บทที่ 4 การถวายบังคม

บทที่ 4 การถวายบังคม

เหวินเย่ว์เพิ่งวางกรรเจียกของเสิ่นเยี่ยนลงบนโต๊ะ นางชะงักงันไปทันทีเมื่อได้ยินวาจานั้น

จากนั้นนางจึงค่อยๆ ลดมือลงอย่างเงียบเชียบ พลางก้มหน้าก้มตาทำงานของตนต่อไป

"วาจาใดหรือเจ้าคะ? โปรดบอกหม่อมฉันเถิดนายท่าน"

เสิ่นเยี่ยนกุมมือเหวินเย่ว์ไว้แล้วโน้มกายไปด้านข้าง สีหน้าของนางดูจริงจังยิ่งนัก

"ประโยคสุดท้ายนั้นก็คือ 'ข้าเองก็เคยเป็นนางกำนัลมาก่อน ย่อมรู้ซึ้งถึงความยากลำบากของผู้อยู่เบื้องล่างดี ข้าจะไม่ทำให้พวกเจ้าต้องลำบากใจโดยง่ายอย่างแน่นอน'"

เหวินเย่ว์แทบจะทำต่างหูในมือร่วงหล่น นางเงยหน้ามองเสิ่นเยี่ยนด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตา

"พระนาง... หรือว่าท่านคือ..."

เสิ่นเยี่ยนทราบดีว่าเหวินเย่ว์เดาออกแล้วว่านางคือเจ้านายจากชาติภพก่อน รอยยิ้มละมุนปรากฏบนใบหน้าพลางพยักหน้าตอบรับเบาๆ

"ใช่แล้ว"

เหวินเย่ว์ยกมือขึ้นกุมหน้าอก นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งจนพูดไม่ออก หลังจากลังเลอยู่ครู่ใหญ่ นางก็ทรุดกายลงคุกเข่า

"หม่อมฉันยังนึกสงสัยอยู่ว่าเหตุใดจึงมีความบังเอิญเช่นนี้ได้ วาจาที่ท่านกล่าวมานั้น... เหมือนกันไม่มีผิดเพี้ยนเลยเจ้าค่ะ!"

ขณะที่เหวินเย่ว์พูด ดวงตาของนางก็เริ่มมีน้ำตาคลอเบ้า สีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น "หม่อมฉันไม่นึกเลยว่าจะได้พบท่านอีกในชาตินี้!"

"หม่อมฉันก็ไม่ทราบว่าเหตุใด หลังจากสิ้นใจไปแล้ว เมื่อลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้งก็อยู่ในร่างนี้ ไม่นานหลังจากนั้นก็ถูกขายเข้าสู่ตำหนักบูรพาเจ้าค่ะ"

"เมื่อไม่กี่วันก่อน หม่อมฉันได้ยินว่าจะมีเจ้านายชื่อเสิ่นเยี่ยนเข้ามาในตำหนัก หม่อมฉันคิดในใจว่าเสิ่นเยี่ยนคือนามเดิมของท่านในชาติก่อน จึงอาสาขอมาปรนนิบัติที่นี่เจ้าค่ะ"

"แต่ในตอนนั้น หม่อมฉันมิอาจคาดเดาได้เลยว่าท่านจะมาเกิดใหม่ที่นี่เช่นกัน เพียงแค่คิดว่าคนชื่อเหมือนกัน อย่างน้อยก็ได้ระลึกถึงท่านบ้าง เรื่องนี้ช่างน่ายินดียิ่งนักเจ้าค่ะ!"

เสิ่นเยี่ยนยิ้มบางๆ พลางประคองเหวินเย่ว์ให้ลุกขึ้น "ใช่แล้ว เมื่อเช้าตอนที่ข้าได้ยินเจ้าบอกว่าชื่อเหวินเย่ว์ ข้าเองก็ตกใจไม่น้อย ในใจเฝ้าหวังมาตลอดว่าคนตรงหน้าจะเป็นเจ้า"

"แม้ข้าจะเคยผ่านชีวิตมาชาติหนึ่งแล้ว แต่ที่นี่ข้ายังนับว่าเป็นน้องใหม่ หากได้เจ้ามาอยู่ข้างกาย ข้าย่อมรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาก"

นายและบ่าวต่างเกาะกุมมือกันแน่น ร่วมแบ่งปันความสุขของการได้กลับมาพบกันอีกครั้งในต่างภพต่างแดน

จวบจนชิงเหอเตรียมน้ำสรงและฉลองพระองค์สำหรับอาบน้ำเสร็จเรียบร้อย เสิ่นเยี่ยนจึงพาเหวินเย่ว์เข้าไปในห้องน้ำ

เมื่อชำระล้างร่างกายเสร็จสิ้น เสิ่นเยี่ยนจึงเอนกายลงบนเตียง

"นายท่านโปรดพักผ่อนแต่หัวค่ำเถิดเจ้าค่ะ พรุ่งนี้ท่านต้องตื่นแต่เช้าเพื่อไปถวายบังคมพระชายารัชทายาท พระชายา และเหล่าพระสนมเจ้าค่ะ"

เหวินเย่ว์เอ่ยเตือนพลางจัดที่นอนให้เสิ่นเยี่ยน... ในวันรุ่งขึ้น เหวินเย่ว์ปลุกเสิ่นเยี่ยนและชิงเหอแต่เช้าตรู่เพื่อเริ่มผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าและแต่งกาย

ขณะที่นั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง เหวินเย่ว์รวบผมของเสิ่นเยี่ยนให้เป็นมวยอย่างชำนาญในรูปแบบที่เรียบง่าย

สุดท้ายจึงปักปิ่นหยกเขียวที่ดูไม่สะดุดตาลงไป พร้อมกับสวมต่างหูเรียบๆ อีกคู่หนึ่งก็เป็นอันเสร็จสิ้น

ชิงเหอที่ยืนอยู่ข้างๆ นึกว่าเหวินเย่ว์จัดทรงผมไม่เป็น จึงโน้มตัวเข้าไปถามด้วยความหวังดี

"พี่เหวินเย่ว์ ท่านไม่เคยเรียนรู้วิธีเกล้ามวยผมหรือเจ้าคะ? ให้ข้าช่วยสอนท่านดีหรือไม่?"

เสิ่นเยี่ยนหลุดหัวเราะออกมาทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น ส่วนเหวินเย่ว์เองก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มขำออกมาเช่นกัน

เมื่อเห็นเจ้านายหัวเราะ ชิงเหอจึงเกาศีรษะด้วยความฉงน

"คุณหนูหัวเราะเรื่องใดเจ้าคะ? ข้าไม่ได้ดูหมิ่นพี่เหวินเย่ว์นะเจ้าคะ เพียงแต่ทรงผมนี้มันดูเรียบง่ายเกินไปหน่อย"

"ข้ารู้วิธีเกล้ามวยผมที่วิจิตรและสวยงามตั้งหลายทรง ทั้งแบบที่กำลังเป็นที่นิยมและแบบคลาสสิก หากท่านต้องการ ข้าสอนให้ได้จริงๆ นะเจ้าคะ"

เหวินเย่ว์เอ่ยอย่างอ่อนโยนว่า "ไม่ใช่ว่าข้าทำไม่เป็นหรอกเจ้าค่ะ เพียงแต่ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่เราจะไปถวายบังคมพระชายารัชทายาท และฐานะของเรายังค่อนข้างต่ำต้อย การไม่ทำตัวให้โดดเด่นจนเกินไปย่อมเป็นการดีกว่าเจ้าค่ะ"

เหวินเย่ว์มองดูชิงเหอที่มีแววตาสดใสพลางรู้สึกเหมือนได้เห็นตัวเองในยามที่เริ่มปรนนิบัติเสิ่นเยี่ยนในชาติก่อน

ในตอนนั้น เสิ่นเยี่ยนก็ได้กล่าววาจาเช่นนี้กับนางเหมือนกัน

ชิงเหอดูเหมือนจะเข้าใจขึ้นมาบ้าง นางจึงก้มหน้าเรียนรู้อย่างถ่อมตน "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง ข้าได้ความรู้ใหม่แล้วเจ้าค่ะ"

เสิ่นเยี่ยนได้แต่มองดูด้วยรอยยิ้ม นางทราบดีว่าแม้ชิงเหอจะซื่อตรงและรู้น้อย แต่นางจะไม่พูดจาเลอะเทอะส่งเดช

นางจะพูดเพียงสิ่งที่คิดในใจต่อหน้าคนกันเองเท่านั้น... หลังจากรับประทานอาหารเช้าอย่างง่ายๆ เสิ่นเยี่ยนก็พาเหวินเย่ว์ไปยังตำหนักเมฆาคล้อย

นั่นคือที่ประทับของพระชายารัชทายาท

ระหว่างมื้อเช้า เหวินเย่ว์ได้อธิบายสถานการณ์ในตำหนักในให้เสิ่นเยี่ยนฟังคร่าวๆ

ลำดับขั้นในตำหนักใน เรียงจากสูงสุดลงมาคือ พระชายารัชทายาท พระชายา พระสนม อนุภรรยา และนางกำนัลรับใช้

มีพระชายารัชทายาทหนึ่งพระองค์ พระชายาสองตำแหน่ง พระสนมสองตำแหน่ง ส่วนตำแหน่งอนุภรรยาและนางกำนัลรับใช้นั้นมีมากมายนับไม่ถ้วน

ในปัจจุบันมีพระชายารัชทายาทหนึ่งพระองค์ พระชายาอี้หนึ่งพระองค์ รวมถึงสนมหลี่และสนมเฉินอย่างละหนึ่งพระองค์

เดิมทีไม่มีตำแหน่งอนุภรรยา แต่เมื่อวานนี้มีอนุภรรยาอู๋อีกนางหนึ่งเข้าวังมาพร้อมกับเสิ่นเยี่ยน

ว่ากันว่านางเป็นน้องสาวต่างมารดาของพระสนมท่านหนึ่งในวังหลัง

ดังนั้นในตอนนี้จึงมีอนุภรรยาสองนาง

เสิ่นเยี่ยนเดินเข้าสู่ตำหนักเมฆาคล้อยโดยมีเหวินเย่ว์คอยประคองมือ นางก้มหน้าลงเล็กน้อยตลอดทาง

ขณะที่กำลังจะเลี้ยวตรงมุมระเบียงคด ก็มีเสียงสตรีผู้หนึ่งตะโกนเรียกจากด้านหลัง

"ข้าคาดว่าคนข้างหน้านั้นคงจะเป็นน้องหญิงเสิ่นกระมัง?"

เสิ่นเยี่ยนหันกลับไปตามเสียงเรียก เห็นสตรีในอาภรณ์สีชมพูกำลังเดินตรงมาทางนาง

สตรีผู้นั้นผัดหน้าด้วยชาดสีแดงเข้ม รอยยิ้มของนางดูเปิดเผยและสดใส ทว่าในแววตากลับแฝงไปด้วยความทะนงตน

"นี่คงจะเป็นพี่หญิงอู๋สินะเจ้าคะ ผู้น้องขอคารวะเจ้าค่ะ"

อนุภรรยาอู๋เดินเข้ามาหาเสิ่นเยี่ยนพลางโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ในเมื่อเราเข้ามาพร้อมกัน ก็เข้าไปข้างในพร้อมกันเถิด"

เสิ่นเยี่ยนยังคงรักษารอยยิ้มที่พอเหมาะ "เชิญพี่หญิงอู๋นำไปก่อนเถิดเจ้าค่ะ"

เมื่อรู้สึกว่าได้รับการยกย่อง อนุภรรยาอู๋ก็อดไม่ได้ที่จะเชิดหน้าขึ้นสูงกว่าเดิม

นางไม่ได้กล่าววาจาตามมารยาทกับเสิ่นเยี่ยนอีก แล้วเดินนำเข้าไปเพียงลำพัง

เสิ่นเยี่ยนไม่ได้แสดงสีหน้าใดๆ ออกมา นางเพียงเดินตามไปอย่างว่าง่าย

ทั้งสองคนมาถึงค่อนข้างเช้า พระชายารัชทายาทจึงยังไม่ได้เสด็จออกมา นางกำนัลรับใช้จึงนำทางพวกนางเข้าไปในโถง

ที่ด้านหน้าสุดของโถงเป็นที่ประทับหลัก ซึ่งคาดว่าเป็นที่ประทับของพระชายารัชทายาท

เบื้องล่างมีเก้าอี้สองแถวตั้งเรียงรายอยู่ทางซ้ายและขวาหันหน้าเข้าหากัน แถวละสี่ตัว

มีโต๊ะสี่เหลี่ยมวางคั่นอยู่ระหว่างเก้าอี้ทุกสองตัว

นางกำนัลผู้นำทางพาเสิ่นเยี่ยนและอนุภรรยาอู๋ไปนั่งที่เก้าอี้ที่ตั้งเผชิญหน้ากันในแถวที่สาม

อนุภรรยาอู๋ขมวดคิ้วและเอ่ยถามทันที "ข้าขอถามหน่อยเถิด เหนือพวกเราขึ้นไปมีเพียงพระชายาหนึ่งพระองค์และพระสนมสองพระองค์มิใช่หรือ?"

"เหตุใดพวกเราสองคนถึงต้องมานั่งในแถวเดียวกันเล่า? มิควรจะมีใครคนใดคนหนึ่งได้นั่งในตำแหน่งที่หน้ากว่านี้หรอกหรือ?"

นางกำนัลผู้นำทางเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ฟังจากคำพูดของอนุภรรยาอู๋แล้ว ท่านคิดว่าอนุภรรยาหนึ่งในสองนางสามารถนั่งแถวเดียวกับพระชายาอี้ได้หรือ? หรือบางทีท่านอาจจะอยากนั่งแถวเดียวกับพระสนมท่านใดท่านหนึ่งกระมัง?"

อนุภรรยาอู๋ตั้งท่าจะเถียงต่อ ทว่านางกำนัลคนสนิทที่อยู่ด้านหลังลอบดึงชายนางไว้เบาๆ นางจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องก้มหน้าและนิ่งเงียบไป

เสิ่นเยี่ยนเพียงส่งยิ้มบางๆ ให้แก่นางกำนัลผู้นั้น กล่าวขอบคุณแล้วจึงนั่งลง

ทั้งสองนั่งเผชิญหน้ากัน ทว่าอนุภรรยาอู๋ดูเหมือนจะหมดสนุกและไม่อยากจะเอ่ยสิ่งใดอีก

เสิ่นเยี่ยนเองก็ไม่ได้พูดอะไรมาก นางเพียงนั่งนิ่งอยู่ในตำแหน่งของตน พยักหน้าเล็กน้อยและหลับตาลงเพื่อพักผ่อน

ครู่ต่อมา เสียงขานประกาศก็ดังขึ้นต่อเนื่องกันที่หน้าประตู

"พระสนมหลี่เสด็จ! พระสนมเฉินเสด็จ!"

เสิ่นเยี่ยนและอนุภรรยาอู๋รีบลุกขึ้นยืนและย่อกายถวายคำนับอย่างงดงามไปทางประตู

"ถวายบังคมพระสนมหลี่เจ้าค่ะ ถวายบังคมพระสนมเฉินเจ้าค่ะ"

สตรีทั้งสองเดินเข้ามาพร้อมกัน พวกนางมองดูคนทั้งสองที่กำลังก้มคำนับอยู่ก่อนจะสบตากัน และต่างคนต่างเข้าไปประคองให้ลุกขึ้นคนละคน

"พวกเจ้าลุกขึ้นเถิด"

ผู้ที่นั่งทางด้านซ้ายคือพระสนมเฉิน และผู้ที่นั่งทางด้านขวาคือพระสนมหลี่

เสิ่นเยี่ยนลอบสังเกตคนทั้งสองอย่างระมัดระวัง

พระสนมเฉินทางด้านซ้ายมีสีหน้าสงบนิ่ง กิริยาท่าทางดูสง่างามเป็นพิเศษ

ทุกคำพูดและการกระทำล้วนแฝงไปด้วยความอ่อนโยนและสุขุม นางมองมาที่เสิ่นเยี่ยนด้วยรอยยิ้มที่อบอุ่น

ส่วนพระสนมหลี่ทางด้านขวากลับมีรอยยิ้มที่ดูปั้นแต่ง ท่าทางของนางดูเร่งรีบอยู่บ้าง

นางลอบมองไปรอบๆ เป็นระยะด้วยสายตาที่ซับซ้อน ทั้งความอิจฉา ริษยา และความไม่พอใจ แม้นางจะพยายามซ่อนมันไว้อย่างสุดความสามารถก็ตาม

ทั้งสี่คนตกอยู่ในความเงียบงันจนกระทั่งมีเสียงประกาศอีกครั้งทำลายความเงียบลงในอึดใจต่อมา

"พระชายาอี้เสด็จ!"