บทที่ 9 - ทะยานสู่ฟ้า

บทที่ 9 - ทะยานสู่ฟ้า

โจวเย่คิดทบทวนแล้ว วิธีที่ดีที่สุดในการปกป้องเสี่ยวรุ่ยและบุตรของนางคือการทำให้องค์ฮ่องเต้ทรงยอมรับเด็กคนนี้ ซึ่งนี่คือภารกิจหลักนั่นเอง "เจ้าจะเป็นคนจัดการเองอย่างนั้นหรือ? เอาความมั่นใจมาจากไหนกัน?"

โหวจี๋ยิ้มอย่างมั่นใจ "ข้าไม่ได้โอ้อวดหรอกท่านกงกง แม้ว่าข้าจะทำงานรับใช้พระสนมว่านอยู่ แต่ลุงแท้ ๆ ของข้าคือขันทีคนสนิทที่อยู่ข้างกายฝ่าบาท นามว่าโหวอิง เพียงข้าแจ้งเรื่องนี้แก่ท่านลุง ท่านลุงจะต้องรีบนำความขึ้นกราบทูลฝ่าบาทอย่างแน่นอน"

โจวเย่คำนวณในใจ เขาไม่กังวลว่าโหวจี๋จะโกหก เพราะสถานการณ์มาถึงขั้นนี้ หากโหวจี๋ไม่รายงาน อีกไม่นานพระสนมคงต้องส่งคนมาสืบ เรื่องใหญ่ขนาดนี้องค์ฮ่องเต้ก็ต้องทรงทราบอยู่ดี อย่างไรก็ตาม เขาอยากจะลองหยั่งเชิงแผนการนี้ดูก่อน "พวกเจ้าห้ามขยับ! ข้าขอเข้าไปแจ้งคนข้างในก่อน!"

โหวจี๋คิดว่าโจวเย่จะเข้าไปบอกนางกำนัลผู้เป็นมารดาของเด็ก จึงรีบพยักหน้า "รบกวนท่านกงกงช่วยพูดจาให้พวกเราดี ๆ ด้วยนะครับ พวกเราทำไปเพราะความโง่เขลาชั่ววูบจริง ๆ ที่ผ่านมาพวกเราไม่เคยทำร้ายใครเลยนะ!"

โจวเย่เดินกลับเข้าไปในห้อง ทันใดนั้นลูกน้องคนหนึ่งของโหวจี๋ก็กระซิบถาม "ทำไมเราไม่รีบขนศพหนีไปเสียตอนนี้เลยล่ะ?"

โหวจี๋จ้องเขม็ง "เจ้าโง่! ที่เขากล่าวมานั้นไม่มีเหตุผลหรืออย่างไร? หากเราหนีไปตอนนี้ กลับไปรายงานผลผิดพลาดก็ต้องโดนพระสนมด่าจนตายอยู่ดี สู้เราเปลี่ยนฝั่งจะไม่ดีกว่าหรือ? ลองคิดดูสิว่าฐานะของรัชทายาทนั้นสำคัญเพียงใด! โอกาสทองมาถึงแล้ว ใครอยากจะหนีข้าไม่ห้าม แต่ห้ามคิดจะแอบไปรายงานพระสนมเชียวนะ ข้าจะฆ่าให้ตาย!" ลูกน้องคนอื่น ๆ มองหน้ากัน ไม่มีใครกล้าขยับไปไหน

...

"นี่ระบบ คำพูดของโหวจี๋นั่นเชื่อถือได้หรือไม่?"

"แกถามข้าอีกแล้วหรือ?"

"ก็ใช่น่ะสิ!"

"ข้าเป็นระบบ มีหน้าที่มอบภารกิจ ไม่ใช่สายลับส่วนตัวของแกนะโว้ย"

ชิ! เจ้าทำงานได้ไม่คุ้มค่าจ้างเอาเสียเลย! ไหนว่าทุกอย่างทำเพื่อภาพรวม เพื่อโครงเรื่องหลักไง? การที่ฮ่องเต้จะยอมรับลูกของตนเองนั้นไม่ใช่ภารกิจหลักหรอกหรือ? ข้าพอจะเข้าใจว่าเจ้าอยากให้ละครมันสนุกขึ้น ด้วยการให้ตัวร้ายอย่างข้าสร้างความลำบากให้แก่นางเอก แต่รัชทายาทผู้นี้เป็นเพียงแค่ตัวละครรอง โครงเรื่องหลักกล่าวถึงแค่ประโยคเดียวเท่านั้น ทำไมต้องทำให้เรื่องวุ่นวายถึงเพียงนี้? หากข้าทำงานพลาดจนฮ่องเต้ไม่ยอมรับลูก บทหลักจะไม่พังทลายไปด้วยหรืออย่างไร?

ระบบเงียบหายไปครู่หนึ่ง โจวเย่เห็นโหวจี๋ยังคงรออยู่ด้านนอก จึงไม่เร่งร้อนและรอฟังคำตอบจากระบบ

"การปรับปรุงภารกิจหลัก: ร่วมมือกับโหวจี๋เพื่อช่วยให้รัชทายาทได้รับการยอมรับ"

"นั่นสิ! มันต้องเป็นแบบนี้!" โจวเย่เปรยออกมาด้วยความพึงพอใจยิ่ง เขาเข้าไปพูดคุยกับเสี่ยวรุ่ย ซึ่งนางก็ไม่ได้แสดงการคัดค้านใด ๆ จากนั้นจึงเดินออกมาแจ้งโหวจี๋ว่า "ทำตามที่เจ้าเสนอมาได้เลย!"

โหวจี๋ถอนหายใจอย่างโล่งอก "เช่นนั้นศพเหล่านี้ก็ทิ้งไว้ที่นี่เถิด นับเป็นหลักฐานชั้นดี ลุงของข้าตอนนี้คงอยู่ข้างกายฝ่าบาท ข้าจะต้องรอจนกระทั่งถึงรุ่งเช้า เมื่อท่านลุงว่างแล้วจึงจะสามารถลอบเข้าไปแจ้งเรื่องนี้ได้"

โจวเย่มองไปยังผู้คนที่ติดตามโหวจี๋ แล้วนึกแผนการบางอย่างขึ้นมาได้ "วันนี้พวกเจ้าเหน็ดเหนื่อยกันมามากแล้ว เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ให้เรื่องนี้เป็นว่ามีคนชุดดำลอบเข้ามาทำร้ายรัชทายาท จากนั้นพวกเจ้าได้ยินเสียงจึงรีบเข้ามาช่วยปกป้องเด็กไว้ได้ทันท่วงที ทุกคนจะได้มีส่วนร่วมในความดีความชอบครั้งนี้ด้วยกันทั้งหมด"

คำพูดของโจวเย่ทำให้ทุกคนยิ้มออกมาในทันที เรื่องร้ายกลายเป็นเรื่องดี นอกจากจะไม่ต้องรับโทษแล้วยังจะได้ผลงานความชอบอีกด้วย โหวจี๋คำนับขอบคุณโจวเย่ด้วยความซาบซึ้งใจ พวกทหารที่แฝงตัวมาจึงช่วยกันขนศพไปกองไว้ที่มุม เพื่อไม่ให้กระทบกระเทือนจิตใจของมารดาเด็ก อีกทั้งยังช่วยทำความสะอาดลานบ้านจนสะอาดเอี่ยมก่อนจะพากันกลับออกไป

ราชโองการมาถึงในช่วงบ่ายของวันรุ่งขึ้น ข้อความนั้นเรียบง่ายทว่าทรงพลัง ขันทีผู้เชิญราชโองการพาบุตรของเสี่ยวรุ่ยไป แม้เสี่ยวรุ่ยจะโศกเศร้าเพียงใด นางก็ตระหนักดีว่าชีวิตผู้คนมากมายแขวนอยู่บนชะตากรรมของเด็กคนนี้ ดังนั้นนางจึงไม่กล้าขัดขืน ในราชโองการไม่ได้ระบุสิ่งใดเพิ่มเติม นอกเหนือจากการรับตัวเด็กไปเท่านั้น

โหวจี๋ซึ่งติดตามมาดูปิติยินดีอย่างยิ่งที่ได้รับรางวัลแล้ว เขากลัวว่าโจวเย่จะเข้าใจผิด จึงรีบอธิบายว่า “ฝ่าบาททรงคิดถึงลูกมาก จึงทรงรีบรับตัวไปก่อนขอรับ ส่วนรางวัลสำหรับผู้มีความดีความชอบนั้นจะตามมาทีหลัง”

โจวเย่ไม่ได้ใส่ใจเรื่องรางวัลอยู่แล้ว เพราะระบบบอกเขาว่านี่คือจุดเปลี่ยนครั้งสำคัญของชีวิต และเขาจะได้ก้าวสู่ความรุ่งโรจน์สูงสุดในอาชีพการงาน แต่สิ่งที่เขาเป็นห่วงคือเสี่ยวรุ่ย หากฮ่องเต้ไม่มอบฐานะตำแหน่งที่เหมาะสมให้นาง ชีวิตของนางในวังหลังจากนี้คงจะลำบากมาก เขาจึงถามโหวจี๋ว่า “แล้วเจ้าเล่า ได้รางวัลอะไรบ้าง?”

โหวจี๋มีสีหน้าตื่นเต้น “ฝ่าบาทรับสั่งว่าข้ายังเด็ก ให้ไปเรียนรู้งานกับท่านลุงขอรับ! ตอนนี้ท่านลุงยังได้รับเลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้ามหาขันทีแล้วด้วย!” โจวเย่เข้าใจทันทีว่าการมีสายสัมพันธ์ภายในนั้นดีเยี่ยมเพียงใด นี่หมายถึงการเตรียมให้โหวจี๋รับช่วงต่อจากผู้เป็นลุงในอนาคตอันใกล้นั่นเอง

สามวันหลังจากที่เด็กถูกนำไป เสี่ยวรุ่ยก็ได้รับเรียกตัวเข้าเฝ้า ก่อนหน้านี้นางยังคงพักอยู่ที่โรงซักล้าง โจวเย่เกรงว่าจะเกิดอันตราย จึงได้ฝากฝังให้หลี่จงช่วยดูแลอย่างเข้มงวด และตัวเขาเองก็เฝ้าอยู่ที่นั่นตลอดเวลา เมื่อหลี่จงรู้ว่าโจวเย่กำลังมีคุณูปการใหญ่หลวงเพียงนี้ เขาก็รีบมาประจบประแจงและไม่กล้าขัดใจเลยแม้แต่น้อย

มีขันทีหกคนมารับตัวเสี่ยวรุ่ย โจวเย่กลัวจะเกิดปัญหา จึงแอบเดินตามไปห่าง ๆ แต่เมื่อพ้นประตูบานแรก เขาก็ถูกกั้นไว้ เสี่ยวรุ่ยโบกมือให้เขาส่งสัญญาณว่านางไม่เป็นไร เขาจึงทำได้แค่รออยู่ด้านนอกเท่านั้น

ผ่านไปเพียงครึ่งชั่วโมง ขันทีน้อยคนหนึ่งก็เดินออกมาหาเขา “เจ้าชื่อเว่ยโหย่วฟู่ใช่หรือไม่?”

“ใช่ขอรับ!”

"ฝ่าบาทมีพระราชโองการให้เจ้าเข้าเฝ้า!" โจวเย่คาดเดาทันทีว่าเสี่ยวรุ่ยคงจะทูลความดีความชอบของเขาให้ทรงทราบเป็นมั่นคง

เขาตามขันทีน้อยไปยังท้องพระโรงใหญ่ขององค์ฮ่องเต้ ภายในห้องโถงนั้น มีนางกำนัลและขันทีจำนวนมากยืนเรียงรายอย่างสง่างามและมีระเบียบเหนือกว่าที่เขาเคยเห็นมามากนัก ตรงกลางห้อง เสี่ยวรุ่ยกําลังอุ้มพระโอรสและส่งสัญญาณมาทางเขา ถัดไปคือชายชราผมขาวผู้หนึ่ง ซึ่งคงจะเป็นองค์ฮ่องเต้ พระองค์กำลังทรงยิ้มแย้มเล่นกับพระโอรส ดูคล้ายคุณตาเล่นกับหลานมากกว่า แต่ถึงกระนั้น รัศมีของผู้ปกครองแผ่นดินก็ยังคงแผ่ออกมาอย่างชัดเจน จนโจวเย่รู้สึกเกรงขามอย่างยิ่ง

"ผู้น้อยเว่ยโหย่วฟู่ ขอถวายบังคมฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!" การคุกเข่าเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในสถานการณ์เช่นนี้ โจวเย่จึงปฏิบัติไปตามธรรมเนียมอย่างครบถ้วน

"อืม... เราได้ยินจาก 'พระสนมรุ่ย' ว่าเจ้ามีฝีมือกล้าแข็ง สามารถช่วยชีวิตนางกับลูกไว้ได้หลายครั้ง" ความจริงแล้ว โจวเย่ช่วยเพียงเสี่ยวรุ่ยเท่านั้น ส่วนพระโอรสนั้นมีระบบคุ้มครองอยู่แล้ว แต่เขาก็ไม่ได้ทูลแก้ต่างใด ๆ

"ทูลฝ่าบาท ผู้น้อยเพียงทนไม่ได้ที่เห็นคนมารังแกผู้อ่อนแอพ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้ามีจิตใจดีงามมาก บางคนถึงกับไม่ยอมปล่อยแม้แต่ทารกแรกเกิด! โอรสของเราสูญเสียไปแล้วกี่พระองค์กันเล่า!" ฮ่องเต้ตรัสด้วยพระสุรเสียงขุ่นเคือง แต่เมื่อหันไปทอดพระเนตรพระโอรส ก็กลับมายิ้มแย้มขึ้นมาใหม่ "เจ้ามีความชอบในการปกป้องรัชทายาท เราจะแต่งตั้งเจ้าเป็น 'หัวหน้ามหาขันทีประจำตำหนักมงคล' ให้เจ้าคอยดูแลรับใช้รัชทายาทจนกว่าจะเติบใหญ่"

"ขอบพระคุณฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!" องค์ฮ่องเต้คงไม่ทรงประสงค์จะสนทนากับขันทีเช่นเขามากนัก หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ได้รับพระราชานุญาตให้ออกมา

ตำหนักมงคลคือที่ประทับของรัชทายาท และองค์ฮ่องเต้ทรงมีพระบัญชาให้เขาเข้าไปดูแลอย่างใกล้ชิด อันแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่า เขาคือคนสนิทของรัชทายาทในอนาคต ทว่าในตอนนี้พระโอรสยังทรงพระเยาว์ องค์ฮ่องเต้จึงทรงให้ประทับอยู่ที่ห้องข้างตำหนักใหญ่เพื่อทรงดูแลด้วยพระองค์เอง ดังนั้น โจวเย่จึงต้องตามไปปฏิบัติหน้าที่ ณ ที่แห่งนั้นด้วย

แน่นอนว่าข้ารับใช้ขององค์รัชทายาทมิได้มีเพียงเขาผู้เดียว หากแต่ยังต้องการคณะทำงานที่สามารถไว้วางใจได้ ในฐานะหัวหน้ามหาขันที เขามีสิทธิ์ที่จะคัดเลือกบุคลากรจากสำนักราชเลขานุการ เขาจึงรีบตรงไปยังกองการชำระล้างเพื่อตามหาหลี่จงในทันที

"เจ้าจะอยู่ที่นี่ต่อไป หรือจะย้ายไปเป็นรองหัวหน้ามหาขันทีที่ตำหนักมงคลร่วมกับข้า?"

(จบแล้ว)