บทที่ 21 - องค์เหนือหัว
บทที่ 21 - องค์เหนือหัว
บทที่ 21 - องค์เหนือหัว
“เจ้าคิดจะสังหารอ๋องเยี่ยนหรือ?”
เมื่อได้ยินพระราชดำรัสถามจากองค์ฮ่องเต้ โจวเย่พลันชะงักงันไปชั่วขณะ ใครกันแน่ที่เป็นผู้ปล่อยข่าวลือเช่นนี้ออกมา?
ทว่าในทันใดนั้น เขาก็คาดเดาว่าพระองค์อาจหมายถึงแผนลอบสังหารที่ตงฉ่างเคยเตรียมการไว้ก่อนหน้านี้ แต่แผนการนั้นถูกยกเลิกไปนานแล้ว เหตุใดจึงต้องนำเรื่องนี้มาขุดคุ้ยกล่าวถึงอีกเล่า?
ยิ่งไปกว่านั้น แม้ฮ่องเต้จะมีสายลับอยู่รายล้อมตัวเขา ทว่าผู้คนที่ได้รับมอบหมายให้ไปลอบสังหารอ๋องเยี่ยนนั้น ต่างก็ไม่ล่วงรู้เลยว่าคำสั่งดังกล่าวมาจากเขา
หลังจากครุ่นคิดไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน โจวเย่ตัดสินใจยืนกรานปฏิเสธ “ฝ่าบาท กระหม่อมถูกใส่ร้ายพ่ะย่ะค่ะ!”
“ถูกใส่ร้ายเช่นนั้นหรือ? หากไม่มีก็เป็นเรื่องที่ดีแล้ว! เจิ้นแก่ชราลงมากแล้ว ย่อมไม่อาจทนเห็นการเข่นฆ่ากันเองได้”
องค์ฮ่องเต้มิได้ทรงยุติประเด็นไว้เพียงเท่านี้ พระองค์ทรงตวัดปลายพู่กันเขียนอักษรไปพลาง ทรงตรัสคุยสัพเพเหระกับโจวเย่ไปพลาง
พระองค์ทรงกล่าวถึงความคาดหวังที่มีต่อองค์รัชทายาท ทั้งยังทรงกล่าวถึงผลงานการศึกของอ๋องเยี่ยนที่ชายแดนด้วย
ยิ่งรับฟังเรื่องราวมากเท่าใด เหงื่อเย็นเยียบของโจวเย่ก็ยิ่งผุดพรายซึมออกมามากเท่านั้น
ในที่สุดเขาก็เข้าใจอย่างถ่องแท้
ที่แท้ฮ่องเต้มิได้ทรงถามว่าเขา ‘คิด’ จะสังหารอ๋องเยี่ยนหรือไม่ตั้งแต่ต้น หากแต่พระองค์กำลัง ‘ชี้ช่องทาง’ ให้เขาต่างหาก
“หากเจ้าต้องการปกป้ององค์รัชทายาท เช่นนั้นเจ้าก็จงไปสังหารอ๋องเยี่ยนเสีย!”
การกลับมาของอ๋องเยี่ยนในครั้งนี้ มิใช่เป็นเพียงเพราะความคิดถึงเมืองหลวง หรือการกลับมาเยี่ยมเยียนสหายเก่า หากแต่เขากลับมาเพื่อเตรียมการเรื่องที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น
ราชวงศ์นี้ทำสงครามกับชนเผ่าเร่ร่อนทางเหนือมาอย่างยาวนาน สิ้นเปลืองทรัพยากรและกำลังของชาติไปอย่างมหาศาล ทั้งสองฝ่ายต่างก็ต้องการยุติศึกครั้งนี้
ก่อนหน้านี้อ๋องเยี่ยนได้ลอบข้ามชายแดนไปเจรจากับท่านข่านแห่งมองโกลด้วยตนเอง ซึ่งทั้งสองฝ่ายได้บรรลุข้อตกลงสันติภาพในเบื้องต้นแล้ว
การกลับเข้าเมืองหลวงของอ๋องเยี่ยนในครั้งนี้ มีจุดประสงค์เพื่อให้ฮ่องเต้เสด็จมาเป็นองค์ประธาน ในการทูลเชิญท่านข่านแห่งมองโกลมายังเมืองหลวงเพื่อประกอบพิธีลงนามสนธิสัญญาอย่างเป็นทางการ
เรื่องราวอันเป็นมงคลเช่นนี้ ย่อมไม่มีเหตุผลใดที่ฮ่องเต้จะทรงปฏิเสธได้
ทว่า หากสนธิสัญญานี้บรรลุผลสำเร็จ ชื่อเสียงและบารมีของอ๋องเยี่ยนก็จะสูงส่งถึงขีดสุด
ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ พระราชปณิธานของอดีตฮ่องเต้คือการสร้างสันติสุขแก่ชายแดนทางเหนือ และเมื่อครั้งฮ่องเต้องค์ปัจจุบันเสด็จขึ้นครองราชย์ พระองค์ก็เคยลั่นวาจาว่าจะสานต่อพระราชปณิธานของพระบิดาให้สำเร็จ
แต่เมื่อเวลาผ่านไปกว่าสิบปี เรื่องนี้กลับถูกทำให้สำเร็จด้วยน้ำมือของอ๋องเยี่ยน
โจวเย่สามารถจินตนาการได้เลยว่า ยามที่ได้ยินอ๋องเยี่ยนกราบบังคมทูลเรื่องนี้ พระทัยของฮ่องเต้จะว้าวุ่นและลำบากเพียงใด
สนธิสัญญาจะต้องได้รับการลงนาม แต่อ๋องเยี่ยน... ต้องตาย!
รอให้เขาสังหารอ๋องเยี่ยนสำเร็จ ฮ่องเต้ก็จะทรงมีราชโองการประหารชีวิตเขาตามไปในภายหลัง
ฮ่องเต้ยังคงทรงเป็นฮ่องเต้ที่ดี
และต่อให้เขาไม่ลงมือ ฮ่องเต้ก็จะทรงจัดฉากให้ผู้อื่นลงมืออยู่ดี สุดท้ายแล้ว ผู้ที่จะต้องกลายเป็นแพะรับบาปก็ยังคงเป็นเขาอยู่ดี
ใครใช้ให้เว่ยโหย่วฟู่เป็นพรรคพวกคนสนิทของรัชทายาทกันเล่า? การลอบสังหารอ๋องเยี่ยนเช่นนี้ ใครหน้าไหนเล่าจะสงสัยผู้อื่นได้?
โจวเย่ปาดเหงื่อที่หน้าผากตน ในจังหวะนั้นเอง เขาก็ได้ยินพระสุรเสียงของฮ่องเต้ดังขึ้นอีกครา
“เจิ้นเห็นว่าอ๋องเยี่ยนเป็นคนดีมีความสามารถ จึงเตรียมจะแต่งตั้งเขาเป็นผู้สำเร็จราชการหลังจบงานลงนามสัญญาสงบศึก เพื่อให้เขาช่วยชี้แนะรัชทายาทในภายหน้า”
โจวเย่สูดหายใจเข้าเฮือกใหญ่ นี่คือการบีบบังคับให้เขาต้องตัดสินใจในทันทีใช่หรือไม่!
“ทูลฝ่าบาท กระหม่อมคัดค้านสุดกำลัง! การให้ชินอ๋องสำเร็จราชการมีแต่จะสั่นคลอนพระราชอำนาจ และเป็นภัยต่อองค์รัชทายาท กระหม่อมขอให้ฝ่าบาททรงถอนรับสั่งนี้พะยะค่ะ”
“บังอาจ! การตัดสินใจของเจิ้นจะต้องผ่านความเห็นชอบจากเจ้าด้วยอย่างนั้นหรือ? เจ้าจงรักภักดีต่อแต่รัชทายาทเท่านั้น ในสายตาเจ้า...ยังเห็นเจิ้นเป็นฮ่องเต้อยู่หรือไม่?”
“ขอฝ่าบาททรงไตร่ตรองด้วยพะยะค่ะ!” โจวเย่น้อมกราบลงอย่างเต็มพิธี ท่าทางแสดงออกถึงความจงรักภักดีอย่างสุดหัวใจ
“ไสหัวไป!”
ฮ่องเต้ทรงขว้างพู่กันในพระหัตถ์ทิ้ง ก่อนจะเสด็จจากไปอย่างเกรี้ยวกราด
ทว่าในใจของโจวเย่กลับกระจ่างแจ้งเสียยิ่งกว่าสิ่งใด ยามนี้พระทัยของฮ่องเต้คงกำลังเบิกบานสำราญใจเป็นแน่แท้
การกริ้วใส่โจวเย่เมื่อครู่นั้น ก็เพื่อให้ทุกคนได้รับรู้ว่าพระองค์ทรงรักใคร่เอ็นดูอ๋องเยี่ยนเพียงใด
หากเกิดเหตุร้ายขึ้น ย่อมไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับพระองค์
“ต้าปั้น ท่านไปทำสิ่งใดให้เสด็จพ่อกริ้วหรือ? ข้าจะไปขอร้องแทนท่านเอง!”
โจวเย่รีบคว้าพระหัตถ์เล็ก ๆ ของรัชทายาทเอาไว้
“องค์ชาย นับจากพรุ่งนี้ไป กระหม่อมจะไม่เข้าวังแล้ว! จำถ้อยคำที่กระหม่อมเคยบอกท่านได้หรือไม่!”
ขอบพระเนตรของรัชทายาทพลันแดงระเรื่อ
พระองค์ทรงจำได้อย่างแน่นอน เรื่องที่โจวเย่พร่ำบอกพระองค์มาตลอดทุกปี
แต่นั่นหมายความว่า เรื่องเลวร้ายที่สุดกำลังจะอุบัติขึ้นแล้ว
โจวเย่ลูบพระเศียรของรัชทายาทด้วยความเวทนา ขณะจ้องมองดวงพระเนตรคู่นั้น ในใจพลันระลึกถึงเสี่ยวรุ่ย เด็กคนนี้ช่างเหมือนมารดาของเขาเหลือเกิน
ในท้ายที่สุด เขาก็ทำใจแข็ง ไม่สนใจเสียงร้องไห้ของรัชทายาท แล้วเดินออกจากวังไป
...
“ท่านพี่ วันนี้ท่านดื่มไปมากแล้ว รีบพักผ่อนเถิดเจ้าค่ะ!”
โจวเย่ที่เมามายจนตาพร่าเลือน เอื้อมมือไปลูบใบหน้าของหงซิ่ว
“ไม่เป็นไร วันนี้ข้ามีความสุข อีกเดี๋ยวข้าก็จะบรรลุผลบุญ ได้เป็นเซียนเหาะเหินเดินอากาศแล้ว”
“เช่นนั้นท่านพี่ก็ต้องพาหงซิ่วไปด้วยนะเจ้าคะ!”
หงซิ่วหน้าแดงซ่าน รินสุราให้โจวเย่อีกจอก
โจวเย่ฟังคำนางแล้ว ความกลัดกลุ้มก็ยิ่งเพิ่มทวี กระดกสุราในจอกจนหมดสิ้น"
หงซิ่วเห็นว่าเขากำลังจะฟุบหลับ จึงรีบเอ่ยถามขึ้นทันทีว่า "ท่านพี่เจ้าคะ คนที่ท่านพามาในวันนี้คือผู้ใดหรือ? แล้วท่านจะจัดให้นางอยู่ในฐานะเช่นไรดี?"
โจวเย่เพิ่งนึกขึ้นได้ถึงสตรีที่ตงฉ่างจับตัวมาวันนี้ ซึ่งก็คือภรรยาลับของคุณชายตระกูลใหญ่ท่านหนึ่งนั่นเอง
"หาเรือนว่างให้นางอยู่เถอะ ข้ากำลังรอกลุ่มคนที่เตรียมจะมาช่วยนางอยู่!"
"เป็นเช่นนี้นี่เอง!" หงซิ่วดีใจขึ้นมาทันใด ก่อนจะเห็นว่าโจวเย่เมาจนสลบไสลไปแล้ว
"ฮ่องเต้ก็เป็นตัวละครที่พวกคุณจัดฉากไว้ด้วยหรือ?"
"เปล่า แผนการของเขานั้นเกิดขึ้นภายใต้การชักนำของเรา"
"ดังนั้นฉันจำเป็นต้องลอบสังหารอ๋องเยี่ยนใช่หรือไม่?"
"นี่เป็นไปเพื่อบรรลุเส้นเรื่องหลัก"
"แต่อ๋องเยี่ยนเป็นตัวเอกนะ!"
"ดังนั้นภารกิจที่ผมมอบให้คุณคือการลอบสังหารอ๋องเยี่ยน คุณเพียงแค่ลงมือทำ จะสำเร็จหรือไม่ก็ตาม ก็ถือว่าภารกิจเสร็จสิ้นแล้ว"
"ถ้าฉันตาย ฉันจะได้กลับไปเลยใช่ไหม?"
"อืม แต่ผมหวังว่าคุณจะไม่กลับไปเร็วเกินไปนัก มิเช่นนั้นอัตราความสำเร็จของภารกิจจะไม่สูง รางวัลที่คุณได้รับก็จะลดลง"
"ฉันพบว่าคุณอยู่ในหัวฉันมาสิบกว่าปีแล้ว แต่ฉันกลับไม่รู้จักคุณเลยสักนิด!"
"ผมเป็นแค่ระบบ คุณจะมารู้จักผมไปทำไมกัน!"
"ถ้าคราวหน้ายังมีโอกาสร่วมงานกันอีก ขอความกรุณาแนะนำตัวคุณให้ดีกว่านี้หน่อยเถอะ!"
"ไว้มีคราวหน้า เราค่อยมาว่ากัน!"
หลังจากวันนั้น ทั่วทั้งเมืองหลวงต่างพากันโจษจันว่า เว่ยโหย่วฟู่ ผู้บัญชาการซีฉ่าง ถูกฮ่องเต้รังเกียจเดียดฉันท์ เนื่องด้วยเขาได้ใส่ร้ายป้ายสีอ๋องเยี่ยน
เพียงแต่ไม่มีราชโองการปลดจากตำแหน่ง หรือริบอำนาจใด ๆ ออกมาเลย ทำให้ผู้คนจำนวนมากรู้สึกผิดหวัง
เมื่อฮ่องเต้มีราชโองการให้ ตงฉ่างและหน่วยองครักษ์เสื้อแพร ร่วมกันช่วยเหลืออ๋องเยี่ยนในการรับรองคณะทูตมองโกลที่เดินทางมาเยือนจากแดนไกล เพื่อจัดงานลงนามสนธิสัญญาสงบศึก
โจวเย่ก็ไม่สงสัยในเจตนาของฮ่องเต้อีกต่อไป
ซีฉ่างยังคงมีชื่อปรากฏในราชโองการในฐานะผู้ตรวจสอบความเรียบร้อยเช่นเดิม
งานถูกกำหนดขึ้นในวันเริ่มต้นฤดูใบไม้ร่วง ดังนั้นจึงยังมีเวลาเหลือเฟือสำหรับการเตรียมการ
“ฝ่าบาทมิได้ห้ามท่านผู้บัญชาการเข้าวัง ไยท่านผู้บัญชาการต้องทำเช่นนี้ด้วย!”
เสี่ยวหลี่จื่อไม่เข้าใจว่าเหตุใดโจวเย่จึงต้องเรียกพวกเขาออกมาหารือนอกวัง
“ฝ่าบาทไม่ได้ห้าม แต่การเป็นขุนนางต้องรู้จักเจียมตัว ทำไม? ให้พวกเจ้าออกมาข้างนอกสักครั้ง มันเหนื่อยนักหรือ?”
“หามิได้ขอรับ หามิได้!”
หลิวจี๋ไม่สนิทสนมกับโจวเย่เท่าเสี่ยวหลี่จื่อ จึงไม่กล้าทำตัวเหลาะแหละ
“ช่วงนี้ตงฉ่างมีความเคลื่อนไหวอย่างไรบ้าง?”
“กำลังเร่งเตรียมงานพิธีอย่างเต็มกำลังขอรับ”
“สิ่งที่สำคัญที่สุดคือความปลอดภัย พิธีทำสัญญาสงบศึกนั้นจัดขึ้นนอกเมือง การวางกำลังพลของแต่ละฝ่ายจะต้องสื่อสารกันให้ชัดเจนล่วงหน้า ขอเพียงกำลังพลไม่มีปัญหา ทหารมากมายขนาดนั้น ย่อมไม่มีพวกมดปลวกหน้าไหนกล้าเข้ามาก่อกวนได้”
“ขอรับ! ตงฉ่างได้เตรียมแผนสำรองไว้หลายแผน รอให้คณะทูตฝ่ายตรงข้ามมาถึง แล้วค่อยหารือตัดสินใจร่วมกัน”
“แล้วงานเลี้ยงหลังทำสัญญาเล่า จัดการอย่างไร?”
“ตามพระประสงค์ของฝ่าบาท ให้จัดเลี้ยงที่ตำหนักจิ่นเซินขอรับ รอบนอกเป็นหน้าที่ของทหารองครักษ์ ภายในเป็นหน้าที่ขององครักษ์เสื้อแพรและตงฉ่าง ส่วนการตรวจตราในวังยังเป็นหน้าที่ของพวกเรา เพียงแต่ฝ่าบาทยกเว้นการตรวจค้นคณะทูตมองโกล และอนุญาตให้พวกเขาพกดาบขึ้นตำหนักได้”
ฮ่องเต้จงใจเปิดช่องโหว่นี้ให้โจวเย่ชัดเจน เกรงว่าเขาจะเห็นว่างานนี้ยากเกินไปจนไม่กล้าลงมือสังหาร
“ตรงจุดนี้พวกเจ้าต้องกำชับตงฉ่างให้ดูแลให้ดีนะ!”
“ขอรับ!”
“จริงสิ อู๋โหย่วไฉมีข่าวคราวบ้างหรือยัง?”
เสี่ยวหลี่จื่อได้ยินคำถามของโจวเย่ก็ขมวดคิ้ว
“ข้าเพิ่งทราบว่าไม่รู้ผู้ใดสั่งลงโทษเขาอย่างหนักหน่วง ถึงขั้นเนรเทศไปยังชายแดน เขาถูกส่งไปประจำอยู่ยังดินแดนทางเหนือ”
ความรู้สึกบางอย่างในใจของโจวเย่กำลังก่อตัวขึ้นอย่างบ้าคลั่ง
“เขาเคยติดต่อกับอ๋องเยี่ยนหรือไม่?”
“เอ่อ... คงจะไม่มีกระมัง? ตอนที่อ๋องเยี่ยนออกจากวัง พระองค์เพิ่งจะมีพระชนมายุเพียงสิบห้าชันษา ขันทีคนสนิทก็ติดตามไปยังจวนอ๋องจนหมดสิ้น แล้วจะทิ้งอู๋โหย่วไฉไว้ในวังไปทำไมกัน? อีกอย่างตอนนั้นเขาก็ตกต่ำถึงเพียงนั้น ไม่เคยได้ยินว่ามีผู้อุปถัมภ์เลยนี่นา”
“เจ้าแน่ใจนะว่าพวกเขาสองคนไม่สนิทชิดเชื้อกัน?”
“อ๋องเยี่ยนตอนนั้นยังเยาว์วัย เที่ยวเล่นไปทั่ววัง พวกเขาย่อมต้องเคยรู้จักกันเป็นธรรมดา แต่อ๋องเยี่ยนเป็นถึงท่านอ๋อง จะไปสนิทชิดเชื้อกับขันทีคนหนึ่งได้อย่างไร?”
“เช่นนั้นหรือ!”
(จบแล้ว)