บทที่ 3 ความบังเอิญ

บทที่ 3 ความบังเอิญ

เรือนพักมีลักษณะเป็นสี่เหลี่ยมค่อนข้างได้รูป ประกอบด้วยห้องเล็กๆ ทั้งหมดสามห้อง

แม้จะดูเรียบง่ายไปเสียหน่อย แต่อย่างน้อยก็เป็นสถานที่ที่สงบและร่มรื่น

หลังจากที่นายและบ่าววางสัมภาระและหยุดพักผ่อนได้ครู่หนึ่ง ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากหน้าประตู

จากนั้น ประตูก็ส่งเสียงเอียดอาดขณะถูกเปิดออก พร้อมกับดรุณีนางกำนัลสามนางและขันทีน้อยอีกหนึ่งคนเดินเข้ามา

นางกำนัลที่เป็นผู้นำกลุ่มเดินนำเข้ามาพร้อมกับย่อกายถวายคำนับเสิ่นเยี่ยนอย่างนบนอบ "ถวายบังคมเสิ่นเจิ้งชื่อเจ้าค่ะ"

เสิ่นเยี่ยนกวาดสายตามองเพียงครู่เดียวก็ทราบได้ว่าคนเหล่านี้ถูกส่งมาจากตำหนักในเพื่อปรนนิบัตินาง

ชีวิตในฐานะอนุภรรยานับว่าไม่เลวนัก เมื่อรวมชิงเหอแล้ว นางมีสาวใช้ถึงสี่คนและขันทีอีกหนึ่งคน ซึ่งถือว่าเพียบพร้อมพอสมควร

ด้วยความที่เคยผ่านชีวิตมาแล้วชาติหนึ่ง เสิ่นเยี่ยนจึงเป็นคนพึงพอใจในสิ่งที่ตนมีได้ง่าย

"พวกเจ้าลุกขึ้นเถิด" น้ำเสียงของเสิ่นเยี่ยนราบเรียบ ฟังดูเป็นเจ้านายที่อ่อนโยน แต่หากตั้งใจฟังให้ดีจะสัมผัสได้ถึงอำนาจบารมีที่ซ่อนอยู่เล็กๆ

อย่างไรเสีย ในชาติก่อนนางก็เคยขึ้นถึงตำแหน่งไทเฮา เสิ่นเยี่ยนจึงทราบดีว่าควรใช้ระดับเสียงอย่างไรในการจัดการกับข้ารับใช้

คนทั้งสี่ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน นางกำนัลผู้นำกลุ่มย่อกายอีกครั้งพลางแนะนำตัว "หม่อมฉันเหวินเย่ว์ ถวายบังคมนายท่านเจ้าค่ะ"

รอยยิ้มจางๆ ที่ประดับบนใบหน้าของเสิ่นเยี่ยนพลันชะงักไปชั่วขณะ แววตาฉายแววตื่นตระหนกเมื่อได้ยินชื่อ "เหวินเย่ว์"

หรือว่า... จะเป็นเรื่องบังเอิญ?

เสิ่นเยี่ยนนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะรีบดึงสติกลับมา นางยื่นมือออกไปประคองเหวินเย่ว์ให้ลุกขึ้นพลางเอ่ยว่า "ลุกขึ้นเถิด"

เมื่อเหวินเย่ว์ยืนขึ้นแล้ว นางก็ก้าวถอยไปด้านข้าง ทำให้เสิ่นเยี่ยนมองเห็นอีกสามคนที่เหลือด้านหลัง

เหวินเย่ว์ชี้ไปยังแต่ละคนเพื่อแนะนำตัว "นี่คือเสี่ยวอวี้ นี่คือผิงเอ๋อร์ และนี่คือขันทีน้อยเสี่ยวจื่อเจ้าค่ะ"

"หม่อมฉันจะเป็นคนรับใช้ใกล้ชิดและเป็นหัวหน้านางกำนัลประจำเรือนกระจ่างใส ส่วนเสี่ยวอวี้กับผิงเอ๋อร์จะรับผิดชอบงานจิปาถะและงานใช้แรงงานบางส่วน และเสี่ยวจื่อจะคอยดูแลงานหนักรวมถึงงานรับส่งข่าวเจ้าค่ะ"

เสิ่นเยี่ยนตั้งใจฟังพลางลอบสังเกตคำพูดและกิริยาท่าทางของเหวินเย่ว์อย่างละเอียด

เหมือนกันเหลือเกิน เหมือนกันมากจริงๆ... ดูท่าทางนางคงต้องหาโอกาสที่เหมาะสมเพื่อซักถามเหวินเย่ว์ตามลำพังเสียแล้ว

หลังจากเหวินเย่ว์แนะนำตัวเสร็จสิ้น ทุกคนยังคงอยู่ในท่าคำนับเพื่อรอให้เสิ่นเยี่ยนสั่งให้ลุกขึ้นตามระเบียบ

ทว่าเสิ่นเยี่ยนกลับนิ่งเงียบไปนานเกินควร

เสี่ยวอวี้และผิงเอ๋อร์อดไม่ได้ที่จะลอบสบตากัน แววตาฉายแววตระหนกเล็กน้อย

ผิดกับเหวินเย่ว์และเสี่ยวจื่อที่ยังคงสงบนิ่ง โดยเฉพาะเหวินเย่ว์ที่มีรอยยิ้มสุขุมประดับอยู่บนใบหน้า

เสิ่นเยี่ยนพึงพอใจมาก นางคลี่ยิ้มละมุนพลางส่งสัญญาณให้ชิงเหอ

ชิงเหอรู้ความจึงหยิบถุงเงินออกมาแจกจ่ายให้แก่คนทั้งสี่

น้ำเสียงของเสิ่นเยี่ยนดังขึ้นเหนือศีรษะของพวกเขา "นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าคือคนของข้า ข้าอาจจะเป็นคนพูดง่าย แต่ในขณะเดียวกันก็อาจจะเป็นคนยากได้เช่นกัน"

"หากพวกเจ้าตั้งใจทำงานและรู้จักหน้าที่ของตน ย่อมมีรางวัลให้ตามสมควร"

เสิ่นเยี่ยนลดเสียงลงเล็กน้อยขณะเอ่ยต่อว่า "แต่หากใครริอ่านคิดไม่ซื่อ หรือทำในสิ่งที่ไม่ควรทำ ก็อย่ามาตัดพ้อว่าข้าไร้เยื่อใยในความเป็นนายบ่าวก็แล้วกัน"

น้ำเสียงของเสิ่นเยี่ยนกลับมาอ่อนโยนดังเดิม

"แน่นอนว่าข้าเป็นคนเรียบง่าย ต่อหน้าผู้อื่นเราต้องรักษาระเบียบวินัย แต่หากอยู่เป็นการส่วนตัวก็ผ่อนคลายได้ตามสบาย"

ทุกคำพูดที่เสิ่นเยี่ยนเอ่ยออกมา ทำให้เหวินเย่ว์อดไม่ได้ที่จะอยากเงยหน้าลอบมองนาง

คำพูดเหล่านี้... เหตุใดจึงฟังดูคุ้นหูเช่นนี้... เสิ่นเยี่ยนเองก็สังเกตเห็นสีหน้าและท่าทางเล็กน้อยของเหวินเย่ว์ ยิ่งทำให้ความสงสัยของนางทวีความมั่นใจมากขึ้น

เมื่อเสิ่นเยี่ยนพูดจบ ชิงเหอก็แจกเงินเสร็จพอดี ทุกคนย่อกายและค้อมตัวทำความเคารพอีกครั้งพร้อมกล่าวเป็นเสียงเดียวกันว่า "เจ้าค่ะ/ขอรับ หม่อมฉัน/กระหม่อมจะปฏิบัติตามคำสอนของนายท่านอย่างเคร่งครัด"

เสิ่นเยี่ยนจึงยื่นมือออกไปเล็กน้อยพลางโน้มตัวไปข้างหน้าแล้วเอ่ยเบาๆ "เอาละ ลุกขึ้นเถิด"

นางดึงตัวชิงเหอขึ้นมาข้างหน้าเล็กน้อย "นี่คือชิงเหอ นางอยู่กับข้ามาตั้งแต่เด็ก นับจากนี้ไปนางจะคอยปรนนิบัติใกล้ชิดข้าร่วมกับเหวินเย่ว์ แน่นอนว่าตำแหน่งหัวหน้านางกำนัลยังคงเป็นของเหวินเย่ว์"

นางกำนัลรับใช้ใกล้ชิดหนึ่งคน นางกำนัลซักล้างสองคน และขันทีน้อยอีกหนึ่งคน คือจำนวนข้ารับใช้ตามมาตรฐานสำหรับตำแหน่งอนุภรรยา

ทว่าด้วยฐานะของเสิ่นเยี่ยนนั้น การเป็นเพียงอนุภรรยานับว่าค่อนข้างไม่เป็นธรรมนัก อีกทั้งนายท่านเสิ่นก็เพิ่งมีความดีความชอบมหาศาล

ด้วยเหตุนี้ ฮองเฮาจึงทรงอนุญาตให้ชิงเหอเข้าสู่ตำหนักบูรพาพร้อมกับนางได้ และยังจัดหานางกำนัลเพิ่มให้อีกสามคน

ทุกคนขานรับคำสั่งอีกครั้ง

"เอาละ จัดการเก็บข้าวของที่ข้านำมาให้เรียบร้อย แล้วแยกย้ายกันไปทำหน้าที่เถิด"

เสิ่นเยี่ยนโบกมือพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนจะเริ่มเหนื่อยหน่ายเล็กน้อย

ทุกคนจึงถอยออกไปอย่างเป็นระเบียบ... จวบจนถึงยามเที่ยง ก็มีคนมาส่งอาหารให้เสิ่นเยี่ยนตรงตามเวลา

เหวินเย่ว์จัดวางอาหารลงบนโต๊ะทีละอย่าง ซึ่งเป็นไปตามที่เสิ่นเยี่ยนคาดการณ์ไว้ คือข้าวสวยหนึ่งถ้วยเล็ก อาหารประเภทเนื้อสัตว์หนึ่งจานเล็ก และผักอีกสองจานเล็ก

ชิงเหอลอบสังเกตด้วยความอยากรู้อยากเห็นก่อนจะกระซิบเบาๆ "กับข้าวพวกนี้ดูแย่ยิ่งกว่าที่บ้านเราเสียอีกนะเจ้าคะ หม่อมฉันนึกว่าอาหารในตำหนักบูรพาจะดีกว่าบ้านเราเสียอีก ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม"

เสิ่นเยี่ยนยิ้มบางๆ พลางหยิบตะเกียบขึ้นมาคีบอาหารเข้าปากอย่างสง่างาม

"ไม่เป็นไรหรอก ข้าเป็นเพียงอนุภรรยา ที่นี่ไม่ได้นับว่าข้าเป็นเจ้านายอย่างเต็มตัวด้วยซ้ำ อาหารเป็นเช่นนี้ก็ปกติแล้ว"

"อย่างไรก็ตาม รสชาตินับว่าดีทีเดียว แสดงให้เห็นว่าแม้แต่วัตถุดิบจะเรียบง่าย แต่ฝีมือของพ่อครัวยังคงยอดเยี่ยม"

เสิ่นเยี่ยนเคยเริ่มต้นจากการเป็นนางกำนัลในชาติก่อน ความสามารถในการปรับตัวของนางจึงสูงยิ่งกว่าสิ่งใด

ยิ่งไปกว่านั้น ในชาตินี้นางไม่ได้มีความทะเยอทะยานที่จะเลื่อนตำแหน่งนัก

สำหรับตอนนี้ เสิ่นเยี่ยนเพียงต้องการปฏิบัติกับองค์รัชทายาทในฐานะนายจ้าง และมองว่าที่นี่คือหอพักพนักงานเท่านั้น

นางจะขอความเมตตาจากนายจ้างเพียงพอให้เขาไม่ลืมเลือนว่านางมีตัวตนอยู่ก็พอ

ส่วนเรื่องการเลื่อนตำแหน่งนั้น นางจะปล่อยให้เป็นไปตามยถากรรม

หากจำเป็นต้องพยายามนางก็จะทำ แต่หากไม่จำเป็นนางก็จะไม่ฝืนใจ นางจะใช้ชีวิตอย่างเกียจคร้านไปให้ได้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้

แน่นอนว่ามีอีกเหตุผลสำคัญที่ทำให้เสิ่นเยี่ยนกล้าที่จะสงบใจได้เช่นนี้

นั่นคือครอบครัวของนาง บิดาและพี่ชายของนางย่อมจะมีอำนาจในราชสำนักเพิ่มมากขึ้นในอนาคต

ตราบใดที่นางใช้ชีวิตอย่างมั่นคงและไม่ถูกลอบสังหารไปเสียก่อน นางย่อมจะได้รับชัยชนะในบั้นปลายอย่างแน่นอน

นี่คือวิธีเอาตัวรอดที่สุขสบายที่สุด... เมื่อถึงยามเย็น เสิ่นเยี่ยนจึงส่งชิงเหอไปเตรียมน้ำสรง และเรียกเหวินเย่ว์มาอยู่ข้างกายเพื่อช่วยถอดเครื่องประดับ

เสิ่นเยี่ยนนั่งอยู่ที่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง ลอบมองเหวินเย่ว์ที่อยู่ด้านหลังผ่านกระจกเงา

นางเอ่ยถามหยั่งเชิงว่า "ข้าเห็นเจ้าทำงานได้อย่างคล่องแคล่วและสุขุมยิ่งนัก ก่อนหน้านี้เจ้าเคยรับใช้เจ้านายท่านใดหรือ?"

เหวินเย่ว์ชะงักไป ความคิดล่องลอยไปชั่วขณะก่อนจะรีบก้มหน้าลง

"หม่อมฉัน... หม่อมฉันเคยรับใช้เจ้านายที่ดีมากท่านหนึ่งเจ้าค่ะ แต่พวกเราพลัดพรากจากกันมานานแล้ว"

"เหตุใดจึงต้องพลัดพรากกันเล่า?" เสิ่นเยี่ยนถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบเหมือนไม่ใส่ใจ

เหวินเย่ว์เม้มริมฝีปากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "เพราะหม่อมฉันล้มป่วย จึงต้องจากเจ้านายท่านนั้นมา ต่อมาเมื่อหม่อมฉันหายดีแล้ว จึงถูกขายเข้าสู่ตำหนักบูรพาเจ้าค่ะ"

เมื่อได้ยินคำตอบของเหวินเย่ว์ มือของเสิ่นเยี่ยนก็เผลอกำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว หัวใจของนางสั่นคลอนอย่างหนัก

ในชาติก่อน นางมีนางกำนัลคนสนิทชื่อเหวินเย่ว์เช่นกัน

หลังจากที่เสิ่นเยี่ยนได้รับการปรนนิบัติรับใช้ในคืนแรก เหวินเย่ว์ก็ถูกส่งมาดูแลนางอย่างใกล้ชิด

ในช่วงแรก เหวินเย่ว์ยังคงไร้เดียงสาและไม่เดียงสาต่อนิกายวังหลวง นายและบ่าวคู่นี้ต่างร่วมทุกข์ร่วมสุขฝ่าฟันอุปสรรคนานัปการมาด้วยกัน

จนสุดท้ายพวกนางก็ได้ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งไทเฮาและแม่นมอาวุโส ความผูกพันจึงลึกซึ้งยิ่งนัก

และวิธีที่เหวินเย่ว์จากนางไปในบั้นปลายก็คือการล้มป่วย ประกอบกับกรำงานหนักมาหลายปีจนสิ้นใจในที่สุด

จากการหยั่งเชิงในคืนนี้และการลอบสังเกตเมื่อช่วงเช้า

แม้เสิ่นเยี่ยนจะยากที่จะเชื่อ แต่นางก็สามารถสรุปได้ว่าเหวินเย่ว์ผู้นี้คงจะทะลุมิติมาอยู่ในหนังสือเล่มนี้เช่นเดียวกับนาง

"อันที่จริง คำพูดที่ข้าบอกพวกเจ้าทุกคนเมื่อเช้านี้ คือคำพูดที่ข้าเคยพูดมาก่อนแล้ว และยังมีประโยคสุดท้ายที่ข้ายังไม่ได้พูด"