บทที่ 20 - พรรคซีหลิง

บทที่ 20 - พรรคซีหลิง

"แล้วที่บอกว่าจะมีตัวประกอบฝ่ายชายฝ่ายหญิงเข้ามาเสริมเล่า? ในเมื่อพระนางพัฒนาความสัมพันธ์กันไปไกลถึงเพียงนี้แล้ว พวกเขาจะแทรกเข้ามาได้อย่างไรกัน?"

"นั่นแหละคือสิ่งที่แกยังไม่เข้าใจ ช่วงที่ความรักของพระนางถึงขีดสุด นั่นต่างหากคือเวลาที่ตัวประกอบต้องออกมาสร้างความสับสนและเป็นอุปสรรค เมื่อคลายปมปัญหาลงได้ ละครก็จะดำเนินต่อไปได้อีกหลายตอนเลยทีเดียว"

"เหอะ พวกนายชอบอะไรแบบนี้กันจริงหรือ?" แม้โจวเย่จะไม่เข้าใจรสนิยมอันแปลกประหลาดของคนเขียนบทละคร แต่ในฐานะที่เป็นตัวละครในโครงเรื่อง เขาก็ไม่อาจขัดขืนโชคชะตาได้ สิ่งที่เขาทำได้มีเพียงการปกป้องสิ่งที่ปรารถนาจะปกป้อง ภายใต้โครงเรื่องที่ถูกกำหนดไว้เท่านั้น

...

"ผู้บัญชาการ กระผมไม่คาดคิดเลยว่าท่านจะมาด้วยตนเอง"

"เจ้าเป็นคนของตงฉ่าง ไม่ต้องพิธีรีตองกับข้าให้มากความนักหรอก ไปจัดการงานของเจ้าเถิด"

"ขอรับ!"

ณ ถนนฟูซิ่ง ซอยโจวื่อ คนของตงฉ่างใช้เวลาสืบสวนเพียงไม่กี่วันก็พบเบาะแสที่เกี่ยวข้อง กลุ่มคนที่แจกใบปลิวที่ประตูชัยและตะโกนด่าทอขุนนางกังฉินนั้น เรียกตนเองว่า "พรรคซีหลิง"

พรรคซีหลิงนี้ เดิมทีเริ่มจากการรวมตัวของลูกหลานขุนนางเพียงไม่กี่คน พวกเขามักนัดพบปะแต่งกลอนและพูดคุยเรื่องสตรีกันตามประสา ซึ่งในระยะแรกก็ยังไม่เป็นที่สนใจอันใดนัก แต่ต่อมาเมื่อตงฉ่างเริ่มกวาดล้างขุนนางมากขึ้นเรื่อยๆ ย่อมสร้างความไม่พอใจให้กับคนหลายกลุ่ม ภายใต้การชักใยของผู้มีอิทธิพล พรรคซีหลิงจึงเริ่มรับสมัครเหล่านักศึกษาจากทั่วราชอาณาจักรโดยไม่เกี่ยงฐานะ และกลายเป็นกลุ่มเยาวชนรักชาติที่ชูธง "กวาดล้างกังฉิน กู้คืนราชสำนัก"

บรรดาบุตรหลานขุนนางเป็นผู้ให้การสนับสนุนทางการเงินและใช้เส้นสายเพื่อส่งเสริมความก้าวหน้าแก่นักศึกษาผู้ยากไร้ ภายนอกกลุ่มนี้ดูเหมือนจะมีอุดมการณ์ที่แรงกล้า แต่เมื่อนักศึกษาเหล่านี้ก้าวเข้าสู่แวดวงราชการ พวกเขาก็จำต้องสวามิภักดิ์ต่อพรรคซีหลิง และกลายเป็นกระบอกเสียงรวมถึงเครื่องมือที่รับใช้กลุ่มอิทธิพลนี้

เมื่อโจวเย่เห็นรายชื่อข้าราชการชั้นผู้น้อยที่เป็นสมาชิกพรรคนี้ เขาก็รู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง หากข้าราชการรุ่นใหม่เหล่านี้สามารถรวมตัวกันอย่างเหนียวแน่นเพื่อต่อต้านขันทีได้ การล่มสลายของอำนาจขันทีก็คงเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น แม้แต่ฮ่องเต้เอง ในท้ายที่สุดก็อาจต้องยอมประนีประนอมกับกลุ่มอิทธิพลนี้

โจวเย่ไม่สามารถตัดสินได้ว่านี่เป็นเรื่องดีหรือร้าย เพราะตัวเขาเองก็คือ "ตัวร้าย" ที่ถูกลิขิตให้พ่ายแพ้เพื่อสร้างความพึงพอใจแก่สาธารณชน อย่างไรก็ตาม ในขณะนี้ พรรคซีหลิงยังคงเป็นเพียงกลุ่มที่เพิ่งก่อตั้ง และตงฉ่างก็สามารถสืบหาศูนย์กลางของพวกเขาจนพบได้อย่างง่ายดาย

ณ ตรอกโจวื่อ มีบ้านหลังหนึ่งซึ่งเป็นจวนลับของบุตรชายเสนาบดีใหญ่ผู้หนึ่ง เขาใช้สถานที่แห่งนี้เลี้ยงดูเหล่านางรำ และพรรคซีหลิงก็มักจะนัดพบปะหารือกันที่นี่เป็นประจำ

โจวเย่ไม่ได้ตามคนของตงฉ่างเข้าไปด้านใน เพียงแค่ยืนพิงกำแพงรออยู่ที่ปากตรอก วันนี้เขาจงใจสวมชุดเรียบง่าย ดูคล้ายกับชาวบ้านที่ว่างงานผู้หนึ่ง

ไม่นานนัก เสียงการต่อสู้ก็ดังมาจากด้านในตรอก และเสียงนั้นก็ใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ โจวเย่จึงชะโงกหน้าออกไปมองดู

เขาเห็นหญิงสาวในชุดขาวผู้หนึ่งกำลังต่อสู้พลางถอยร่นมาทางปากตรอก นางใช้ผ้าขาวปกปิดใบหน้าเอาไว้ โจวเย่ได้แต่ถอนหายใจยาว

"คิดว่าคนอื่นเขาโง่กันหมดหรืออย่างไร?" แม้เขาจะเคยเห็นหน้าหลิ่วชิงชิงเพียงครั้งเดียว แต่เขาก็จำรูปร่างและดวงตาภายใต้ผ้าคลุมหน้าผืนนั้นได้ทันที

โจวเย่พุ่งพรวดออกจากปากตรอก หลิ่วชิงชิงตกใจจนแทบสิ้นสติ นางไม่คาดคิดว่าจะมีคนมาดักรออยู่ตรงทางออก จึงรีบเปลี่ยนทิศทางกระโดดข้ามกำแพงจวนที่อยู่ด้านข้างทันที โจวเย่สะบัดมือดีดเข็มเหล็กออกไป เข็มนั้นพุ่งปักเข้าที่ไหล่ของหลิ่วชิงชิงในจังหวะที่นางกำลังจะปีนขึ้นถึงยอดกำแพงพอดี

"อุ๊ย!" นางอุทานเสียงเบาด้วยความเจ็บปวดก่อนจะร่วงตกลงไปในเขตจวนด้านใน บรรดานายทหารของตงฉ่างวิ่งตามมาติด ๆ เมื่อเห็นเป้าหมายหายลับเข้าไปในจวน พวกเขาก็แยกย้ายกันไปปิดล้อมทางเข้าออกในทันที

"หากข้าเดาไม่ผิด จวนที่ตั้งอยู่อย่างลึกลับและเงียบสงบเช่นนี้ น่าจะเป็นของท่านอ๋องเยี่ยนใช่หรือไม่?"

ระบบเงียบงันไปชั่วครู่ ก่อนจะตอบกลับมาอย่างขอไปทีว่า "รอดูเอาเองเถิด!"

ในตอนนั้นเอง หัวหน้าขันทีของตงฉ่างก็เดินออกมาจากจวนด้วยสีหน้ากระอักกระอ่วนอย่างเห็นได้ชัด แล้วรีบเดินตรงมาหาโจวเย่

"เรียนท่านผู้บัญชาการ โปรดออกหน้าจัดการแทนพวกเราด้วยเถิดขอรับ พวกเราจัดการเรื่องนี้ไม่ไหวจริง ๆ "

โจวเย่มั่นใจในข้อสันนิษฐานของตนเองมากขึ้น เขาเดินตามหัวหน้าขันทีผู้นั้นเข้าไปในจวน และก็ได้พบกับอ๋องเยี่ยน จูเฉิงเจ๋อ ซึ่งยืนตระหง่านอยู่กลางลานจวนด้วยสีหน้าเย็นชาไร้อารมณ์

"ผู้น้อยคารวะอ๋องเยี่ยนพ่ะย่ะค่ะ!"

"กงกงเวยตั้งใจจะมาจับตัวข้าอย่างนั้นหรือ?"

เดิมทีโจวเย่อยากจะโต้เถียงกลับไปสักสองสามประโยคเพื่อหักหน้าอีกฝ่าย แต่จู่ ๆ เขากลับรู้สึกหมดอารมณ์อย่างกะทันหัน เนื้อเรื่องที่ระบบกำหนดมานี้ช่างน่าเบื่อหน่ายสิ้นดี เขารู้ล่วงหน้าได้เลยว่าวันนี้ไม่ว่าเขาจะพูดยังไงหรืออาละวาดสักแค่ไหน เขาก็ไม่มีทางชิงตัวนางเอกมาจากมือพระเอกได้อย่างแน่นอน เพราะเส้นทางของเรื่องราวได้ถูกลิขิตไว้แล้ว

โจวเย่ยิ้มออกมา "ไม่นึกเลยว่าท่านอ๋องจะอยู่ที่นี่ พวกเราขออภัยที่มารบกวนพ่ะย่ะค่ะ ถอยทัพ!" เขาโบกมือสั่งการคนรอบข้าง ก่อนจะหันหลังเดินออกมา

จูเฉิงเจ๋ออึ้งไปครู่หนึ่ง เขายังคงถามด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "เจ้าไม่ได้มาจับคนอย่างนั้นหรือ?"

โจวเย่ไม่หันกลับไปมอง เขาโบกมือลาพร้อมกล่าวว่า "เปล่าพ่ะย่ะค่ะ ผู้น้อยแค่มาเดินเล่นกินลมชมวิวเท่านั้นเอง!"

จูเฉิงเจ๋อกัดฟันแน่นด้วยความโกรธแค้นที่ถูกโจวเย่ดูแคลน แต่เขาก็ไม่กล้าที่จะรั้งรออยู่นาน เพราะกลัวว่าความลับเรื่องหลิ่วชิงชิงที่ซ่อนอยู่ในห้องจะถูกเปิดโปง จึงทำได้เพียงมองดูโจวเย่เดินจากไปอย่างไม่สบอารมณ์

ท่านผู้บัญชาการขอรับ สตรีผู้นั้นอยู่ในนั้นจริง ๆ นะขอรับ!

โจวเย่มองหน้าหัวหน้าขันที "เจ้าจะเข้าไปจับกุมด้วยตัวเองเลยไหมล่ะ?" ขันทีผู้นั้นยิ้มแหย ๆ ย่อมไม่กล้า โจวเย่จึงกล่าวต่อไปว่า "เจ้ายอมรับความจริงเสียเถอะ ภารกิจครั้งนี้มีไว้เพื่อข่มขวัญพวกนั้นเท่านั้น ไม่ได้ตั้งใจจะจับกุมจริงจังหรอก อย่างไรเสียพวกเขาก็เป็นลูกหลานขุนนาง ฮ่องเต้ยังคงต้องรักษาหน้าตาให้พวกเขาอยู่ เจ้าทำงานเสร็จสมบูรณ์แล้ว กลับไปรับรางวัลกับหัวหน้าของเจ้าเถอะ"

"ขอรับ! แต่พวกเราจับสตรีมาได้คนหนึ่ง เป็นเจ้าของจวนหลังที่เกิดเรื่องขอรับ!"

โจวเย่นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ส่งนางไปที่จวนของข้า ใครมาถามหาที่อยู่ของนาง ก็ให้บอกความจริงไปว่าอยู่ที่ไหน ให้เขามาหาข้าด้วยตัวเอง!"

"เอ่อ... เช่นนี้จะไม่เป็นการเสียชื่อเสียงของท่านผู้บัญชาการหรือขอรับ?"

"อย่ามาทำเป็นอวดฉลาด! สั่งให้พูดความจริงก็พูดไป!"

"ขอรับ!"

โจวเย่เข้าวังอีกครั้ง เป้าหมายหลักคือการมาเยี่ยมรัชทายาท แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะพบฮ่องเต้ประทับอยู่ที่ตำหนักรัชทายาทด้วย

ฮ่องเต้กำลังทรงสอนรัชทายาทคัดลายมือด้วยพระองค์เอง เป็นภาพพ่อลูกผูกพันที่ดูอบอุ่นยิ่งนัก แต่โจวเย่ได้รับรายงานลับมาว่า พระวรกายของฮ่องเต้เริ่มทรุดโทรมลงอย่างหนัก ก่อนหน้านี้พระองค์ก็ไม่ค่อยแข็งแรงอยู่แล้ว ยิ่งช่วงหลังทรงพยายามที่จะมีพระโอรสธิดาเพิ่มจนหักโหมเกินไป จึงทำให้พระวรกายรับไม่ไหว

นั่นคือสาเหตุที่พระองค์ทรงหันกลับมาให้ความสำคัญกับรัชทายาทอีกครั้ง แน่นอนว่าเรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องพูดออกมา เพราะการที่รัชทายาทได้รับความรักจากพระบิดาก็ถือเป็นเรื่องดี

โหวฟู่มาได้จังหวะพอดี ท่านเองก็เป็นผู้เชี่ยวชาญ ลองมาพิจารณาฝีมือคัดลายมือของรัชทายาทเสียหน่อยเป็นไร!

โจวเย่กวาดสายตามองอย่างคร่าว ๆ สำหรับเด็กอายุหกขวบที่เขียนได้ถึงเพียงนี้ย่อมถือว่ามีพรสวรรค์ยิ่งแล้ว สมควรได้รับคำชมเชยเป็นอย่างยิ่ง ทว่าต่อเบื้องพระพักตร์ของฮ่องเต้ เขาไม่อาจเอ่ยถ้อยคำเช่นนั้นออกไปได้

"ทูลฝ่าบาท รากฐานของรัชทายาทมีความมั่นคงดีแล้ว แต่กำลังวังชายังไม่เพียงพอ มิอาจเทียบได้แม้เพียงหนึ่งในหมื่นส่วนของฝ่าบาทเลยพ่ะย่ะค่ะ!"

เมื่อเห็นจูโซ่วทำหน้ามุ่ย โจวเย่ก็ได้แต่แสร้งทำเป็นมองไม่เห็น "เจ้าเด็กน้อย พ่อของเจ้าเป็นคนเช่นไรไม่มีใครรู้ดีไปกว่าข้าแล้ว เขานั้นขี้อิจฉาแม้กระทั่งความสามารถของบุตรชายตนเอง ยิ่งในยามนี้ เขาย่อมต้องการเพียงการยอมรับว่าตนเองเหนือกว่าผู้อื่นเท่านั้นแหละ"

ฮ่องเต้ทรงพระสรวลร่วน "โหวฟู่ออกจะเข้มงวดไปบ้าง รัชทายาททำได้ถึงเพียงนี้ก็ถือว่าเก่งกาจมากแล้ว แต่เจ้าต้องหมั่นฝึกต่อไปนะ วันหนึ่งเจ้าต้องเก่งกาจยิ่งกว่าพ่อของเจ้าให้ได้!"

จูโซ่วได้ยินคำชมที่ไม่แน่ใจว่าชมจากใจจริงหรือไม่ จึงแอบเหลือบมองสีหน้าของโจวเย่ เมื่อเห็นโจวเย่ส่ายหน้าเบา ๆ

จูโซ่วจึงรีบคุกเข่าลงกล่าวด้วยความนอบน้อม "เสด็จพ่อ ลูกจะพยายามอย่างเต็มที่พ่ะย่ะค่ะ! แต่หากจะให้เก่งเทียบเท่าเสด็จพ่อ ลูกคงต้องฝึกฝนไปอีกร้อยปีจนมือหัก ขอเสด็จพ่อโปรดเมตตาต่อลูกด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ!"

"ฮ่า ๆ ๆ..." ฮ่องเต้ทรงพระสรวลอย่างเปี่ยมสุข แม้จะแก่ชราลงเพียงใด พระองค์ก็ยังคงปรารถนาที่จะเป็นที่หนึ่งในใต้หล้าเสมอ

"ไปเล่นเถิด! เรามีธุระจะต้องหารือกับโหวฟู่!" รัชทายาทรีบถอยออกไปในทันที และไม่ลืมที่จะแอบขยิบตาให้กับโจวเย่

"พวกเจ้าถอยออกไปให้หมด!" เมื่อสิ้นพระบัญชา เหล่านางกำนัลและขันทีต่างก็ปลีกตัวออกไปจนหมดสิ้น

ฮ่องเต้จึงตรัสถามขึ้นด้วยท่าทีไม่ใส่พระทัยว่า "เจ้าคิดจะสังหารอ๋องเยี่ยนหรือ?"

(จบแล้ว)