บทที่ 19 - ขันทีไม่ใช่ขี้ข้ากังฉินเสมอไป

บทที่ 19 - ขันทีไม่ใช่ขี้ข้ากังฉินเสมอไป

"ในใบปลิวนั้น เขาก็กล่าวโทษเจ้ารวมอยู่ด้วย เหตุใดเขาจึงต้องมาร้องเรียนกับเจ้าเล่า?"

"ทูลฝ่าบาท นั่นเป็นความเข้าใจผิดของเขาพ่ะย่ะค่ะ ผู้น้อยแม้จะเป็นขันที แต่... ผู้น้อยมิใช่พวกขุนนางกังฉินพ่ะย่ะค่ะ!"

"พรืด!" เสียงหัวเราะดังลอดออกมาจากผู้คนบางส่วน แม้แต่องค์ฮ่องเต้เองก็ยังทรงพระสรวลออกมาอย่างอดกลั้นจนเกือบจะทรงกริ้ว

"ดีๆๆ เจ้ามิใช่กังฉิน เช่นนั้นก็ลองบอกมาซิว่า 'กังฉิน' ที่พวกเขาว่านั้นหมายถึงใครกันแน่?"

"ทูลฝ่าบาท การที่พวกเขาจะมองว่าใครคือกังฉินนั้นคงต้องให้มีการตรวจสอบกันต่อไป แต่ตั้งแต่ผู้น้อยได้รับพระบัญชาให้ก่อตั้งซีฉ่างขึ้นมา ผู้น้อยทำงานด้วยความซื่อสัตย์สุจริตมาโดยตลอด ฝ่าบาทสั่งให้สืบเรื่องระเบียบภายในวัง บัดนี้ระเบียบในวังก็เป็นที่เรียบร้อยชัดเจนแล้ว ฝ่าบาทสั่งให้จับตาดูตงฉ่าง ผู้น้อยก็ได้ขุดรากถอนโคนพวกหนอนบ่อนไส้ในตงฉ่างออกมานับไม่ถ้วน ทุกคดีล้วนมีหลักฐานมัดตัวแน่นหนา การที่ตงฉ่างกลับมาใสสะอาดได้ทุกวันนี้ก็มีส่วนมาจากความพยายามของผู้น้อย ซีฉ่างไม่เคยขัดขวางการทำงานของขุนนาง ไม่เคยรังแกชาวบ้าน แล้วพวกเราจะเป็นพวกกังฉินที่ทำลายการปกครองได้อย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้น สุภาพชนย่อมรวมกลุ่มกันด้วยจุดมุ่งหมายอันดี มิใช่เพื่อสร้างพรรคพวก ส่วนคนชั่วย่อมสร้างพรรคพวกเพื่อผลประโยชน์ แต่ผู้น้อยทำงานเพียงลำพังมาตลอด มีเพียงเพื่อนร่วมงานแต่ไม่มีความสัมพันธ์ส่วนตัว ไม่ว่าผู้น้อยจะเป็นคนชั่วหรือคนดี ก็มิอาจเรียกตัวเองว่าเป็น 'พรรคพวกกังฉิน' ได้เพียงคนเดียว! ดังนั้นแม้ผู้น้อยจะเป็นขันที แต่ก็มิใช่พวกขุนนางกังฉินพ่ะย่ะค่ะ"

โจวเย่กล่าวถ้อยคำพยายามเบี่ยงประเด็นจนทุกคนเริ่มรู้สึกสับสน ในสายตาของเหล่าขุนนาง ต่างก็ดูแคลนพวกขันทีกันทั้งนั้น รวมไปถึงองค์ฮ่องเต้และกงกงหลิวด้วย พวกเขาไม่เคยฉุกคิดเลยว่า ขันทีจำเป็นต้องเป็นคนชั่วเสมอไปหรือ? ขันทีจะซื่อสัตย์และรักในความยุติธรรมมิได้เชียวหรือ?

โจวเย่กล่าวต่อไปทันที โดยใช้โอกาสที่ทุกคนยังคงตกตะลึงงันอยู่ว่า "ภัยร้ายจากขันทีมิอาจเทียบได้กับความเสียหายจากการแบ่งฝักแบ่งฝ่ายทางการเมือง! หากขันทีคนใดทำผิด ก็เพียงแค่จับกุมสืบสวนตามกฎหมายและพระราชอำนาจ เพียงกำจัดปลาเน่าเพียงตัวเดียว ระเบียบวินัยก็จะกลับคืนสู่สภาพเดิม

แต่การเหมารวมกล่าวหาขันทีทั้งหมดว่าเป็นพวกกังฉิน โดยไม่สนว่าใครดีใครชั่วนั้น นั่นแหละคือการแบ่งฝักแบ่งฝ่ายอย่างแท้จริง ซึ่งจะนำไปสู่ความแตกแยกในราชสำนัก เพื่อนร่วมอาชีพต้องคอยจ้องทำลายกันเอง ธรรมเนียมเช่นนี้ไม่ควรส่งเสริมให้เกิดขึ้นในราชสำนัก! ดังนั้นผู้น้อยเห็นว่าควรสืบหาต้นตอของคนที่โปรยใบปลิวนี้ให้ได้พ่ะย่ะค่ะ!"

"มีเหตุผลสมควรอยู่บ้าง!" องค์ฮ่องเต้ทรงพยักหน้าเห็นด้วยกับสิ่งที่โจวเย่กราบบังคมทูล

"อันที่จริงเราเรียกพวกเจ้ามาก็เพื่อแจ้งเรื่องนี้แก่พวกเจ้าโดยเฉพาะ หากสองหน่วยงานลับและหนึ่งองครักษ์มีข้อผิดพลาด พวกเจ้าสามารถแจ้งเรามาตามตรง เราจะจัดการเอง ไม่ต้องไปทำเรื่องเล็กน้อยเยี่ยงนี้ หรือว่าพวกเจ้าจะกล่าวหาว่าเราเองก็เป็นพวกกังฉินที่คอยให้ท้ายพวกเขาด้วย?"

"หามิได้พ่ะย่ะค่ะ!"

"พวกกระหม่อมมิกล้าพ่ะย่ะค่ะ!"

"เอาล่ะ วันนี้พอแค่นี้ก่อน เราจะไม่ใจอ่อนจนถึงขั้นต้องออกราชโองการให้เป็นเรื่องใหญ่ แต่เมื่อกลับไปแล้ว ให้ซีฉ่างตรวจสอบตงฉ่างตามที่ใบปลิวระบุไว้ ส่วนตงฉ่างก็ไปสืบหาตัวคนโปรยใบปลิวมาให้ได้ อย่าให้ผู้ใดมาหัวเราะเยาะราชสำนักของเราได้อีกเป็นอันขาด!"

"พ่ะย่ะค่ะ!"

เมื่อเดินออกมาจากห้องทรงพระอักษร โจวเย่กำลังครุ่นคิดถึงพระประสงค์อันเร้นลับขององค์ฮ่องเต้ ทันใดนั้นก็มีเสียงเรียกเขาไว้

"กงกงเวย!"

โจวเย่หันกลับไปพบกับอ๋องเยี่ยน จูเฉิงเจ๋อ

"ผู้น้อยคารวะอ๋องเยี่ยนพ่ะย่ะค่ะ"

ท่านกงกงไม่จำเป็นต้องมากพิธี ข้าไม่ได้กลับมายังเมืองหลวงเสียนาน นี่เป็นครั้งแรกที่ได้พบท่าน แต่ข้าก็ได้ยินชื่อเสียงของท่านเลื่องลือไปถึงชายแดน ว่าท่านเป็นผู้คุมหน่วยงานลับและองครักษ์เสื้อแพร มีอำนาจเป็นรองเพียงคนเดียว ช่างสง่างามยิ่งนัก

อ๋องเยี่ยนอยู่ไกลถึงชายแดนยังทรงห่วงใยความเป็นไปในเมืองหลวง นึกไม่ถึงเลยพ่ะย่ะค่ะ ผู้น้อยเป็นเพียงสหายวัยเยาว์ของรัชทายาทเท่านั้น ที่ฝ่าบาททรงชุบเลี้ยงก็เพราะทรงรักใคร่รัชทายาทต่างหากพ่ะย่ะค่ะ

เหอะ พูดถึงรัชทายาท ข้าเองก็ยังไม่เคยพบท่านหลานเลยนะ

เช่นนั้นอ๋องเยี่ยนควรจะไปเยี่ยมรัชทายาทบ้างพ่ะย่ะค่ะ รัชทายาททรงเฉลียวฉลาด กตัญญูต่อฝ่าบาท และมีเมตตาต่อผู้น้อย ทรงเหนือกว่าใครหลายคนนักพ่ะย่ะค่ะ

งั้นรึ ดูท่าท่านหลานคงต้องได้พบกับอาอย่างข้าบ้างแล้วล่ะ!

แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ อ๋องเยี่ยนเป็นอนุชาของฝ่าบาท รัชทายาทเป็นโอรส ย่อมมีศักดิ์เป็นอาหลานกัน เพียงแต่รัชทายาทไม่เคยพบท่านอา และฝ่าบาทก็มิค่อยได้ทรงเอ่ยถึงเท่าใดนัก อาจจะมีความเหินห่างกันอยู่บ้างพ่ะย่ะค่ะ

สีหน้าของอ๋องเยี่ยนเย็นเยียบลง เขาไม่อยากจะต่อปากต่อคำกับโจวเย่อีกต่อไป จึงกล่าวเข้าเรื่องทันที

"เมื่อเช้าข้าเห็นฝีมือของท่านกงกงที่ถนน ดูท่าจะมีความเชี่ยวชาญไม่เบาเลย ไม่ทราบว่าวันใดเราจะพอประลองฝีมือกันได้บ้าง?"

โจวเย่นึกไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะมาชวนประลองดื้อ ๆ เช่นนี้ เขาจึงยิ้มตอบ "ฝีมือต่ำต้อยของผู้น้อยมิอาจเทียบชั้นกับวรยุทธ์การออกศึกสังหารศัตรูของท่านอ๋องได้หรอกพ่ะย่ะค่ะ อย่าประลองกันให้เสียเวลาเลย"

อ๋องเยี่ยนขมวดคิ้วพลางแค่นหัวเราะ "ท่านกงกงไม่ให้เกียรติข้าเลยนะ เช่นนั้นข้าจะไปขอประลองกับรัชทายาทแทนแล้วกัน!" พูดจบเขาก็สะบัดหน้าเดินออกจากวังไปทันที

ที่กองงานซักล้าง หลี่จงกลับมาถึงพอดีพร้อมกับขันทีรุ่นราวคราวเดียวกันคนหนึ่ง

โจวเย่มองแล้วรู้สึกคุ้นตาอย่างยิ่ง จึงเอ่ยถามด้วยความสงสัยว่า "เสี่ยวหลิวจื่อใช่หรือไม่?"

ขันทีผู้นั้นรีบรุดเข้ามาอย่างประจบประแจง "ท่านกงกง! ท่านยังจำข้าได้ด้วยหรือขอรับ! ข้าเอง เสี่ยวหลิวจื่อ คนที่ท่านเคยเอาเศษกระเบื้องจี้คอในครั้งนั้นอย่างไรเล่าขอรับ!"

แท้จริงแล้วเป็นเสี่ยวหลิวจื่อจริง ๆ โจวเย่ถึงกับพูดไม่ออกเมื่อต้องเผชิญหน้ากับการทักทายอันประหลาดพิสดารเช่นนี้

หลี่จงจึงเอ่ยแทรกขึ้น "เจ้าพล่ามอะไรกันนักหนา? ที่นี่ไม่ใช่ที่ให้เจ้าพูด ไสหัวกลับไปได้แล้ว!"

"ขอรับ... ขอรับ..." เสี่ยวหลิวจื่อเห็นโจวเย่ไม่เอ่ยปากช่วยเหลือ จึงเดินคอตกจากไป

โจวเย่มองหลี่จงด้วยความสงสัย หลี่จงจึงหัวเราะ "ปู่บุญธรรมของมันถูกพวกเราจับไปแล้ว มันไร้ที่พึ่งจึงซัดเซพเนจรมาหาข้า ข้าเห็นว่ามันเป็นคนหน้าด้านดี เลยรับไว้ใช้งานเสียเลย"

"ก่อนหน้านี้เขารังแกเจ้า ข้าเข้าใจความรู้สึกของเจ้าดี แต่อย่าทำอะไรเกินกว่าเหตุนักเล่า"

"วางใจได้เลย!" โจวเย่ไม่ต้องการก้าวก่ายเรื่องส่วนตัว จึงหันมาสั่งงานตามพระบัญชาของฮ่องเต้ "สำหรับพระประสงค์ของฮ่องเต้ในวันนี้ ข้าได้วิเคราะห์แล้ว ประการแรกคือเป็นการเตือนให้ตงฉ่างรู้จักสำรวมตนบ้าง อย่าออกไปสร้างเรื่องจนทำให้ชาวบ้านเดือดดาลอีก!"

"เรื่องนี้ข้าคงต้องขอแก้ตัวแทนตงฉ่างเล็กน้อย ช่วงนี้พวกเขาถูกพวกเรากดดันอย่างหนักจนขยับตัวไปไหนไม่ได้ เลยไประบายใส่พวกขุนนางแทน จนกระทั่งสืบสวนพบเจอคดีฉ้อโกงไปหลายคดี ครั้งนี้พวกเขาไม่ได้ไปยุ่งกับชาวบ้านจริง ๆ หรอก แต่พวกขุนนางต่างหากที่หวาดกลัวกันไปเอง"

เมื่อได้ยินคำอธิบายของหลี่จงแล้ว โจวเย่ก็พยักหน้าเห็นด้วย "ไม่ต้องกังวลเรื่องพวกเขา ฮ่องเต้ทรงทราบเรื่องนี้ดีอยู่แล้ว จึงไม่ได้มีราชโองการที่เป็นทางการออกมา การสั่งให้เราตรวจสอบตงฉ่างก็เป็นเพียงพิธีการเท่านั้น เช่นเดียวกับการให้ตงฉ่างสืบเรื่องใบปลิว หากจะสืบสวนจริงจัง คงไม่เรียก 'เก๋อเหล่า' ทั้งสามท่านมาฟังด้วยหรอก นี่คือการตักเตือนขุนนางชั้นผู้ใหญ่ให้ดูแลควบคุมลูกน้องของตนเองให้ดีต่างหาก ฮ่องเต้ทรงชราลงแล้ว ทรงเบื่อหน่ายการแก่งแย่งชิงดี และทรงปรารถนาที่จะเห็นทุกคนอยู่ร่วมกันอย่างสันติมากกว่า"

"เช่นนั้น ทางตงฉ่างก็แค่ทำตามพิธีเท่านั้นใช่ไหมขอรับ?"

"ไม่ เจ้าต้องบอกสายลับของเราที่อยู่ในตงฉ่างว่า ไม่ว่าเจ้านายของพวกเขาจะสั่งการอย่างไร พวกเขาจะต้องสืบหาต้นตอของใบปลิวนี้มาให้ข้าจนได้ เราไม่จำเป็นต้องจับกุมตัว แต่ต้องรู้ให้ได้ว่าใครคือผู้ที่ก่อเรื่องนี้ขึ้น"

"ขอรับ!"

"จริงสิ เจ้ายังจำอู๋โหย่วไฉได้หรือไม่? หลังจากคดีมือสังหาร เขาเป็นอย่างไรบ้าง?" โจวเย่นึกถึงอู๋โหย่วไฉขึ้นมาทันทีหลังจากที่ได้พบกับโหวจี๋ ทำให้เขารู้สึกว่ายังมีเรื่องที่ค้างคาใจ

"ท่านผู้นั้นหรือ? ข้าจำได้ว่าเขาเป็นพยานเอาผิดอัครชายาว่าน ซึ่งนับเป็นความดีความชอบที่ช่วยลดโทษลงส่วนหนึ่ง จึงถูกตัดสินให้เนรเทศไปยังชายแดนขอรับ" คดีนั้นคือจุดเริ่มต้นความรุ่งเรืองของพวกเขา หลี่จงจึงจดจำมันได้เป็นอย่างดี

"ไปสืบดูทีว่าตอนนี้เขาเป็นอย่างไรบ้าง!"

"ขอรับ!"

มาถึงจุดนี้แล้ว โจวเย่ก็ไม่จำเป็นต้องลงมือจัดการหลายเรื่องด้วยตนเองอีกต่อไป ผ่านไปไม่กี่วัน เขาก็กำลังรอผลการสืบสวนเรื่องใบปลิวจากทางตงฉ่าง

ทันใดนั้น ระบบก็แจ้งเตือนภารกิจหลักขึ้นมาอีกครั้ง

"ยินดีด้วยที่คุณดำเนินเนื้อเรื่องมาถึงช่วงที่เจ็ด ภารกิจหลักได้รับการปรับปรุง: พรุ่งนี้โปรดเดินทางไปที่ถนนฟูซิ่งด้วยตนเอง เพื่อติดตามผลการสืบคดีใบปลิว"

"เดี๋ยวนะ ตอนที่เจ็ดแล้วหรือ? ข้าเพิ่งจะเก็บตัวอยู่แต่ในบ้านได้ไม่กี่วันเองนะ เกิดอะไรขึ้นบ้างกันแน่?"

"ข้าบอกแล้วอย่างไรเล่าว่าเมื่อเส้นทางของพระเอกชัดเจน บทบาทของแกก็จะลดน้อยลงไปเอง? ในช่วงไม่กี่วันที่แกพักอยู่บ้านนั้น คู่พระนางเขาได้พบกันหลายครั้ง ตั้งแต่ร่วมโต๊ะอาหาร สืบคดี กระทั่งไปเที่ยวโรงคณิกา พวกเขาก็ยังคงเจอกันอยู่เสมอ ความสัมพันธ์จึงคืบหน้าไปไกลมากแล้ว ขณะนี้พระเอกใกล้จะไขปมปริศนาตัวตนที่แท้จริงของนางเอกได้ และจะรู้แล้วว่านางคือคนที่เขารัก พรุ่งนี้เป็นจุดเปลี่ยนสำคัญของเนื้อเรื่อง แกจึงต้องเข้าไปมีส่วนร่วม"

"สรุปแล้วข้าพยายามแทบตายเพื่อแย่งชิงอำนาจ สุดท้ายกลับได้บทแค่สองสามตอนเนี่ยนะ? ส่วนคู่พระนางกลับนั่งจีบกันสี่ตอนรวดเลย?"

"ก็นั่นแหละ ใครใช้ให้แกไม่ใช่พระเอกล่ะ?"

(จบแล้ว)