บทที่ 14 - ผู้บัญชาการกองงานประจิม

บทที่ 14 - ผู้บัญชาการกองงานประจิม

เพื่อคลายความสงสัยของหลี่จงและหลิวจี๋ โจวเย่จึงไม่ได้เอ่ยชื่อโหวจี๋ออกมา เขาเพียงแต่อ้างว่า ในคืนที่ปะทะกับพวกชุดดำนั้น ตนบังเอิญเก็บเศษกระดาษที่เขียนว่า "จงกระทำการตามคำสั่ง" ซึ่งมีตราประทับลับของอัครชายาว่านได้

การคาดเดาของโจวเย่นั้นถูกต้อง ผ่านไปเพียงครึ่งปี อัครชายาว่านก็สิ้นพระชนม์ลงด้วยอาการประชวร ในยามนั้น กองงานพิเศษประจิมเริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว โจวเย่จึงได้ล่วงรู้เบื้องหลังว่า แท้จริงแล้วฮ่องเต้ทรงเป็นผู้ประทานเหล้าพิษให้นางเอง ความโปรดปรานที่จักรพรรดิมอบให้เป็นเพียงสิ่งลวงตาเช่นนี้เอง

เวลาล่วงเลยไปอีกหกปี โจวเย่ใช้ชีวิตอยู่ในโลกนี้รวมสิบหกปีแล้ว

อ๋องเยี่ยน จูเฉิงเจ๋อ ผู้เป็นพระเอกของเรื่อง ตอนนี้อายุยี่สิบเอ็ดปี ส่วนนางเอก หลิ่วชิงชิง อายุสิบหกปี

มหาตัวร้าย เว่ยโหย่วฟู่ บัดนี้เข้าสู่วัยกลางคน และได้กลายเป็นขันทีที่ทรงอิทธิพลที่สุดในแผ่นดิน

ในช่วงเริ่มต้นก่อตั้งกองงานพิเศษประจิม ฮ่องเต้ประทานงบประมาณให้เพียงหนึ่งหมื่นตำลึงเท่านั้น หลังจากนั้นก็ไม่ทรงแยแสอีกเลย ปล่อยให้โจวเย่หาเงินมาบริหารจัดการด้วยตนเอง โจวเย่จึงต้องใช้กลยุทธ์ที่แตกต่างออกไป

เขาไม่ทำตามรอยหน่วยงานบูรพาหรือองครักษ์เสื้อแพรที่เที่ยวเกณฑ์คนเข้าสังกัดจนชาวบ้านแตกตื่น ฮ่องเต้มอบหมายงานหลักให้เขาสองอย่าง คือการดูแลระเบียบวังหลวงและการตรวจสอบหน่วยงานบูรพา ด้วยเหตุนี้ เขาจึงอาศัยงานเหล่านี้สร้างกำไรจากสิ่งที่มีอยู่

เพื่อความมั่นคงปลอดภัยภายในวังหลวง โจวเย่ได้รวบรวมเครือข่ายการลักลอบขนส่งสินค้าผิดกฎหมายทั้งหมด มาอยู่ภายใต้การกำกับดูแลของกองงานพิเศษประจิมแต่เพียงผู้เดียว

โจวเย่ยื่นคำขาดให้บรรดาพ่อค้ามีทางเลือกเพียงสองทางเท่านั้น คือเลิกทำธุรกิจผิดกฎหมายโดยสิ้นเชิง หรือยอมเข้ามาอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา สินค้าที่ขนส่งจะต้องผ่านการตรวจสอบตามระเบียบของกองงานพิเศษประจิมอย่างเคร่งครัด โดยเฉพาะของต้องห้ามนั้นจะไม่อนุญาตโดยเด็ดขาด ส่วนสินค้าสำหรับใช้ในชีวิตประจำวัน โจวเย่เข้าใจถึงความยากลำบากของเหล่านางกำนัลและขันที จึงได้เปิดช่องทางให้มีการลักลอบได้บ้าง แต่ต้องมีการเรียกเก็บค่าธรรมเนียมที่สูงขึ้นเล็กน้อย เพื่อนำมาใช้เป็นงบประมาณในการดำเนินงานของหน่วยงาน

ด้วยอาญาสิทธิ์ที่ได้รับจากฮ่องเต้ ทำให้บรรดาพ่อค้าคนกลางย่อมไม่มีผู้ใดกล้าคัดค้าน ผู้ที่ยอมร่วมมือ โจวเย่ก็จะมอบค่าตอบแทนอย่างงาม แต่หากผู้ใดคิดจะแอบดำเนินการโดยพลการ โจวเย่ก็จะจัดการขั้นเด็ดขาด โดยกองงานพิเศษประจิมจะทำการสุ่มตรวจค้นสิ่งของต้องห้ามภายในวังอยู่เป็นประจำ จนทำให้ช่องทางการทำมาหากินที่เป็นอิสระมลายหายไปจนหมดสิ้น

ในเวลาไม่ถึงปี ธุรกิจขนส่งผิดกฎหมายทั้งหมดก็ตกอยู่ในเงื้อมมือของกองงานพิเศษประจิมแต่เพียงผู้เดียว

...

สำหรับการตรวจสอบหน่วยงานบูรพานั้น โจวเย่ใช้ทั้งกลวิธีอ่อนโยนและแข็งกร้าวควบคู่กันไป เขาชักจูงเจ้าหน้าที่ของหน่วยงานบูรพาให้กลายเป็นสายลับของกองงานพิเศษประจิม เพื่อจับตาดูการทำงานจากภายใน ซึ่งคนเหล่านี้เขาแทบไม่ต้องเสียเงินทองเลยแม้แต่น้อย

โจวเย่จะเพ่งเล็งไปที่ผู้ที่มีพฤติกรรมมิชอบ รวบรวมหลักฐานความผิดไว้เงียบ ๆ เมื่อสบโอกาสก็จะนัดพบเป็นการส่วนตัว จากนั้นจึงยื่นข้อเสนอให้พวกเขาตัดสินใจเลือก ว่าจะมาเป็นสายลับให้กับเขา หรือจะถูกจับกุมประหารชีวิตพร้อมทั้งถูกริบทรัพย์สินทั้งหมด ไม่ว่าพวกเขาจะเลือกทางใด กองงานพิเศษประจิมก็ย่อมเป็นฝ่ายได้เปรียบทั้งสิ้น

โจวเย่เคยหวังว่าจะได้พบผู้คนที่ปฏิบัติหน้าที่อย่างซื่อตรงในหน่วยงานบูรพาอยู่บ้าง ทว่าน่าเสียดายที่ความโอหังที่สะสมมานานปี ความกระหายอำนาจและลาภยศได้กัดกินพวกเขาจนไม่เหลือคนที่ไม่โลภเลยแม้แต่น้อย เมื่อใดก็ตามที่กองงานพิเศษประจิมประสบปัญหาขาดแคลนงบประมาณ โจวเย่ก็จะสั่งกวาดล้างหน่วยงานบูรพาเสียครั้งหนึ่ง และทุกครั้งก็จะได้ทรัพย์สินมหาศาลกลับมา จนเป็นที่รู้กันดีว่าขุมทรัพย์ที่แท้จริงของกองงานซักล้าง (ซีฉ่าง) นั้น ซ่อนเร้นอยู่ในหน่วยงานบูรพานั่นเอง

แม้หน่วยงานบูรพาจะพยายามขัดขืนอำนาจ แต่กองงานพิเศษประจิมก็ถือพระบรมราชโองการในการตรวจสอบพวกเขาอย่างชอบธรรม ภายใต้การนำของโจวเย่ กองงานพิเศษประจิมทำงานด้วยความละเอียดถี่ถ้วนเป็นอย่างยิ่ง หากเขากล่าวว่าผู้ใดทุจริต ผู้นั้นก็ต้องทุจริตจริงอย่างไม่มีข้อโต้แย้ง

ครั้งหนึ่งเคยมีเรื่องตลกที่ถูกเล่าขานกันว่า กงกงหลิวแห่งหน่วยงานบูรพาถูกกองงานพิเศษประจิมจับกุมตัว ขณะถูกนำตัวจากสำนักมหาหัตถเลขาไปยังกองงานซักล้าง เขาก็ได้ตะโกนร้องขอความเป็นธรรมตลอดทาง ยืนยันว่าตนถูกใส่ร้าย จนผู้คนต่างเชื่อว่าเขาเป็นผู้บริสุทธิ์ แม้แต่ฮ่องเต้ก็ยังทรงทราบเรื่อง และคิดว่านี่อาจเป็นครั้งแรกที่กองงานพิเศษประจิมทำงานผิดพลาด

ทว่าเมื่อโจวเย่ยื่นหลักฐานออกมา แม้แต่กงกงหลิวเองยังต้องตกตะลึง ที่แท้เงินสินบนเหล่านั้นถูกพี่ชายแท้ๆ ของเขาที่อยู่นอกวังรับไปทั้งหมด โดยพี่ชายอ้างว่าตนทำธุรกิจรุ่งเรืองจึงส่งเงินมาเลี้ยงดูน้องชาย ทั้งยังนำจดหมายลายมือของกงกงหลิวไปอวดอ้างบารมี เพื่อใช้ในการฮุบที่ดินของชาวบ้านหลายพันไร่ กงกงหลิวกลายเป็นผู้ที่ช่วยเหลือผู้อื่นทำความผิดโดยที่ตัวเองไม่รู้ตัวแม้แต่น้อย นับแต่นั้นมาจึงไม่มีใครกล้ากังขาในคดีที่กองงานพิเศษประจิมทำอีกเลย

ผู้คนในหน่วยงานบูรพาต่างเสียขวัญกระเจิง ทุกคนหวาดระแวงว่าสักวันหนึ่งจะต้องถึงตาตนเองถูกตรวจสอบบ้าง การที่พวกเขายังคงดำรงอยู่ได้ทุกวันนี้ ก็เป็นเพียงเพราะฮ่องเต้ยังทรงต้องการให้หน่วยงานบูรพาเป็นเครื่องมือคอยถ่วงดุลอำนาจของขุนนางฝ่ายนอกเท่านั้น

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา โจวเย่ได้รับความโปรดปรานอย่างไม่ขาดสาย ปัจจุบันเขาคือมหาขันทีที่ทรงเกียรติสูงสุด ได้รับพระราชทานชุดลายมังกร ฐานันดรศักดิ์ และเกียรติยศมากมาย ในปีนี้เอง ฮ่องเต้ยังทรงพระราชทานจวนที่พักนอกวังให้เขา และอนุญาตให้กองงานพิเศษประจิมจัดตั้งสำนักงานนอกวังได้ด้วย

ในที่สุด โจวเย่ก็ไม่ต้องถูกกักขังอยู่ในกรงทองคำตลอดวันตลอดคืนอีกต่อไป

สำนักงานแห่งใหม่ของกองงานพิเศษประจิมถูกจัดตั้งขึ้นตรงข้ามกับหน่วยงานบูรพาโดยจงใจ หน่วยงานบูรพานั้นนอกจากจะมีขันทีและทหารอารักขาแล้ว ยังมีการว่าจ้างเหล่ายอดฝีมือในยุทธภพมาช่วยสืบหาข่าวสารอีกด้วย

ส่วนกองงานพิเศษประจิมนั้น โจวเย่เลือกใช้เฉพาะขันทีเท่านั้น เนื่องจากเขารู้ดีว่าเป้าหมายของหน่วยงานคือการคัดค้านหน่วยงานบูรพาอย่างระมัดระวัง หากแสดงอำนาจก้าวล้ำเกินขอบเขตมากไปจะทำให้ฮ่องเต้ทรงระแวงได้ เขาจึงคัดเลือกขันทีที่อ่านออกเขียนได้จากในวังมาประจำสำนักงานนอกวัง เพื่อให้คนผู้น่าสงสารเหล่านี้ได้มีโอกาสเห็นโลกภายนอกบ้าง

อย่างไรก็ตาม โจวเย่ได้รับสิทธิ์ในการบัญชาการกองกำลังทหารฝีมือดีกลุ่มหนึ่งเพื่อคุ้มกันหน่วยงาน เขาจงใจเลือกคนมาจากหน่วยองครักษ์เสื้อแพร ซึ่งตลอดหลายปีมานี้ถูกหน่วยงานบูรพากดขี่จนโงหัวไม่ขึ้น เมื่อกองงานพิเศษประจิมถือกำเนิดขึ้นและคอยจัดการหน่วยงานคู่อริ พวกเขาก็รู้สึกราวกับได้ลืมตาอ้าปาก

เมื่อได้ยินว่ากองงานพิเศษประจิมเปิดรับกำลังคน องครักษ์เสื้อแพรต่างพากันแห่กันมาสมัครเข้าร่วม จนบางคนถึงกับต้องติดสินบนผู้คัดเลือกเพื่อจะได้เข้าสังกัด เพียงหวังว่าในวันข้างหน้าเมื่อพวกเขาเจอคนของหน่วยงานบูรพา จะได้ยืดอกอย่างภาคภูมิใจได้บ้าง

หลังจากจัดการเรื่องการโยกย้ายกำลังพลเสร็จสิ้น และกล่าวให้โอวาทเพื่อปลุกขวัญกำลังใจ โจวเย่ก็ควบม้าออกจากสำนักงาน มุ่งหน้าไปยังจวนส่วนตัว โดยมีขันทีรับใช้คนสนิทเพียงคนเดียวติดตามมา

"เจ้าชอบอยู่ในวัง หรือนอกวังมากกว่ากัน?"

เนื่องด้วยกฎจราจรในเมืองห้ามควบม้าเร็ว โจวเย่จึงบังคับม้าให้เดินอย่างเชื่องช้า พลางพูดคุยกับเสี่ยวโจว ขันทีน้อยวัยสิบห้าปีที่เพิ่งเข้ามาประจำการในวังปีนี้ โจวเย่สังเกตเห็นว่าเด็กคนนี้อ่านออกเขียนได้และมีไหวพริบดี จึงรับมาดูแลอยู่ข้างกาย

"เรียนท่านผู้บัญชาการ ไม่ว่าจะเป็นในวังหรือนอกวัง ขอเพียงได้ติดตามรับใช้ท่านก็พอแล้วขอรับ!"

โจวเย่หัวเราะอยู่ในใจ เด็กคนนี้ถนัดการทำหน้าตายไม่แยแส ทว่ากลับเอ่ยประโยคที่ฟังดูเสแสร้งออกมาได้อย่างเป็นธรรมชาติ ช่างเป็นความขัดแย้งที่น่าเอ็นดูเสียจริง

"เอาเถอะ ถ้าอย่างนั้นก็ติดตามมาให้ดีล่ะ"

เมื่อเดินทางมาถึงจวน ขันทีที่ลานด้านนอกก็มารับม้าไป โจวเย่จึงพาเสี่ยวโจวมุ่งหน้าตรงไปยังเรือนชั้นในทันที

ทันทีที่ก้าวล่วงเข้าไป สายตาก็ปะทะเข้ากับกลุ่มหญิงสาววัยแรกแย้มในอาภรณ์หลากสีที่กำลังหยอกล้อหัวเราะกันอย่างรื่นเริง ราวกับเป็นสวรรค์บนพื้นดิน

โจวเย่เห็นสีหน้าตกตะลึงพรึงเพริดของเสี่ยวโจวก็รู้สึกขบขัน ก่อนหน้านี้เขาเองก็ไม่คุ้นชินเช่นกัน มักจะมีคนพยายามส่งสตรีมาเอาใจขันทีเช่นเขาอยู่เสมอ แต่เมื่อโจวเย่ทราบว่าผู้หญิงที่เขาปฏิเสธไปนั้นมักจะมีจุดจบที่น่าอนาถ เขาก็เลยรับพวกนางไว้ทั้งหมด

ไม่ใช่เพราะคนส่งโกรธแค้นที่เขาปฏิเสธดอก ทว่ายุคสมัยนี้มันเป็นเช่นนั้นเอง หากไม่ถูกส่งมาให้เขา พวกนางก็จะถูกส่งไปให้ผู้อื่น ถูกย่ำยีรังแก และท้ายที่สุดก็ถูกขายไปยังสถานที่ที่ต่ำต้อยยิ่งกว่า

ในหลายปีที่ผ่านมานี้เกิดภัยธรรมชาติและสงครามมากมาย หญิงสาวที่ตกระกำลำบากเช่นนี้จึงมีจำนวนมากมายนัก อย่างน้อยเมื่อพวกนางมาอาศัยอยู่ในจวนของเขา ในฐานะที่เป็นขันที ย่อมไม่มีเรื่องเสียหายใดเกิดขึ้น พวกนางจะได้เรียนรู้ทักษะต่าง ๆ ที่จำเป็น เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสมเขาก็จะส่งพวกนางออกไปแต่งงานกับชาวบ้านทั่วไป ซึ่งไม่มีผู้ใดจะดูถูกพวกนางเพียงเพราะเคยอาศัยอยู่ในจวนของขันที

โจวเย่คิดว่านี่คือเรื่องตลกร้ายที่สุดแห่งยุคสมัย หญิงสาวมากมายขนาดนี้กลับต้องพึ่งพาขันทีเช่นเขาให้เป็นผู้ช่วยชีวิต แน่นอนว่าเขาไม่อาจช่วยเหลือได้ทุกคน การกระทำนี้จึงทำให้เขาถูกบรรดาขุนนางผู้ทรงศีลในราชสำนักประณามอย่างรุนแรง ว่าเป็นขันทีที่ริอาจซ่องสุมหญิงงามไว้เพื่อประดับบารมี นับเป็นเรื่องน่าอับอายที่สุดในโลก

ทว่าขุนนางจอมปลอมเหล่านั้นกลับไม่เคยพิจารณาเลยว่า พวกตนเองนั่นแหละคือผู้กระทำชำเราต่อหญิงสาวเหล่านี้ และเป็นต้นเหตุของชะตากรรมอันแสนเศร้าของพวกนาง

"ท่านเจ้าคะ ท่านกลับมาแล้ว" หญิงสาวในชุดสีแดงอันเย้ายวนกล่าวทักทายโจวเย่อย่างอ่อนโยน

"หงซิ่วเอ๋ย ข้าหิวแล้ว!"

"ท่านจะรับบะหมี่เหมือนเดิมไหมเจ้าคะ?"

"อืม ขอไข่สองฟองนะ!"

"เจ้าค่ะ!"

โจวเย่ยิ้มกว้างอย่างมีความสุข การยอมแบกรับชื่อเสียงฉาวโฉ่เช่นนี้ ก็ไม่ได้มีแต่เรื่องแย่เสมอไปนัก

(จบแล้ว)