บทที่ 10 - วิถีแห่งตัวร้าย

บทที่ 10 - วิถีแห่งตัวร้าย

หลี่จงซึ่งกำลังจิบชาอยู่ถึงกับมือสั่นเทาจนน้ำชาหกเลอะเสื้อไปหมด "แน่นอนอยู่แล้ว! ข้าก็ต้องไปเป็นรองหัวหน้าพร้อมกับเจ้าน่ะสิ!"

โจวเย่ขมวดคิ้วมุ่น "เขาว่ากันว่า 'ยอมเป็นหัวหมา ดีกว่าเป็นหางเสือ' ทำไมเจ้าถึงอยากไปเป็นลูกน้องของข้าถึงขนาดนั้นเชียว?"

"โธ่ ท่านกงกงเว่ย! พี่ชายสุดที่รักของข้า! ที่นั่นน่ะไม่ใช่หางเสือเสียหน่อย แต่มันคือหัวมังกรต่างหากเล่า!" หลี่จงไม่สนใจเสื้อที่เปียกชื้น เขาวางถ้วยชาลงอย่างรวดเร็วแล้วพุ่งเข้าจับมือโจวเย่ไว้ "พวกเราเข้าวังมาพร้อมกัน นอนเตียงเดียวกันมาเป็นสิบปี แม้แต่เรื่องรัชทายาทข้าก็มีส่วนช่วยนะ! เจ้าจะทอดทิ้งข้าไปคนเดียวไม่ได้เด็ดขาด!"

โจวเย่สะบัดมือออกด้วยความรำคาญ ตนเป็นขันทีมานานหลายปีก็ยิ่งเกลียดท่าทางเย้ายวนหรือกระตุ้งกระติ้งของขันทีอื่น ๆ มากขึ้นไปอีก "อยากไปก็ได้ แต่เจ้าต้องคุกเข่าขอร้องข้าก่อน!" เขาแสร้งทำเป็นวางมาดข่มขู่เพื่อนรักของตน

หลี่จงหัวเราะแห้ง ๆ "ถ้าเช่นนั้น ข้าคงขอร้องเจ้าไม่ได้แล้วล่ะ"

"ทำไมกัน?" โจวเย่รู้สึกแปลกใจ ปกติแล้วหลี่จงเป็นคนยอมคน ขอแค่ได้ผลประโยชน์ เขาก็พร้อมจะอ้อนวอนใครต่อใครทั้งนั้น

หลี่จงรินน้ำชาให้โจวเย่ พร้อมกับยิ้มอย่างมั่นใจ "ก็เพราะข้ารู้จักนิสัยของเจ้าดีน่ะสิ! เจ้าเกลียดพวกที่ชอบรังแกคนอื่นที่สุด หากข้ามาขอร้องเจ้า เจ้าก็จะกลายเป็นคนแบบที่เจ้าเกลียดเสียเอง และข้ามั่นใจว่า ตราบใดที่เรายังมีเยื่อใยกันอยู่ เจ้าไม่มีวันทอดทิ้งข้าไว้เบื้องหลังอย่างแน่นอน!"

โจวเย่หัวเราะในลำคอ หลี่จงมองเขาออกทะลุปรุโปร่งอย่างแท้จริง "ตกลงตามนี้ ข้าไม่ค่อยรู้เรื่องระเบียบภายในวัง เจ้าจัดการเรื่องการย้ายคนและการติดต่อเส้นสายให้เรียบร้อยเถิด"

"รับทราบ! รัชทายาทจะต้องมีขันทีคอยดูแลจำนวน 36 คน บางครั้งฮ่องเต้ก็อาจจะพระราชทานเพิ่มให้ 'พี่ฟู่' มีคนในใจบ้างหรือไม่?"

"ดึงคนจากกองการชำระล้างไปส่วนหนึ่ง เจ้าเป็นคนจัดการเลือกเอง แล้วก็เอาคนจากกรมสรรพาวุธมาอีกส่วน เดี๋ยวข้าจะส่งรายชื่อตามไปให้"

"หน่วยงานกรมสรรพาวุธหรือ?" โจวเย่เล่าเรื่องของโหวจี๋และกลุ่มคนที่พบเจอในคืนนั้นให้หลี่จงฟัง หลี่จงพยักหน้าเห็นด้วยทันที "ดีเลย พวกนั้นล่วงเกินพระสนมว่านไปแล้ว หนทางเดียวที่รอดคือต้องแสดงความจงรักภักดีต่อองค์รัชทายาทเท่านั้น"

"ข้าขอเตือนเจ้าไว้หน่อยนะ อย่าเพิ่งเรียก 'องค์รัชทายาท' เต็มปากเต็มคำนักเลย เด็กคนนี้ยังตัวเล็กนิดเดียว แถมยังมิได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการเสียด้วยซ้ำ"

"หึ ๆ ใคร ๆ เขาก็ดูออกทั้งนั้นแหละ ฝ่าบาทจะมอบสมบัติแผ่นดินนี้ให้แก่ผู้ใดเล่า หากมิใช่โอรสของพระองค์เอง? ขอเพียงเราดูแลเขาให้ดี เมื่อเขาเติบใหญ่ พวกเราก็จะได้รับตำแหน่งขุนนางผู้ใหญ่ที่มีอำนาจบารมีสูงส่งเชียวนะ!"

โจวเย่เบ้ปาก เพราะเขาไม่ได้บอกหลี่จงว่าท้ายที่สุดแล้ว ผู้ที่ได้ขึ้นครองราชย์กลับเป็นอ๋องเยี่ยนต่างหาก "ข้าเป็นห่วงเรื่องเสี่ยวรุ่ยมากกว่า เจ้าช่วยจัดการหาคนไปดูแลนางหน่อยได้ไหม?"

"พระสนมรุ่ยหรือ? จริงด้วยสิ ต้องระวังพวกสุนัขจนตรอกจะลอบทำร้ายนาง ข้าจะใช้เงินทองและเส้นสายส่งคนที่เคยฝึกวิชาของเจ้าไปคอยคุ้มกัน ฮ่องเต้ทรงเห็นแก่หน้าโอรส คงไม่ปล่อยให้นางต้องเผชิญความยากลำบากหรอก"

"ไอ้พวกนั้นมันฝึกได้ไม่เอาถ่าน มีแต่ท่าดีทีเหลวทั้งนั้นแหละ!"

"โธ่ พี่ชาย ใครเล่าจะไปฝึกหนักเป็นสิบปีอย่างท่านได้? แค่พวกนั้นพอจะสู้คนได้บ้าง ก็นับว่าเก่งกว่าขันทีทั่วไปมากแล้ว วังหลังนี้จะมีสักกี่คนที่เรียกได้ว่าเป็นยอดฝีมือกันเชียว? อีกอย่าง ท่านก็เพิ่งจะฆ่าตัดตอนพวกนักฆ่าไปจนเกือบหมดสิ้นแล้วด้วย"

โจวเย่ไม่มีทางเลือกอื่น เพราะคำสั่งของฮ่องเต้คือให้เขาเฝ้าองค์รัชทายาทโดยเด็ดขาด เขาจึงไม่สามารถไปดูแลเสี่ยวรุ่ยด้วยตัวเองได้ ดังนั้นจึงต้องดำเนินตามแผนของหลี่จงไปก่อน"

อำนาจวาสนาของเสี่ยวรุ่ยนั้นยิ่งใหญ่เกินจริง เพียงไม่กี่วันหลังจากเกิดมา ทุกสิ่งก็ดูราบรื่นง่ายดายไปหมด หลี่จงยื่นรายชื่อคนที่จะย้ายให้แก่สำนักราชเลขานุการ เดิมทีเขาเตรียมจะเสียเงินก้อนโตเพื่อเปิดทาง แต่พวกเขากลับอนุมัติให้ในทันที มิหนำซ้ำยังนำเงินมาสมทบให้อีกด้วย แม้แต่เรื่องการเปลี่ยนตัวคนดูแลเสี่ยวรุ่ยก็สำเร็จลุล่วงอย่างรวดเร็ว

เมื่อโจวเย่ได้รับรายงานจากหลี่จง ความตึงเครียดในใจเขาก็เริ่มผ่อนคลายลง เขาตั้งใจจะไปดูหน้าเจ้าตัวน้อยที่ห้องข้าง ๆ แต่ขณะที่เดินผ่านสวนหลังวัง เขาก็ได้ยินเสียงอึกทึกวุ่นวายดังขึ้นมา หัวใจของเขาแทบจะหยุดเต้น เสี่ยวรุ่ยยังไม่มีตำหนักส่วนตัว จึงต้องพักชั่วคราวอยู่ในห้องรับรองภายในสวนหลังวัง เพื่อให้เขาได้อยู่ใกล้ชิดกับบุตรสาว

เขาพุ่งตัวออกไปด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่ชีวิตนี้จะทำได้ เมื่อไปถึงหน้าห้อง ผู้คนก็รุมล้อมกันอยู่เต็มไปหมด เมื่อเบียดตัวเข้าไปข้างในได้สำเร็จ เขาก็พบศพสองศพ... หนึ่งในนั้นคือเสี่ยวรุ่ย

โจวเย่ตาแดงก่ำ กำหมัดแน่นด้วยความโกรธแค้นและความเสียใจอย่างท่วมท้น เขายืนนิ่งอยู่ท่ามกลางกลุ่มคนเหล่านั้น

"ขอโทษด้วย! ข้าเองก็ไม่คิดว่าเรื่องจะลงเอยเช่นนี้!" ระบบเป็นฝ่ายเริ่มพูดกับเขาก่อน แต่โจวเย่ไม่มีปฏิกิริยาตอบโต้ออกมา

เขายืนมองร่างของเสี่ยวรุ่ยถูกหามออกไป มองดูฝูงชนค่อย ๆ แยกย้ายกันไปทีละน้อย จนกระทั่งเหลือเขาอยู่เพียงคนเดียว เขาจึงเอ่ยปากออกมา "นี่มันคือบทละครไม่ใช่หรือ? แต่ทำไมความเจ็บปวดมันถึงจริงจังได้ถึงขนาดนี้?"

"ทำไมต้องเป็นเสี่ยวรุ่ยด้วย? นางทำผิดอะไร?"

"บอกข้าทีสิ ว่าตามบทละครหลักของเจ้าเนี่ย ต้องสังเวยคนบริสุทธิ์ไปอีกกี่คน?" เขาพูดด้วยอารมณ์ที่พุ่งพล่าน หากเขาสามารถถอนวิญญาณออกมาจากร่างได้ เขาคงจะเข้าไปขย้ำคอเจ้าระบบนี่ไปแล้ว

"ขอโทษ ข้าควรจะเตือนเจ้าตั้งแต่แรก"

"เตือนอะไร?"

"ขอเตือนไว้ก่อนว่าอย่าได้ผูกพันกับตัวละครในเรื่องนี้! หน้าที่ของแกคือการสวมบทบาทเท่านั้น"

คำตอบของระบบทำให้โจวเย่ชะงักงันไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหลุดหัวเราะอย่างขมขื่นออกมา เขาปาดน้ำตาที่ไหลรินออกไป ความรู้สึกนี้ย้อนกลับไปในตอนที่เขาต้องสูญเสียสุนัขตัวโปรด และมีคนมาบอกเขาว่า "มันก็แค่หมาตัวหนึ่งเท่านั้น"

โจวเย่ขบกรามแน่น พร้อมกับเหยียดยิ้มเย็นชา "ดูท่า... ผมคงต้องสวมบทบาทเป็นตัวร้ายอย่างเต็มตัวแล้วสินะ!"

หลี่จงเป็นผู้สืบเรื่องราวมาให้ด้วยตนเอง ในที่สุดก็พบว่าผู้ลงมือคือนางกำนัลที่อยู่ข้างกายเสี่ยวรุ่ย นางใช้กรรไกรตัดแต่งกิ่งไม้แทงเสี่ยวรุ่ยจนเสียชีวิต ก่อนที่จะกินยาพิษตายตามไป หน่วยตรวจราชการลับ (ตงฉ่าง) สืบสวนอยู่ครึ่งเดือนก็ยังไม่พบแรงจูงใจที่แน่ชัด สิ่งที่รู้มีเพียงแค่ครอบครัวของนางกำนัลผู้นั้นที่บ้านเกิดถูกฆ่าล้างครัวเพื่อปิดปากไปจนหมดสิ้นแล้ว

ฮ่องเต้ทรงพิโรธหนักเป็นอย่างมาก เพราะห้องที่เกิดเหตุอยู่ห่างจากตำหนักของพระองค์เพียงแค่มีกำแพงกั้นเท่านั้น แต่กลับมีคนกล้ามาลอบสังหารคนของพระองค์อย่างอุกอาจกลางวันแสก ๆ ทั้งที่ตงฉ่างก็ยังหาต้นตอไม่ได้ พระองค์ไม่ทรงเชื่อว่าเสี่ยวรุ่ยจะไปทำเรื่องใดให้ใครโกรธแค้นจนถึงกับต้องลงมือขนาดนี้ได้ และยังทรงระลึกถึงเรื่องราวของกลุ่มคนชุดดำก่อนหน้านี้ได้ดี

ในวันเดียวกันนั้น ฮ่องเต้ทรงออกราชโองการสามฉบับติดต่อกัน ทรงตำหนิติเตียนตงฉ่างอย่างรุนแรงว่าไร้ความสามารถ เอาแต่แย่งชิงอำนาจกันเอง แต่กลับทำงานจริงไม่ได้เรื่อง หัวหน้าหน่วยตงฉ่างทั้งสามคนจึงถูกลดขั้นลงทันที ทว่าเรื่องนี้ย่อมต้องสืบสวนต่อไป มิเช่นนั้นแล้วพระองค์คงบรรทมไม่หลับ นอกเหนือจากตงฉ่างแล้ว หน่วยงานที่เก่งกาจเรื่องการสืบสวนก็มีเพียงแค่ 'องครักษ์เสื้อแพร' เท่านั้น แต่คนเหล่านั้นเป็นขุนนางฝ่ายนอก การให้พวกเขาเข้ามาสืบสวนในวังหลังจึงถือเป็นการตบหน้าพระองค์อย่างรุนแรง

วันหนึ่ง องค์ฮ่องเต้เสด็จมายังตำหนักรัชทายาทเพื่อทรงพักผ่อนคลายเครียดด้วยการเล่นกับพระโอรส ขณะที่ทรงหยอกล้อกับเด็กน้อยอย่างมีความสุขนั้นเอง พลันพระองค์ก็ได้ยินเสียงสะอื้นไห้แผ่วเบา ครั้นหันไปมอง ก็เห็นเว่ยโหย่วฟู่ หัวหน้ามหาขันที ซึ่งยืนอารักขาอยู่ด้านข้าง กำลังแอบซับน้ำตา องค์ฮ่องเต้ขมวดคิ้วด้วยความไม่พอพระทัย “เจ้าร้องไห้ทำไม? กล้าดียังไงมาทำลายบรรยากาศของข้าเยี่ยงนี้!”

โจวเย่รีบคุกเข่ากราบลงกับพื้นทันที “ทูลฝ่าบาท การที่ผู้น้อยได้เห็นฝ่าบาทและองค์รัชทายาททรงมีความสุขเช่นนี้ นับเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ แต่เมื่อคืนนี้ ผู้น้อยฝันถึง ‘พระสนมรุ่ย’ นางมาร้องไห้กับผู้น้อย บอกว่านางคิดถึงโอรสมาก แต่ไม่กล้าเข้ามาใกล้ เพราะเกรงว่าจะรบกวนฝ่าบาทและทำให้องค์รัชทายาทตกพระทัย หัวใจของนางช่างน่านับถือยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ วันนี้เมื่อเห็นฝ่าบาททรงมีพระเมตตาต่อองค์รัชทายาทเช่นนี้ ผู้น้อยก็นึกถึงความฝันนั้น ยิ่งนึกสงสารองค์รัชทายาทที่ต้องกำพร้าพระมารดาตั้งแต่ยังเยาว์วัย จึงกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ ผู้น้อยสมควรตายที่บังอาจทำลายบรรยากาศอันผาสุกของฝ่าบาท ขอฝ่าบาทโปรดประทานลงอาญาด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ!”

โจวเย่แอบชำเลืองมองพระพักตร์ขององค์ฮ่องเต้ และเห็นดวงพระเนตรของพระองค์เริ่มแดงระเรื่อเช่นกัน องค์ฮ่องเต้ตรัสด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “ข้ามีหรือจะไม่เข้าใจความสูญเสียครั้งนี้? น่าสงสารพระสนมรุ่ยที่เพิ่งให้กำเนิดรัชทายาทแท้ ๆ ยังไม่ทันจะได้เสวยสุขก็ต้องมาจบชีวิตลง น่าแค้นใจที่ไอ้พวกตงฉ่างมันไร้ประโยชน์ ป่านนี้ยังไม่สามารถสืบหาคนร้ายได้ ข้าอยากจะถลกหนังพวกมันออกมาสับเป็นหมื่น ๆ ชิ้นนัก!”

‘แล้วเบื้องหลังจะเป็นใครไปได้อีกล่ะ’ โจวเย่คิดในใจ ก่อนจะดำเนินแผนการขั้นต่อไป “ฝ่าบาท... ผู้น้อยยินดีจะสืบเรื่องนี้ด้วยตัวเอง เพื่อล้างแค้นให้พระสนมรุ่ยอย่างสาสมพ่ะย่ะค่ะ!”

(จบแล้ว)