บทที่ 11 - รากฐานที่เริ่มก่อตัว

บทที่ 11 - รากฐานที่เริ่มก่อตัว

"เจ้าหรือ? อัครชายาว่านเคยบอกว่าเจ้ามีวรยุทธ์สูงส่ง! แต่เรื่องสืบสวนสอบสวน เจ้าก็ช่ำชองด้วยงั้นหรือ?"

"ทูลฝ่าบาท แม้กระหม่อมจะไม่มีเครือข่ายสายลับที่ถักทอจนครอบคลุมไปทั่ววังหลังเหมือนกับหน่วยงานบูรพา แต่กระหม่อมเข้าวังมาตั้งแต่เด็ก ย่อมเข้าใจเรื่องราวคาวโลกีย์และมุมมืดของเหล่านางกำนัลและขันทีชั้นผู้น้อยได้ดีกว่า หากเริ่มสืบจากจุดเล็ก ๆ ที่ถูกมองข้าม บางทีคดีนี้อาจจะพบทางสว่างขึ้นมาก็ได้พ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้พยักหน้าเล็กน้อยอย่างใช้ความคิด โจวเย่จึงกล่าวต่อไป

"นี่เป็นเพียงเหตุผลข้อแรกพ่ะย่ะค่ะ ข้อที่สอง... แม้จะเป็นการบังอาจกล่าว แต่รากฐานของกระหม่อมคือองค์ชายและอัครชายาผู้ล่วงลับ หากไม่มีทั้งสองพระองค์ ฝ่าบาทคงไม่ทรงเหลียวแลกระหม่อม ดังนั้นในวังหลวงแห่งนี้ นอกจากฝ่าบาทแล้ว คงไม่มีใครอยากคลี่คลายความจริงไปมากกว่ากระหม่อมอีกแล้ว ผิดกับผู้อื่นที่มีอิทธิพลมานาน มีผลประโยชน์ทับซ้อนมากมาย บางทีอาจจะยอมถอยเพื่อรักษาหน้าให้คนนั้นคนนี้ จนสุดท้ายเรื่องก็เงียบหายไป แต่พวกเขาลืมสิ่งหนึ่ง... นั่นคือพระเกียรติของฝ่าบาท! วันนี้มีคนกล้าลอบสังหารมารดาขององค์ชายโดยไม่ได้รับโทษ วันหน้าก็คงมีคนกล้ากวัดแกว่งคมดาบต่อหน้าพระพักตร์! ขอฝ่าบาทโปรดประทานอำนาจสืบสวนให้กระหม่อม เพื่อกวาดล้างคนชั่วและคืนความสงบให้วังหลังด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ!"

"กล่าวได้ดี!" ฮ่องเต้ตรัสเสียงดังจนองค์ชายน้อยที่อยู่ข้าง ๆ ตกใจ พระองค์จึงรีบหยอกล้อปลอบประโลมก่อนจะส่งให้พยาบาลนมรับไปดูแล

จากนั้น ฮ่องเต้จึงหันกลับมาทางโจวเย่

"เราอนุญาต! ให้คนออกราชโองการ... ไม่สิ ครั้งนี้ไม่ต้อง" ฮ่องเต้ทรงลังเล เพราะการออกราชโองการต้องผ่านการลงนามของสำนักมหาหัตถเลขา พระองค์จึงปลดหยกพกข้างพระวรกายส่งให้โจวเย่

เจ้าจงถือหยกอาญาสิทธิ์ของเรานี้ไปจัดการเรื่องราวทั้งหมด เปรียบเสมือนตัวเราได้ไปดำเนินการด้วยตนเอง ไม่ว่าผู้ใดในวังจะสูงศักดิ์หรือต่ำต้อย เจ้ามีสิทธิ์ในการค้นหาและสอบสวนได้โดยสมบูรณ์ หากต้องการให้หน่วยงานบูรพาให้ความร่วมมือ ก็จงสั่งการได้ตามใจชอบโดยไม่จำเป็นต้องเกรงใจผู้ใด

"กระหม่อมรับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ!"

โจวเย่ถือหยกอาญาสิทธิ์มุ่งตรงไปยังกองงานซักล้างในทันที เนื่องจากเห็นว่าการดำเนินการบางอย่างในตำหนักรัชทายาทอาจไม่สะดวกนัก

หัวหน้าขันทีคนปัจจุบันของกองงานซักล้างคือ 'หลิวจี๋' ผู้ซึ่งหลี่จงเคยให้การสนับสนุนและใช้เงินทองวิ่งเต้นเพื่อให้เขาได้รับตำแหน่งนี้มา ดังนั้นทั้งคู่จึงถือเป็นคนในสายเดียวกันอย่างแท้จริง ทั้งนี้เป็นเพราะสถานะของกองงานซักล้างมีความพิเศษอยู่บ้างภายในวัง

ในบรรดาหน่วยงานทั้งยี่สิบสี่แห่ง กองงานซักล้างมีฐานะต่ำต้อยที่สุด แม้แต่หน่วยงานดูแลความสะอาดที่รับผิดชอบการขนถ่ายของเสียยังนับว่าดีกว่า เพราะพวกเขายังมีช่องทางออกนอกวังเพื่อหารายได้พิเศษ แต่กองงานซักล้างนั้นไม่มีโอกาสได้เข้าใกล้เจ้านายเพื่อแสวงหาความก้าวหน้า ทั้งยังไม่มีช่องทางออกนอกวังเพื่อหาเงินตราภายนอก จึงมักตกเป็นเป้าของการกดขี่ข่มเหงอยู่เสมอ

นั่นคือเหตุผลที่เมื่อครั้งโจวเย่เพิ่งเข้าวังใหม่ ๆ อดีตหัวหน้าขันทีจึงเคยบ่นว่าสำนักมหาหัตถเลขาไม่ให้ความเคารพ เนื่องจากมักจะส่งคนที่ไม่เป็นที่ต้องการมาประจำอยู่ที่นี่

แต่ตอนนี้สถานการณ์ได้เปลี่ยนไปแล้ว โจวเย่แจ้งเกิดมาจากที่แห่งนี้ แถมยังส่งเสริมให้อดีตหัวหน้าอย่างหลี่จงได้ดิบได้ดี ในสายตาของคนในกองงานซักล้าง โจวเย่คือพญาหงส์ที่โบยบินออกจากรังนกกระจอก ทุกคนที่มีเส้นสายหรือมีเงินทองต่างก็ต้องการคว้าโอกาสนี้ไว้ กองงานซักล้างจึงกลายเป็นฐานอำนาจที่ภักดีต่อโจวเย่มากที่สุด

ทันทีที่เขาก้าวเข้าไป ทุกสายตาก็จับจ้องมาที่เขา หลี่จงและหลิวจี๋รีบลุกขึ้นจากที่นั่งด้วยความคาดหวังทันที

“สำเร็จแล้ว!” โจวเย่กล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาพร้อมรอยยิ้ม ก่อนจะเดินไปนั่งยังเก้าอี้ประธาน

“เฮ!” แม้จะเป็นเพียงเสียงกระซิบเบา ๆ แต่ทุกคนก็ได้ยินชัดเจน จนเกิดเสียงโห่ร้องยินดีตามมา โจวเย่ยิ้มกว้างอย่างมีความสุข บรรยากาศเช่นนี้ทำให้เขานึกถึงช่วงเวลาที่จัดกิจกรรมสมัยยังเป็นนักศึกษา

หลี่จงรีบขยับกายเข้ามาใกล้

“ฝ่าบาททรงมีรับสั่งว่าอย่างไรบ้าง?”

“สืบ... ตั้งแต่ระดับบนลงล่าง โดยไม่มีข้อยกเว้น!” โจวเย่วางป้ายหยกประจำพระองค์ลงบนโต๊ะ

“เยี่ยมไปเลย!” เมื่อเห็นป้ายหยก หลี่จงก็เปี่ยมด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม “ขอเพียงแค่เราปิดคดีที่หน่วยงานบูรพาทำไม่ได้ ในคราวหน้า กองงานซักล้างของเราก็จะเป็นพี่ใหญ่เหนือสำนักมหาหัตถเลขาอย่างแน่นอน!”

“ฮ่า ๆ ๆ...” คำเย้าหยอกของเขาทำให้เหล่าขันทีฮึกเหิมกันถ้วนหน้า

โจวเย่จึงหันกลับมาสอบถามเรื่องที่เขาสั่งการไว้ก่อนหน้านี้

“เรื่องที่ให้ไปสืบสวนนั้นเป็นอย่างไรบ้าง?”

“ตอนนี้ฐานะของข้าและเจ้าเป็นที่จับตามอง ดังนั้นข้าจึงให้หลิวจี๋ไปจัดการแทน” หลี่จงผลักหลิวจี๋ออกมาเบา ๆ หลิวจี๋มองโจวเย่อย่างซาบซึ้งใจ ก่อนจะก้าวออกมารายงาน

“ท่านเวยกงกง จากการสืบพยานหลายฝ่าย ศพของกลุ่มชุดดำและนางกำนัลมือสังหารถูกเผาไปแล้วเพื่อป้องกันการเน่าเปื้อน ทว่าดาบและเสื้อผ้าของพวกเขายังคงถูกเก็บไว้ ข้อมูลประวัติยังอยู่ที่สำนักมหาหัตถเลขา ส่วนบุคคลที่เกี่ยวข้องทั้งหมดถูกหน่วยงานบูรพาจับตัวไปกักขังไว้ที่เรือนคุมขังภายในวังพ่ะย่ะค่ะ”

“เช่นนั้นแล้ว เราจะต้องไปขอตัวคนจากสำนักมหาหัตถเลขาหรือ?” หลี่จงถามอย่างกระตือรือร้น โจวเย่รู้ดีว่าหลี่จงต้องการอะไร เพราะเขาเพิ่งทราบมาว่า ‘เสี่ยวหลิวจื่อ’ คู่ปรับเก่าของหลี่จง ตอนนี้ได้เป็นขันทีผู้ดูแลในสำนักมหาหัตถเลขาแล้ว

“หน่วยงานบูรพาไม่ใช่พวกไร้น้ำยา คนและหลักฐานอยู่ในมือพวกเขามาเป็นเวลานาน หากมีเบาะแสจริงคงหาเจอไปนานแล้ว”

โจวเย่ไม่ได้คิดจะตรงไปที่สำนักมหาหัตถเลขาโดยตรง สิ่งที่เขากล่าวกับฮ่องเต้เป็นเพียงการสันนิษฐานที่มีเหตุผล หน่วยงานบูรพาอาจไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว เพราะเกรงว่าความจริงจะพัวพันไปถึงเจ้านายที่พวกเขาไม่กล้าแตะต้อง อย่างเช่น อัครชายาว่าน ไม่มีใครรู้ว่าหากความจริงปรากฏ ฮ่องเต้จะทรงตัดพระทัยสังหารนางได้ลงหรือไม่ และหากสุดท้ายฮ่องเต้ทรงอภัยโทษให้นาง หน่วยงานบูรพาที่มัวแต่สืบหาความจริงก็คงอยู่ยาก เพราะทุกคนต่างรู้ดีว่าฮ่องเต้ทรงโปรดปรานอัครชายาว่านเพียงใด

"อย่าเพิ่งไปยุ่งกับหน่วยงานบูรพา เราจะสืบในส่วนที่เราสืบได้ก่อน เริ่มจากช่องทางขนส่งสินค้าเข้าวังที่พวกเจ้ารู้จักดี ไปไล่ตรวจสอบให้หมดว่าช่วงนี้ใครลักลอบนำอาวุธเข้ามา ข้าจำได้ว่าเราเก็บดาบและชุดของพวกมันไว้ชุดหนึ่งใช่หรือไม่ ให้คนไปไล่ถามดูทีละราย"

"รับทราบครับ!" หลิวจี๋รับคำทันที ในฐานะคนของกองงานซักล้าง การสืบเรื่องนี้จึงสะดวกกว่าโจวเย่มาก

"อีกเรื่อง กงกงอู๋คนนั้น เจ้าสนิทด้วยใช่หรือไม่?" โจวเย่หันไปทางหลี่จง

"คนที่ดูแลเรื่องการโยกย้ายคนในสำนักมหาหัตถเลขาหรือ?"

"ใช่ ข้ายังสงสัยว่าเขาเป็นคนทรยศเรา ไม่อย่างนั้นพวกชุดดำจะหาโรงซักล้างเจอได้อย่างไร อีกอย่าง การโยกย้ายนางกำนัลข้างกายเสี่ยวรุ่ย เขาก็เป็นคนจัดการเอง หน่วยงานบูรพาไม่ได้สอบสวนเขาเลยหรือ?"

"หน่วยงานบูรพาจะสืบพวกพ้องกันเองได้อย่างไร ตาแก่อู๋นั่นวิ่งเต้นมาหลายปี ครั้งนี้คงรอดตัวไปได้สบาย"

"เจ้าจงใช้ฐานะส่วนตัวนัดเขาออกมา ค่อย ๆ คุยกันก่อน ถ้าไม่ยอมค่อยใช้มาตรการไม้แข็ง เราจะเริ่มเปิดปากที่เขาเป็นคนแรก"

"วางใจได้ ข้ารู้จักเขาดีถึงไส้ใน" หลี่จงยิ้มเย็นที่ดูน่าขนลุก

ที่ผ่านมาโจวเย่ไม่ค่อยคบค้าสมาคมกับใครนัก ในยามนี้จึงรู้สึกติดขัดอยู่บ้าง แต่หลี่จงและหลิวจี๋นั้นคลุกคลีกับการวิ่งเต้นมานาน ย่อมรู้จักเครือข่ายและมีความสัมพันธ์กว้างขวางในวังเป็นอย่างดี

ในคืนนั้นเอง ก่อนที่ทางหลิวจี๋จะทันได้รับข่าว หลี่จงก็เชิญ 'อู๋โหย่วไฉ' อาลักษณ์แห่งสำนักมหาหัตถเลขา มายังห้องโถงด้านหลังของกองงานซักล้างได้สำเร็จ

เมื่อเห็นโต๊ะอาหารที่เต็มไปด้วยของเลิศรส อู๋โหย่วไฉถึงกับตกตะลึง ในวังที่เคร่งครัดเช่นนี้ หากไม่มีรางวัลจากเบื้องบน การจะจัดโต๊ะที่หรูหราถึงเพียงนี้ย่อมต้องใช้เงินจำนวนมหาศาล

"กงกงหลี่ช่างรุ่งเรืองนัก มีที่พึ่งพิงอันดีงามถึงเพียงนี้ นอกจากจะเป็นคนสนิทขององค์ชายแล้ว แม้แต่กองงานซักล้างแห่งนี้ก็ยังต้องเกรงใจท่านด้วย"

"ฮ่าๆๆ จะไปเทียบกับสำนักมหาหัตถเลขาได้อย่างไรเล่า ต่อให้ข้าจะสูงส่งเพียงใด ก็ยังมีเรื่องต้องขอความช่วยเหลือจากเจ้าอยู่ดี"

ทั้งคู่สนทนาและดื่มสุรากันไปหลายจอก จนกระทั่งเริ่มเข้าสู่เรื่องจริงจัง

"กงกงหลี่มีเรื่องอันใดจะให้ข้ารับใช้หรือขอรับ? ข้าจะทำให้สุดความสามารถ"

หลี่จงยิ้มละไม จิบสุราอย่างเชื่องช้า ก่อนจะเอ่ยขึ้น

"ไม่มีอะไรมาก แค่อยากจะให้เจ้าช่วยคลี่คลายคดีสักหน่อย!"

"ข้าหรือขอรับ? คลี่คลายคดี? ท่านเข้าใจอะไรผิดหรือเปล่าขอรับ ข้าอยู่สำนักมหาหัตถเลขา ไม่ใช่หน่วยงานบูรพา จะไปรู้วิธีสืบคดีได้อย่างไร!"

"เปล่าเลย ข้าเจาะจงมาที่เจ้านี่แหละ เรื่องการส่งมือสังหารไปจัดการองค์ชายและอัครชายานั้น นอกจากเจ้าแซ่อู๋แล้ว จะมีใครทำได้อีก?"

ตู้ม! อู๋โหย่วไฉตกใจจนลื่นตกจากเก้าอี้ลงไปกองกับพื้น

"กงกงหลี่... ท่าน... ท่านจะเอาชีวิตข้าหรืออย่างไรกัน!"

(จบแล้ว)