บทที่ 17 - องค์ชายน้อยผู้ฉลาดหลักแหลม

บทที่ 17 - องค์ชายน้อยผู้ฉลาดหลักแหลม

เหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันทำให้ชาวบ้านบนท้องถนนยิ่งแตกตื่นโกลาหล ทุกคนต่างเบียดเสียดกันอย่างอลหม่าน

ผู้ติดตามที่ล้มลงไปนอนดิ้นพยายามจะยันตัวขึ้นแต่ก็ไร้ผล ขณะที่ม้าศึกตัวนั้นดีดตัวลุกขึ้นใหม่ บาดแผลที่ขาหน้าทำให้มันคลุ้มคลั่งและพุ่งเข้าใส่ฝูงชนอย่างบ้าบิ่นไร้ทิศทาง

จูเฉิงเจ๋อรับรู้ถึงภัยอันตราย ทว่าตัวเขาและผู้ติดตามคนอื่น ๆ ถูกฝูงชนที่แตกตื่นกีดขวางไว้ เขาจึงรีบโดดลงจากหลังม้าเพื่อหาทางเข้าไปช่วยเหลือให้จงได้

ในห้วงเวลาเดียวกันนั้นเอง ม้าคลั่งตัวดังกล่าวก็กำลังจะพุ่งเข้าชนเด็กคนหนึ่ง ทันใดนั้น ร่างสีขาวสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นยืนขวางทางมันไว้

หลิ่วชิงชิงยื่นมือทั้งสองออกไปพยายามขวางม้าศึกไว้ นางใช้เสียงที่อ่อนโยนที่สุดกล่าวว่า "ม้าจ๋า ม้าดี ต้องเป็นเด็กดีนะ อย่าทำร้ายคนเลย! นั่นมันเรื่องที่คนชั่วเขาทำกัน เจ้าเป็นเด็กดีใช่ไหม!"

โจวเย่ซึ่งมองลงมาจากชั้นสองถึงกับกลอกตาขึ้นมอง ม้าศึกตัวนั้นดูราวกับได้ยินเสียงบ่นในใจของเขา มันร้องคำรามลั่นแล้วชูขาหน้าขึ้นสูงเตรียมจะตะปบเข้าใส่

โจวเย่เห็นว่าสถานการณ์ไม่สู้ดีนัก เขาสะบัดนิ้วดีดเข็มเหล็กออกไปอย่างรวดเร็ว พุ่งเข้าปักตรงกลางหน้าผากม้าได้อย่างแม่นยำไร้ที่ติ

หลิ่วชิงชิงตกใจจนหลับตาปี๋เพื่อเตรียมรับแรงกระแทก ทว่าแล้วนางกลับรู้สึกว่าตัวเองถูกอ้อมแขนหนึ่งโอบอุ้มไว้ เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง นางก็พบว่าตนไม่ได้ยืนอยู่ที่เดิมแล้ว ตรงหน้าคือนายทหารหนุ่มผู้มีคิ้วเข้มตาคม ใบหน้าหล่อเหลาราวกับถูกสลักเสลาด้วยหินผา

ม้าศึกตัวนั้นล้มตึงสิ้นใจอยู่กับพื้น ทั้งสองคนสบตากันอย่างไม่ลดละท่ามกลางสายตาของผู้คนรอบข้าง

โจวเย่ที่เพิ่งลงมือช่วยเหลือไปกลับรู้สึกเสียดายขึ้นมาทันที "ตั้งแต่เมื่อใดกันที่พระเอกจำเป็นต้องให้ตัวร้ายเช่นข้าไปช่วยชีวิตเล่า?" เมื่อมองเห็นฉากรักน้ำเน่าตรงหน้า เขาก็อดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำในใจ "พวกเจ้าหาฉากอื่นนอกเหนือจาก 'วีรบุรุษช่วยสาวงาม' มาเล่นไม่ได้แล้วจริง ๆ หรืออย่างไร?"

"บทละครไง บทละคร!" ระบบย้ำคำเดิม

"ท่านอ๋อง!" ผู้ติดตามที่ไร้มารยาทขัดจังหวะการสบตาสุดซึ้งของพระนาง

จูเฉิงเจ๋อจำต้องปล่อยตัวหลิ่วชิงชิงไปอย่างเย็นชา เมื่อหันไปมองความเสียหายที่เกิดขึ้นบนถนน เขาจึงสั่งผู้ติดตามว่า "เอาเงินออกมา ชดใช้ค่าเสียหายให้พวกชาวบ้านซะ!"

หลิ่วชิงชิงเริ่มได้สติ นางบ่นพึมพำว่า "ใครใช้ให้พวกท่านมาควบม้าเร็วบนถนนสายหลักเช่นนี้กันเล่า?"

"ท่านอ๋องของเราได้รับอภิสิทธิ์พระราชทาน สามารถขี่ม้าได้แม้แต่ในวังหลวง พวกชาวบ้านเหล่านี้ต่างหากที่ควรจะต้องหลีกทางให้พวกเรา!"

"พวกเขาจะไปหลบได้อย่างไรกันเล่า?" หลิ่วชิงชิงสวนกลับทันควัน พลางนึกขึ้นได้ว่าเรื่องราวทั้งหมดเริ่มต้นมาจากคนที่โปรยใบปลิวเมื่อครู่ นางจึงจ้องมองจูเฉิงเจ๋ออย่างดุดัน "ที่แท้ก็คืออ๋องเยี่ยน ผู้น้อยขอประทานอภัยที่เสียมารยาทเจ้าค่ะ"

จูเฉิงเจ๋อกำลังจะเอ่ยรับคำคารวะ แต่หลิ่วชิงชิงกลับเดินแยกไปหาชิวเถาที่แอบอยู่ข้างทางเสียก่อน

"ให้คนในบ้านเอาเงินมาช่วยชดเชยค่าเสียหายให้ชาวบ้านเหล่านี้ด้วย!" เมื่อนางพูดจบก็เดินตรงไปช่วยเหลือชาวบ้านที่บาดเจ็บ โดยไม่สนใจจูเฉิงเจ๋ออีกเลย

จูเฉิงเจ๋อถึงกับตะลึงงันไปชั่วขณะ รอยยิ้มบางเบาปรากฏขึ้นในใจที่เคยเย็นชาของเขา เขามิเคยพบเจอหญิงสาวที่น่าสนใจเช่นนี้มาก่อนเลย!

"ท่านอ๋อง ดูนี่สิขอรับ!" ผู้ติดตามดึงเข็มเหล็กออกมาจากซากม้า แล้วส่งให้จูเฉิงเจ๋อ

จูเฉิงเจ๋อนึกถึงคนที่ลงมือช่วยเหลือเมื่อครู่ได้ทันที เขารีบเงยหน้ามองขึ้นไป ก็เห็นขันทีในชุดลายมังกรคนนั้นยังคงยืนอยู่ที่ชั้นสอง

โจวเย่เฝ้ามองเหตุการณ์บนถนน เห็นว่านิสัยใจคอของทั้งสองถือว่าไม่เลว ที่รู้จักรับผิดชอบชดใช้ค่าเสียหายให้ชาวบ้าน เขาจึงไม่อยากจะหาเรื่องยุ่งต่อ เมื่อรู้ตัวว่ามีคนมองอยู่จึงก้มลงไปสบตา

ในอดีต โจวเย่คงจะหลบสายตาด้วยความไม่มั่นใจ แต่บัดนี้เขาคือผู้ที่กุมอำนาจเหนือคนนับหมื่น เป็นรองเพียงบุคคลเดียวเท่านั้น เขาจึงจ้องตอบจูเฉิงเจ๋อด้วยสายตาที่เปี่ยมพลัง จนกระทั่งอีกฝ่ายต้องล่าถอยไปอย่างจำใจ

"เจ้าดูเปลี่ยนไปมากเลยนะ!"

โจวเย่แย้มยิ้มเมื่อได้ยินเสียงนั้น "ในโลกนี้มีสิ่งใดที่น่าอับอายไปกว่าการเป็นขันทีอีกเล่า? ไม่มี! และในเมื่อข้าเป็นขันทีที่สามารถไต่เต้ามาถึงจุดนี้ได้ ข้าก็ไม่คิดว่าตนเองจะด้อยไปกว่าใครหน้าไหนเลยแม้แต่น้อย!"

"เสี่ยวโจว เข้าวังได้แล้ว!"

ตำหนักรัชทายาท

"ท่านป้าชุ่ย ท่านป้าอู๋ มาจับข้าให้ได้สิเจ้าคะ!"

จูโซ่ว รัชทายาทวัยหกขวบ กำลังปีนป่ายอยู่บนภูเขาจำลอง พลางส่งเสียงเย้าแหย่หญิงชราสองคนที่นั่งอยู่ด้านล่าง หญิงชราทั้งสองมิได้รีบร้อนอันใด พวกนางยังคงเอนกายบนเก้าอี้พักผ่อน อาบแดดอย่างสบายอารมณ์

เพราะพวกนางเคยดูแลเสี่ยวรุ่ยมาก่อน โจวเย่จึงจัดให้พวกนางอยู่ข้างกายรัชทายาท ทำให้พวกนางไม่จำเป็นต้องไปใช้ชีวิตในมุมมืดเพื่อนับวันตายอีกต่อไป แม้คนหนึ่งจะเพิ่งหกสิบ อีกคนเกือบเจ็ดสิบ แต่ใบหน้าพวกนางกลับดูมีชีวิตชีวายิ่งกว่าเดิมหลายเท่า

"องค์ชายน้อย เลิกทรมานคนแก่อย่างพวกเราเถอะเพคะ ไปเล่นกับพวกขันทีน้อยเถอะ"

"ท่านป้าชุ่ย ท่านไม่รู้อะไรเลย พวกขันทีเหล่านั้นล้วนถูก 'พระอาจารย์' ฝึกฝนมากับมือ ฝีมือแต่ละคนเหนือชั้นกว่าทหารองครักษ์เสียอีก ข้าไปเล่นกับพวกเขา ก็เหมือนโดนพวกเขาเล่นงานเอาอยู่ฝ่ายเดียวน่ะสิ!"

"หมาขี้ข้าตัวไหนมันกล้าปั่นหัวรัชทายาทกัน?"

"ท่านป้าอู๋ อย่าเพิ่งกริ้วไป ที่ข้าบอกว่าโดนเล่นงานน่ะ คือพวกเขามักจะไม่ยอมใช้ฝีมือจริงจังในการสู้กับข้า พวกเขาชอบแกล้งทำเป็นหยอกเย้า ราวกับกำลังเล่นกับลูกสุนัขเลยเพคะ!"

"เหลวไหล! รัชทายาทจะเป็นสุนัขได้อย่างไร? พระองค์คือมังกรพ่ะย่ะค่ะ พวกเขาดูแลพระองค์เหมือนมังกรน้อยต่างหาก!"

"เฮ้อ! ไม่ว่าจะเก่งกาจดุจมังกรหรืออ่อนด้อยดุจสุนัข ข้าก็ไม่ชอบอยู่ดีที่พวกเขาแกล้งทำเป็นแพ้ ข้าจึงไม่ปรารถนาจะเล่นด้วยเลย!"

"ก็นั่นย่อมเป็นสิ่งที่ถูกต้องแล้วนี่เพคะ องค์รัชทายาท พวกเขาล้วนต้องยอมสยบให้ หากบังเอิญทำให้พระองค์ทรงบาดเจ็บขึ้นมา โทษประหารก็ยังถือว่าน้อยไปเสียด้วยซ้ำ!"

"เฮ้อ ที่แท้พวกท่านก็ไม่เข้าใจข้าเลย" จูโซ่วกอดอกยืนอยู่บนยอดเขาจำลอง ร่างเล็กจ้อยนั้นกลับแสดงถึงความมุ่งมั่นเกินวัย "พระอาจารย์เคยสอนข้าว่า อำนาจวาสนาเปรียบได้กับน้ำป่า ยามที่มาก็พัดพาความรุ่งโรจน์ทุกสิ่งให้เราลอยตัวสูงขึ้น แต่ยามที่น้ำลด เราอาจถูกทอดทิ้งให้เกยตื้น จนกระทั่งปลาซิวปลาสร้อยยังกล้าหัวเราะเยาะ ดังนั้นเราจึงต้องเป็นนักโต้คลื่น ยามมีอำนาจก็ต้องใช้มันให้เป็น ใช้มันให้ดี ยามไร้อำนาจก็ต้องมีความสามารถเอาตัวรอดให้ได้ พวกเขาไม่ยอมสู้จริงกับข้า แล้วข้าจะรู้ฝีมือที่แท้จริงของตัวเองได้ยังไงกัน? หากวันหน้าข้าต้องไปตกระกำลำบากนอกวัง ต้องพึ่งพาตนเอง ข้าที่ไม่มีฝีมือจริงก็ต้องโดนเขารังแกจนแย่ไม่ใช่หรือ?"

จูโซ่วบ่นพึมพำกับตัวเอง เมื่อหันกลับมาก็พบว่าหญิงชราทั้งสองนางได้เผลอหลับไปบนตั่งเสียแล้ว เขาจึงถอนหายใจยาวเหยียด แล้วค่อย ๆ ปีนลงมาห่มผ้าให้แก่คนชราทั้งสอง

"ดูท่าโลกนี้จะมีเพียงพระอาจารย์เท่านั้นที่เข้าใจข้า!"

"องค์ชายน้อย ท่านกงกงเวยขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ!"

"พระอาจารย์!" เมื่อจูโซ่วได้ยินรายงานก็ดีใจยิ่งนัก รีบวิ่งตรงไปยังห้องโถงหลักในทันที

"ระวังหน่อยพ่ะย่ะค่ะ!" นางกำนัลผู้แจ้งข่าวถึงกับหน้าถอดสี เมื่อเห็นรัชทายาทวิ่งข้ามขั้นบันไดอย่างว่องไว จนกระทั่งผู้ใหญ่อย่างนางยังตามไม่ทัน

ณ ห้องโถงหลัก โจวเย่กำลังนั่งจิบน้ำชาอยู่

เสียงเรียก "พระอาจารย์" ฉุดให้เขากลับมาสู่ความเป็นจริง ในช่วงนี้เขาวุ่นอยู่กับการสร้างสำนักงานซีฉ่างนอกวัง ทำให้ไม่ได้มาพบหน้าบุตรชายของเสี่ยวรุ่ยมาเกือบเดือนแล้ว โจวเย่เงยหน้าขึ้นสำรวจจูโซ่วพร้อมกับพยักหน้า

"รัชทายาทตัวสูงขึ้นอีกแล้วนะ"

จูโซ่วฉีกยิ้มกว้าง "พ่ะย่ะค่ะ ในบรรดาเพื่อนเล่นรุ่นเดียวกัน ไม่มีใครสูงใหญ่และแข็งแรงเท่าข้าเลย ข้าฟังคำสอนของพระอาจารย์เสมอ ไม่กินทิ้งกินขว้าง ออกกำลังกายทุกวัน และนอนหลับพักผ่อนอย่างเพียงพอ"

"ช่วงนี้ฝึกวรยุทธ์บ้างหรือไม่?"

"ฝึกตลอดพ่ะย่ะค่ะ พระอาจารย์กำชับว่าอย่าหักโหมจนเกินไป เพราะจะกระทบต่อการเจริญเติบโต ข้าจึงฝึกเพียงสามถึงสี่วันต่อครั้ง วันว่าง ๆ ก็เน้นวิ่งกระโดดโลดเต้น เมื่อรู้สึกเหนื่อยล้าก็หยุดพัก"

"อืม ดีมาก!"

เมื่อเห็นโจวเย่เอ่ยชม จูโซ่วก็รีบรุดเข้าไปคลอเคลียและออดอ้อน "พระอาจารย์ ท่านมาหาข้าบ่อย ๆ ได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ? ช่วงนี้เสด็จพ่อทรงยุ่งกับเรื่องใดอยู่ก็ไม่อาจทราบได้ ข้าไม่ได้พบพระองค์เลย ข้าเอาแต่อ่านตำราฝึกวิชาจนไม่มีเพื่อนเล่นแล้ว!"

เขาจะยุ่งอะไรกันได้เล่า? โจวเย่บ่นในใจ ฮ่องเต้ผู้นี้เมื่อเริ่มมีอายุมากขึ้น ก็กลับนึกอยากจะมีบุตรเพิ่มขึ้นมาอีก ช่วงนี้ไม่รู้ว่าทรงลุ่มหลงจนพรากพรหมจรรย์ของนางกำนัลน้อยไปแล้วกี่คน เรื่องเช่นนี้ย่อมไม่อาจบอกเด็กได้

"เอาเถอะ ข้าจัดการธุระเสร็จสิ้นแล้ว ต่อไปข้าจะเข้าวังมาหาเจ้าทุกวัน! ดูสิว่านี่คืออะไร?" โจวเย่หยิบกล่องไม้กล่องหนึ่งส่งให้จูโซ่ว

จูโซ่วเปิดกล่องออกอย่างตื่นเต้น ข้างในคือหนังสติ๊กที่รังสรรค์อย่างประณีต พร้อมด้วยลูกเหล็กจำนวนหนึ่ง ด้ามไม้เคลือบสีแดงเขียนลวดลายสวยงาม เมื่อจูโซ่วลองดึงสายดู ก็พบว่ามีความแข็งแรงกำลังดีทีเดียว

"ลองใช้ไปก่อนเถอะ วันไหนที่เจ้ารู้สึกว่าสายมันเบาไป ข้าจะส่งธนูเขาควายของจริงให้เจ้าเอง"

"ขอบพระคุณพระอาจารย์พ่ะย่ะค่ะ!"

โจวเย่มองดูใบหน้าซื่อตรงไร้เดียงสาของจูโซ่วแล้วก็นึกถึงเสี่ยวรุ่ย จูโซ่วเหมือนมารดาของเขามาก ทั้งรูปลักษณ์ภายนอกและอุปนิสัย แม้จะเป็นถึงรัชทายาทแต่ก็ไม่เคยรังแกผู้น้อย และไม่โอ้อวดต่อผู้ใหญ่ มีจิตใจที่เปิดกว้างและปล่อยวางอยู่เสมอ

"คนเช่นนี้... ไม่คู่ควรจะเป็นผู้ชนะในตอนจบเลยจริงหรือ?"

(จบแล้ว)