บทที่ 5 ถ้วยน้ำแข็ง

บทที่ 5 ถ้วยน้ำแข็ง

สตรีทั้งสี่นางรีบลุกขึ้นยืนและย่อกายถวายคำนับไปทางประตู "ถวายบังคมพระชายาอี้เจ้าค่ะ"

สตรีที่ก้าวเข้ามาสวมฉลองพระองค์ผ้าไหมลายดอกบุ้งสีฟ้าน้ำทะเล ในมือถือพัดด้ามหยกปักดิ้นทอง ท่วงท่าของนางดูสง่างามและมั่นใจพลางเชิดคางขึ้นเล็กน้อย

ดวงตาเรียวยาวทรงหงส์ของนางฉายแววสูงศักดิ์และเย็นชา นางเพียงปัดสายตามองเหล่าอนุภรรยาที่กำลังก้มคำนับอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินตรงเข้าไปด้านใน

นางนั่งลงบนเก้าอี้ตำแหน่งแรก และเมื่อเห็นว่าไม่มีใครกล้าขยับตัว นางก็พัดให้ตนเองสองสามครั้งก่อนจะปริปากเอ่ย

"พวกเจ้าลุกขึ้นเถิด"

เมื่อนั้นทั้งสี่นางจึงยืดตัวตรง ลอบสบตากันอย่างเงียบเชียบแล้วจึงนั่งลง

"อากาศช่างร้อนอบอ้าวเสียจริง พวกเจ้านี่มันอย่างไรกัน เหตุใดจึงยังไม่ยกถ้วยน้ำแข็งมาอีก หรือจะปล่อยให้ผู้คนครหาว่าพระชายารัชทายาททรงทอดทิ้งพวกเรา"

เมื่อเห็นทั้งสี่นางนั่งนิ่งเงียบราวกับนกกระทา พระชายาอี้ก็หมดสนุกที่จะกลั่นแกล้งนางจึงหันไปตวาดใส่พนักงานรับใช้ตัวน้อยที่อยู่ข้างกาย

เด็กสาวผู้นั้นรับคำด้วยเสียงสั่นเครือแล้วรีบวิ่งออกไปทางประตูข้าง

พระชายาอี้ใช้พัดปิดจมูกและปากพลางส่งเสียงหัวเราะเบาๆ ดูท่าทางจะขบขันกับอาการลนลานของเด็กสาวผู้นั้นไม่น้อย

"ดูสิ ว่านอนสอนง่ายยิ่งกว่าต้าฟู่สุนัขตัวเก่าของข้าเสียอีก"

เมื่อนางพูดจบ หลิวจื้อนางกำนัลคนสนิทที่อยู่ด้านหลังก็รีบเอ่ยรับสมออ้างทันที

"นางทราบดีว่าพระนางกำลังทรงพระครรภ์หน่อเนื้อเชื้อไขมังกร ย่อมมิกล้าเกียจคร้านเจ้าค่ะ เพราะหากพระนางทรงไม่สบายพระวรกายแม้เพียงนิด ย่อมส่งผลกระทบไปถึงพระนัดดาน้อยด้วย"

พระชายาอี้ดูเหมือนจะรอฟังคำพูดนี้อยู่แล้ว นางหัวเราะอย่างพึงพอใจภายหลังพัดอีกครั้งแล้วมองไปยังที่นั่งเบื้องล่าง

"บอกข้าที หลิวจื้อพูดถูกหรือไม่?"

อนุภรรยาที่มีครรภ์กับอนุภรรยาที่มีตำแหน่ง ใครเล่าจะโง่เขลาพอที่จะขัดใจนาง?

เสิ่นเยี่ยนก้มหน้าลงอย่างสงบ นางไม่อยากเป็นคนแรกที่เริ่มพูด จนกระทั่งสนมหลี่เอ่ยรับคำเบาๆ เสิ่นเยี่ยนจึงคลี่ยิ้มหวานแล้วเอ่ยตามว่า "จริงแท้เจ้าค่ะพระนาง"

สนมเฉินเอ่ยตามมา และแม้แต่อนุภรรยาอู๋ผู้เย่อหยิ่งก็ยังต้องพยักหน้าอย่างเสียมิได้เมื่อสายตาของพระชายาอี้กวาดมาถึง

เมื่อพึงพอใจแล้ว พระชายาอี้จึงละสายตาไปพลางลูบคลำกำไลหยกขาวบนข้อมือเล่น

ความเงียบอันน่าอึดอัดใจดำรงอยู่ได้ไม่นานนัก

ในไม่ช้า เสียงขานประกาศก็ดังขึ้นที่หน้าตำหนักเมฆาคล้อย "พระชายารัชทายาทเสด็จ!"

ทุกคนยกเว้นพระชายาอี้ต่างลุกขึ้นยืนและย่อกายถวายคำนับไปทางประตู

"ถวายบังคมพระชายารัชทายาทเจ้าเจ้าค่ะ!"

พระชายาอี้รอจนกระทั่งพระชายารัชทายาทเสด็จเข้ามาข้างในจนครบถ้วนและสายตาของพระนางทอดมาที่ตน จึงค่อยๆ ลุกขึ้นอย่างเห็นได้ชัดว่าไม่เต็มใจนัก พร้อมกับย่อกายเพียงเล็กน้อย

"ขอพระชายารัชทายาททรงพระเจริญเจ้าค่ะ"

พระชายารัชทายาทสวมฉลองพระองค์สีม่วงเข้มและมีผ้าคาดหน้าผากประดับมุก ดูสง่างามสมกับเป็นนายหญิงของตำหนักในทุกระเบียดนิ้ว

พระนางเสด็จผ่านห้องไปยังที่ประทับสูงสุด น้ำเสียงที่ใสกระจ่างและทรงอำนาจลอยเด่นขึ้นเหนือทุกคน

"เหล่าน้องหญิงลุกขึ้นและนั่งลงเถิด"

พระนางวางมือลงบนมือนางกำนัลรับใช้ เมื่อถึงเก้าอี้ก็ทรงหมุนตัวอย่างสง่างามแล้วจึงประทับลง

ในเวลาเกือบจะพร้อมกันนั้น พระชายาอี้ก็นั่งลงโดยมีนางกำนัลของตนคอยประคอง

เหล่าอนุภรรยาทั้งสี่ต่างรอจนกระทั่งพระชายารัชทายาทประทับเรียบร้อยแล้วจึงกล้านั่งลง

สายตาของพระชายารัชทายาทเลื่อนไปมองพระชายาอี้ที่กำลังลูบหน้าท้องตนเองเบาๆ ก่อนจะเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้มจางๆ "ได้ยินว่าน้องหญิงรู้สึกว่าตำหนักเมฆาคล้อยร้อนเกินไปหรือ?"

พระชายาอี้สบตาพระนางโดยปราศจากความหวั่นเกรงพลางเอ่ยออเซาะ "พี่หญิง ใครๆ ก็ทราบดีว่าท่านเป็นคนประหยัดมัธยัสถ์"

"ทว่าอากาศในฤดูคิมหันต์นั้นช่างรุนแรงนัก และเหล่าน้องหญิงเหล่านี้ก็ช่างบอบบาง หากไม่มีถ้วยน้ำแข็งพวกนางอาจจะหน้ามืดเพราะพิษแดดเอาได้ ถึงตอนนั้นค่าหมอและค่ายาคงจะสูงกว่าค่าน้ำแข็งเพียงไม่กี่ถ้วยนักเจ้าค่ะ"

พระชายารัชทายาทเพียงแต่ยิ้มและเหลือบมองนางกำนัลคนสนิท

นางกำนัลผู้นั้นจึงส่งเสียงบอกไปทางประตู "ยกเข้ามาได้"

ข้ารับใช้หลายคนเดินเข้ามา พร้อมกับประคองถ้วยน้ำแข็งที่ใสสะอาดจนมองเห็นข้างใน

พวกเขาวางถ้วยเหล่านั้นไว้ข้างพระชายารัชทายาท สนมเฉิน สนมหลี่ อนุภรรยาอู๋ และสุดท้ายคือเสิ่นเยี่ยน

เสิ่นเยี่ยนสังเกตเห็นว่าไม่มีถ้วยน้ำแข็งวางอยู่เบื้องหน้าพระชายาอี้เลย และนางก็ทราบได้ทันทีว่าพระชายารัชทายาทกำลังแสดงอำนาจให้เห็น

ในตอนแรกใบหน้าของพระชายาอี้ฉายแววผู้ชนะที่สามารถบีบให้พระชายารัชทายาทต้องยอมจำนนและหาน้ำแข็งมาให้ผู้อื่นได้

ทว่าเมื่อถ้วยน้ำแข็งถูกวางผ่านหน้านางไปถ้วยแล้วถ้วยเล่า สีหน้าของนางก็เริ่มมืดมนลง

เมื่อถ้วยสุดท้ายถูกวางลงตรงหน้าเสิ่นเยี่ยน พระชายาอี้ก็ลุกพรวดขึ้นมาทันที

"พี่หญิง หมายความว่าอย่างไรเจ้าคะ?" นางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงคาดคั้น

พระชายารัชทายาทแสร้งทำสีหน้าฉงน แววตาแฝงด้วยรอยยิ้ม "น้องหญิงหมายถึงเรื่องอันใดหรือ?"

พระชายาอี้ใช้นิ้วที่สวมปลอกเล็บเคาะโต๊ะดังปัง "เหตุใดข้าจึงเป็นเพียงคนเดียวที่ไม่ได้ถ้วยน้ำแข็ง? แน่นอนว่าข้ามิได้โหยหาอาหารเพียงคำสองคำหรอกเจ้าค่ะ"

"ทว่าการกระทำของท่านทำให้ข้ารู้สึกเหมือนถูกลงทัณฑ์ที่บังอาจกล่าวเตือนท่านด้วยความหวังดีเมื่อครู่นี้"

พระชายารัชทายาทโบกมืออย่างสง่างาม "น้องหญิง เจ้าคิดมากเกินไปแล้ว สตรีที่กำลังมีครรภ์ไม่ควรฟุ้งซ่านเช่นนี้"

"ที่ข้ายังไม่ให้น้ำแข็งแก่เจ้า ก็เพราะเห็นแก่สุขภาพของเจ้าเอง เจ้ากำลังอุ้มท้องย่อมมิต้องรับประทานของเย็นจัดจนเกินไป"

"แต่ข้าก็มิอาจปล่อยให้เจ้าต้องลำบากได้หรอก นางกำนัล ไปยกน้ำแกงบำรุงมาให้พระชายารองสิ"

การต้องดื่มน้ำแกงร้อนๆ ในวันที่อากาศร้อนเช่นนี้ พระชายาอี้ย่อมต้องทุกข์ทรมานอย่างแน่แท้

เหล่าอนุภรรยาเบื้องล่างลอบสบตากันพลางพยายามผ่อนลมหายใจให้เบาที่สุด ด้วยเกรงว่าสตรีทั้งสองจะหันมาพาลใส่พวกตน

เสิ่นเยี่ยนเข้าใจสถานการณ์ในทันที

พระชายาอี้เพิ่งจะดุด่านางกำนัลตัวน้อยและดูแคลนการจัดการของพระชายารัชทายาท มีหรือที่นางเอกของนิยายเรื่องนี้จะยอมปล่อยผ่านไปง่ายๆ

เมื่อได้ยินคำกล่าวอ้างที่ดูมีเหตุมีผลเช่นนั้น พระชายาอี้แทบจะลมจับด้วยความโกรธแค้น

ทว่าพระชายารัชทายาทได้เอ่ยดักทางไว้หมดแล้ว พระชายาอี้จึงมิอาจหาคำโต้แย้งใดๆ ได้

ในขณะที่พระชายาอี้กระสับกระส่าย พระชายารัชทายาทกลับยังคงรักษารอยยิ้มจางๆ ที่ดูราบเรียบไร้กังวลไว้ได้

เสิ่นเยี่ยนแอบชื่นชมการแสดงนี้อยู่ในใจ ช่างเป็นการควบคุมสีหน้าได้อย่างไร้ที่ติจริงๆ

ในไม่ช้านางกำนัลคนหนึ่งก็เดินเข้ามาพร้อมกับถ้วยน้ำแกงบำรุง

น้ำแกงนั้นมีสีขาวขุ่น ประดับด้วยพุทราจีนสีแดงและเก๋ากี้

ไอความร้อนลอยกรุ่นตามหลังนางกำนัลผู้นั้นมา และเมื่อนางเดินมาถึงพระชายาอี้ กลิ่นของน้ำแกงก็ตลบอบอวลไปทั่วทั้งห้อง

ผู้ที่ยกมานั้นคือนางกำนัลคนเดิมที่พระชายาอี้เพิ่งดุด่าไปเมื่อครู่นี้เอง

นางวางถ้วยลงบนโต๊ะแล้วเอ่ยเบาๆ "เชิญพระนางเสวยเจ้าค่ะ"

เพียงแค่ได้กลิ่น พระชายาอี้ที่กำลังแพ้ท้องก็ถึงกับทำท่าพะอืดพะอม

นางใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดจมูกพลางโบกมือไล่อากาศ "กลิ่นเหม็นอันใดกัน? เอาออกไปให้พ้น!"

หลิวจื้อรีบเลื่อนถ้วยน้ำแกงออกไปให้ไกลขึ้น พระชายาอี้จึงเริ่มหายใจได้สะดวกขึ้น

พระชายารัชทายาทยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้นางกำนัลถอยออกไป ก่อนจะหันมามองพระชายาอี้อย่างเฉื่อยชาพลางยิ้ม "น้องหญิง น้ำแกงบำรุงนี้ดีต่อพระนัดดาน้อยในครรภ์ของเจ้ายิ่งนัก"

"ข้าสั่งให้เตรียมไว้ทันทีที่รู้ว่าเจ้าจะมาถวายบังคมในเช้านี้ อย่าได้ทำลายความปรารถนาดีของข้าเลย"