บทที่ 23 - จุดเปลี่ยน

บทที่ 23 - จุดเปลี่ยน

ในที่สุดเสี่ยวโจวก็ไล่ตะเพิดหยางจื้อเหว่ยออกไปได้

โจวเย่นั่งอยู่บนเก้าอี้ประธานในห้องโถงเพียงลำพัง ความรู้สึกยังคงคุกรุ่นไม่หาย

โกรธไปโกรธมา จู่ ๆ เขาก็หัวเราะออกมา

เขาหวนนึกถึงประสบการณ์ต่าง ๆ ก่อนจะทะลุมิติมา และการกระทำของตัวเองหลังจากได้รับบทบาทใหม่นี้

"ข้านี่มันโง่จริง ๆ! เจ้าบอกข้าแล้วว่าข้าคือตัวร้าย แต่ข้ากลับยังหลงตัวเอง ยึดมั่นถือมั่นในคุณธรรมเยี่ยงเด็กที่ไม่ยอมปล่อยของ ไม่กล้าทำอะไรอย่างเต็มที่เพราะความเกรงใจ แถมยังไม่ได้ดีอีก นี่มันจะต่างอะไรกับชีวิตเก่าของข้ากัน?"

"เป็นไง? คิดได้แล้วเหรอ?"

"ต่อให้ข้าทำดีแค่ไหน ตราบใดที่ยังสวมหัวโขนเป็นมหาขันที พวกเขาก็ยังมองว่าข้าเลวระยำตำบอนอยู่ดี! ข้าควรจะทำสิ่งที่พรรคพวกขันทีควรทำ ข่มเหงขุนนาง ขูดรีดราษฎร แล้วข้าแค่ทำเรื่องดีสักเรื่อง พวกเขาก็จะเชิดชูข้าเป็นพ่อพระมาโปรดทันที"

"เดี๋ยวนะ เจ้าชักจะคิดสุดขั้วเกินไปแล้ว ตัวร้ายไม่จำเป็นต้องเป็นคนเลวเสียหน่อย!"

"ไม่ผิด ตัวร้ายไม่จำเป็นต้องเป็นคนเลว!"

"เฮ้ ๆ เจ้าเข้าใจที่ข้าพูดจริงหรือเปล่าเนี่ย? ตกลงเจ้าจะทำอะไร?"

"ไม่เป็นไร เป็นตัวร้ายครั้งแรก คิดได้ช้าไปหน่อย ต่อไปข้าจะเป็นตัวร้ายที่สมบูรณ์แบบแน่นอน!"

"ข้าสังหรณ์ใจว่าเจ้าไม่ได้เข้าใจความหมายของข้าเลย!"

...

"ท่านผู้บัญชาการ ตอนนี้ในเมืองหลวงมีข่าวลือหนาหูว่าท่านฉุดคร่าหญิงชาวบ้านขอรับ!"

โจวเย่นั่งตกปลาอยู่ที่สระน้ำในจวน รับประทานองุ่นที่หงซิ่วป้อนถึงปาก พร้อมกับฟังรายงานจากเสี่ยวโจว

เมื่อเห็นท่าทางโกรธแค้นแทนเจ้านายของเด็กหนุ่มคนนี้ เขาก็ยิ้มปลอบใจ "ไม่เป็นไร ปล่อยให้พวกเขาพูดไปเถอะ!"

"แต่ว่า ปล่อยไว้แบบนี้ไม่ได้นะขอรับ ท่านไม่รู้หรอกว่าคำพูดพวกนั้นมันเลวร้ายแค่ไหน!"

โจวเย่จะมิรู้ได้อย่างไร? ฎีกาฟ้องร้องเขาในราชสำนักนั้นปลิวว่อนดุจเกล็ดหิมะเสียจนนับไม่ถ้วน

แต่เขารู้ดีว่าตนเองกำลังรับผิดชอบภารกิจสำคัญ “การลอบสังหารอ๋องเยี่ยน” อยู่ ฮ่องเต้ไม่มีทางลงโทษเขาในช่วงเวลานี้อย่างแน่นอน

ในทางกลับกัน หากเขาลอบสังหารสำเร็จ สิ่งเหล่านี้ก็จะกลายเป็นหลักฐานความผิดของเขา และฮ่องเต้คงจะทรงปีติยินดีเป็นล้นพ้น

ทว่า พอนึกถึงคำสาบานที่จะเป็นตัวร้ายที่สมบูรณ์แบบ เขาก็จะไม่ยอมปล่อยให้ความอัดอั้นคับแค้นเช่นนี้เกิดขึ้นอีกต่อไป

ถ้าไม่ใช้ช่วงเวลาแห่งความเป็นอมตะนี้ให้คุ้มค่า ก็ถือว่าเสียชื่อจอมวายร้ายหมด

“เจ้าส่งคนไปปล่อยข่าวลือด้วย บอกว่าเว่ยโหย่วฟู่ไม่เพียงแต่ฉุดคร่าหญิงชาวบ้าน แต่ยังฆ่าล้างตระกูลด้วย!”

“แบบนั้นชื่อเสียงของท่านผู้บัญชาการจะไม่ยิ่งแย่ลงหรือขอรับ?”

โจวเย่ยิ้มให้หงซิ่ว “ข้าไม่สนชื่อเสียง ข้าแค่อยากให้พวกเขาหุบปาก เจ้าไม่รู้จักคนพวกนี้หรืออย่างไร? พวกเขาสร้างข่าวลือเรื่องที่ไม่มีมูลความจริงได้คล่องปากนัก เพราะพวกเขาคิดว่าเจ้าเป็นคนดี จึงไม่กลัวว่าจะถูกเอาคืน แต่ถ้าไปเจอคนชั่วของจริงเข้า พวกเขาก็จะหุบปากสนิท ไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียง”

โจวเย่หันไปมองเสี่ยวโจว สั่งการต่อ “ไปปล่อยข่าวตามที่ข้าบอก แล้วให้คนของตงฉ่างแกล้งทำเป็นตรวจสอบคนที่ปล่อยข่าวลือ ถ้าเจอตัวก็ให้ลากมาทุบตีประจานกลางถนน ให้ทุกคนรู้กันไปเลยว่าเว่ยโหย่วฟู่เป็นคนเลวระยำขนาดไหน!”

“ขอรับ!” เสี่ยวโจวรับคำสั่งแล้วจากไป

โจวเย่มองทุ่นลอยในสระน้ำ พึมพำประโยคหนึ่งที่หงซิ่วฟังไม่เข้าใจ

“คนดีก็ควรจะถูกคมดาบจ่อหัว!”

ไม่กี่วันต่อมา ทั่วทั้งเมืองหลวงก็ตกอยู่ในความโกลาหล

ภาพคนของตงฉ่างและองครักษ์เสื้อแพรไล่จับคนปรากฏให้เห็นอยู่ทั่วทุกหัวระแหง

จากนั้นเรื่องราวของเว่ยโหย่วฟู่แห่งซีฉ่างก็ถูกเสริมเติมแต่งจนพิสดาร กลายเป็นนิทานเล่าขานแพร่หลายไปทั่วตามโรงน้ำชา

เพียงแต่ในเรื่องเล่านั้นมีการใช้ชื่อสมมติ ไม่มีใครกล้าด่าเว่ยโหย่วฟู่ตรง ๆ อีกแล้ว

โจวเย่ไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย การด่าทอเว่ยโหย่วฟู่จะเกี่ยวอะไรกับตัวเขาโจวเย่กัน?

ยิ่งเป็นเพียงชื่อสมมติ ความเกี่ยวพันก็ยิ่งเลือนราง!

เขากำลังดื่มด่ำกับความสะใจที่สามารถทำให้เหล่านักเลงคีย์บอร์ดในโลกความจริงต้องปิดปากเงียบลงได้ในที่สุด

ดังนั้น โจวเย่จึงออกคำสั่งให้ตรวจสอบขุนนางทุกคนที่ยื่นฎีกาฟ้องร้องตน

ผู้ใดที่มีเบื้องหลังไม่บริสุทธิ์ผุดผ่อง ก็ถูกจับโยนเข้าคุกหลวงในทันที

ในที่สุด จำนวนคนที่ยื่นฎีกาฟ้องร้องเขาก็ลดน้อยลงไปเรื่อย ๆ

ในยุคสมัยเช่นนี้ ใครกันเล่าที่จะสามารถมีมือที่สะอาดบริสุทธิ์ได้ถึงร้อยเปอร์เซ็นต์?

การจับกุมขุนนางเหล่านี้ ภายใต้การทรมานของตงฉ่าง ในที่สุดก็ได้เปิดโปงองค์กรลับที่ชื่อว่า “พรรคซีหลิง” ออกมา

เมื่อฮ่องเต้ทรงเห็นว่าองค์กรภาคประชาชนกลุ่มนี้ เริ่มก้าวก่ายเข้ามาแทรกแซงขุนนางในหกกรมแล้ว

ด้วยราชโองการเดียว ก็สั่งยุบพรรคดังกล่าวทันที

พร้อมประกาศเตือนขุนนางชั้นผู้ใหญ่ทุกคนว่า หากตระกูลใดไม่สามารถดูแลลูกหลานให้ดีได้ ตงฉ่างก็จะเข้าไป ‘ช่วยดูแล’

เมื่อราชโองการสิ้นสุดลง คืนนั้นเอง คุณชายตระกูลสูงศักดิ์นับไม่ถ้วนต่างถูกลงทัณฑ์จนถึงขั้นขาหัก

“พรรคซีหลิง” ซึ่งไม่ทราบแน่ชัดว่าใช้เวลาก่อตั้งมานานเพียงใด ก็สูญสลายหายไปจนหมดสิ้นภายในชั่วข้ามคืนเดียว

...

“ท่านผู้บัญชาการ เราเจอตัวอู๋โหย่วไฉแล้วขอรับ!”

โจวเย่มองสีหน้าแปลกประหลาดของเสี่ยวหลี่จื่อ แล้วเอ่ยถามว่า “อยู่ที่ใด?”

“ที่จวนอ๋องเยี่ยนขอรับ เขาเปลี่ยนชื่อ เปลี่ยนตัวตน และโดยปกติแล้วแทบจะไม่ออกจากจวนเลย หากไม่ใช่เพราะท่านผู้บัญชาการสงสัยว่าเขาเกี่ยวข้องกับอ๋องเยี่ยน ใครเล่าจะไปคาดคิดว่าอู๋โหย่วไฉที่ถูกเนรเทศไปยังชายแดน จะติดตามอ๋องเยี่ยนกลับมายังเมืองหลวงได้”

“เจ้าแน่ใจแล้วหรือว่าไม่ได้จำคนผิด?”

แม้จะพิสูจน์ข้อสงสัยของตนเองได้แล้ว โจวเย่ก็ยังอดสูดหายใจลึกไม่ได้อยู่ดี

“ข้าไปดูด้วยตาตนเอง เป็นเขาแน่นอนขอรับ เพียงแต่เรายังไม่สามารถระบุได้ว่า เขาไปพึ่งบารมีอ๋องเยี่ยนเมื่อครั้งอยู่ที่ชายแดน หรือแท้จริงแล้วเป็นคนของอ๋องเยี่ยนมาตั้งแต่ต้นกันแน่!”

“เรื่องนี้ถึงที่สุดแล้ว เจ้าไม่ต้องเข้ามายุ่งเกี่ยวอีก!”

เสี่ยวหลี่จื่อมองโจวเย่ด้วยความกังขา ตลอดหลายปีมานี้เขาเป็นคนสนิทและรู้เรื่องภายในมาตลอด แต่เหตุใดในห้วงเวลาสำคัญเช่นนี้ ถึงไม่ยอมให้เขาเข้าไปยุ่งเกี่ยวเลยหรือ?

"ท่านมีแผนการอื่นใช่หรือไม่?"

"ข้าบอกแล้วไง ว่าไม่ต้องยุ่ง!" โจวเย่ยิ้มให้เสี่ยวหลี่จื่อ

เสี่ยวหลี่จื่อนึกถึงเหตุการณ์เมื่อหกปีก่อน ที่โจวเย่เคยมาขอความช่วยเหลือจากเขาเป็นครั้งแรก เขาจึงทำได้เพียงยิ้มอย่างจนใจแล้วตอบรับว่า "ได้ ข้าจะไม่ยุ่ง!"

เมื่อรอจนกระทั่งเสี่ยวหลี่จื่อจากไปแล้ว โจวเย่จึงเริ่มวิเคราะห์เรื่องนี้อย่างจริงจัง

อู๋โหย่วไฉ ไม่ว่าจะมองจากมุมใด ก็เป็นเพียงตัวประกอบชั้นปลายแถวเท่านั้น ในสำนักมหาหัตถเลขา เขาไม่ได้มีชื่อเสียงโดดเด่นอะไร เป็นเพียงคนที่คอยรับจ้างเปลี่ยนชื่อหรือโยกย้ายตำแหน่งเพื่อแลกกับทรัพย์สินเงินทอง

เมื่อหกปีก่อน อู๋โหย่วไฉเคยเป็นพยานให้แก่โจวเย่ เพื่อยืนยันความผิดของว่านกุ้ยเฟยที่ส่งคนไปลอบสังหารเสี่ยวรุ่ยและบุตรของนาง ในตอนนั้น โจวเย่มุ่งเน้นแต่เพียงการแก้แค้นให้เสี่ยวรุ่ย จนละเลยรายละเอียดปลีกย่อยไป

หากลองคิดทบทวนดูในตอนนี้ ก่อนเหตุการณ์ลอบสังหาร มีขันทีสี่คนรุมทุบตีชงไป๋ ต่อมาจึงเกิดการลอบสังหารเสี่ยวรุ่ยโดยชายชุดดำ อู๋โหย่วไฉยืนยันว่า ในบรรดาศพของชายชุดดำนั้น มีขันทีทั้งสี่ปะปนอยู่ด้วย

แต่ทว่า สองเหตุการณ์นี้กลับห่างกันตั้งหลายเดือน อู๋โหย่วไฉเพียงแค่นำทางขันทีสี่คนนั้นแค่ครั้งเดียว เขาสามารถจดจำได้อย่างแม่นยำขนาดนั้นเลยหรือ? และเพียงแค่มองศพชายชุดดำที่ถูกทำลายจนเละเทะ เขาก็สามารถฟันธงได้อย่างแน่นอนเลยหรือว่ามีขันทีพวกนั้นรวมอยู่ด้วย?

และสิ่งที่น่าแปลกประหลาดที่สุดก็คือ ตอนนี้เขาไปปรากฏตัวอยู่ในจวนของอ๋องเยี่ยนได้อย่างไร

ถ้าหากว่า... ตั้งแต่แรกเริ่ม คนที่ต้องการสังหารเสี่ยวรุ่ยไม่ใช่ว่านกุ้ยเฟยเล่า?

ว่านกุ้ยเฟยอาจจะอิจฉาริษยาสตรีอื่น ๆ ที่ฮ่องเต้โปรดปราน และต้องการกำจัดพวกนาง

แต่แล้วพระโอรสเล่า? นางเป็นสนมเอกที่ฮ่องเต้โปรดปรานที่สุด และเหนือขึ้นไปก็ไม่มีฮองเฮา ไม่ว่าใครจะให้กำเนิดพระโอรส นางก็สามารถรับมาเป็นบุตรบุญธรรมของตนได้อยู่แล้ว

การฆ่าสนมกำนัล หากอาศัยความโปรดปรานจากฮ่องเต้ ก็อาจจะพอพ้นผิดไปได้ แต่การฆ่าพระโอรส ต้องทำให้ฮ่องเต้ทรงกริ้วกรามอย่างแน่นอนที่สุด!

นางจะกล้าปล่อยให้ตัวเองเสี่ยงถึงเพียงนั้น ส่งคนมาลอบสังหารเสี่ยวรุ่ยจริงหรือ?

แล้วหากพระโอรสสิ้นพระชนม์ ผู้ใดกันแน่ที่จะได้รับผลประโยชน์อย่างแท้จริง?

อ๋องเยี่ยน!

แม้ในตอนนั้นเขาจะมีพระชนมายุเพียงสิบห้าพรรษา แต่ทุกคนต่างเชื่อว่าเขาจะได้เป็นรัชทายาท เขาใช้ชีวิตอย่างเพลิดเพลินไปกับสถานะและตำแหน่ง ‘ว่าที่รัชทายาท’ นั้นอย่างรื่นรมย์

จนกระทั่งมีเด็กคนหนึ่งกำลังจะลืมตาดูโลก!

โจวเย่หลับตาลง พลางถอนหายใจเฮือกใหญ่

หากคำให้การของอู๋โหย่วไฉมีข้อบกพร่อง และขันทีที่ทุบตีชงไป๋ไม่ใช่คนกลุ่มเดียวกับชายชุดดำ

เช่นนั้นก็ย่อมมีอีกคนที่น่าสงสัยอย่างยิ่ง

นั่นก็คือ โหวจี๋

หลังจากที่ชายชุดดำล้มเหลว โหวจี๋ก็ได้ใช้คำสั่งของว่านกุ้ยเฟย เคลื่อนกำลังพลจากกรมสรรพาวุธ ก่อการที่ดูเหมือนเป็นการ 《วาดงูเติมขา》

การกระทำนี้เองที่ทำให้โจวเย่มั่นใจในตอนนั้นว่า ชายชุดดำเป็นคนของว่านกุ้ยเฟยอย่างแน่นอน

แต่หากโหวจี๋เป็นคนของอ๋องเยี่ยนด้วยเล่า?

หากมีคนเช่นนี้อยู่ใต้บังคับบัญชาของว่านกุ้ยเฟย การกระทำทั้งหมดของอ๋องเยี่ยนก็สามารถถูกปกปิดไว้ภายใต้เงาของว่านกุ้ยเฟยได้อย่างแนบเนียน

โจวเย่นึกย้อนถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น

โหวจี๋กลับสามารถเปลี่ยนฝั่งไปได้อย่างปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน

หากเขาเป็นคนสนิทของว่านกุ้ยเฟยจริง ๆ จัดการเรื่องสกปรกมากมายให้นาง อีกทั้งยังล่วงรู้ความลับของนางมากมายถึงเพียงนั้น

ว่านกุ้ยเฟยจะยอมปล่อยให้เขามีชีวิตรอด และมายืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกับนางได้อย่างไร?

มีคำอธิบายเดียวเท่านั้น คือว่านกุ้ยเฟยไม่เคยล่วงรู้เลยว่าโหวจี๋ได้แอบทำสิ่งใดลับหลังนางบ้าง!

หากเป็นเมื่อหกปีก่อน โจวเย่คงต้องตรวจสอบเรื่องนี้อย่างละเอียดถี่ถ้วนใหม่อีกครั้ง

แต่ตอนนี้โจวเย่ไม่มีเวลาให้ทำเช่นนั้นอีกแล้ว สิ่งที่เขาต้องทำก็คือ การส่งคนที่สมควรตายไปลงนรกให้หมดสิ้น!

(จบแล้ว)