง ข้ามิกล้ากระทำการอันใดเป็นการก้าวก่ายหรอกเจ้าค่ะ"

พระชายารัชทายาทดูเหมือนจะรอฟังคำพูดนี้อยู่แล้ว พระนางจึงตรัสพร้อมรอยยิ้มบางๆ ว่า "ในเมื่อเจ้ารู้ว่าเป็นหน้าที่ของข้า แล้วเมื่อครู่นี้เจ้าจะมาสั่งสอนผู้อื่นเพื่อเหตุอันใดกัน?"

เมื่อเห็นว่าตนเองติดกับดักของพระชายารัชทายาทอีกครั้ง พระชายาอี้ก็ได้แต่ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันอยู่ในใจ

พระชายารัชทายาทในวันวานมิได้มีนิสัยเช่นนี้ และมิได้ฝีปากกล้าถึงเพียงนี้ ใครจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น จู่ๆ ตอนนี้นางกลับพูดจามีเหตุผลจนโต้ตอบไม่ได้

ภายนอกนางจึงทำได้เพียงฝืนยิ้มออกมา "พี่หญิงสั่งสอนได้ถูกต้องแล้วเจ้าค่ะ"