บทที่ 8 - ชื่อเสียงสะท้านวัง

บทที่ 8 - ชื่อเสียงสะท้านวัง

"ท่านพี่เจ้าคะ เร็วเข้า! ช่วยลูกของฉันด้วย!"

"อัปเดตภารกิจระบบ: โปรดช่วยรัชทายาทโดยด่วน!"

เดิมทีโจวเย่ไม่ได้อยากจะเข้าไปช่วยเหลือเลยแม้แต่น้อย เขานึกอยากจะลองดูว่าถ้าเขาไม่ทำตามบทละครหลักแล้วจะเกิดอะไรขึ้น ทว่าทันทีที่เห็นสายตาอ้อนวอนขอความช่วยเหลือของเสี่ยวรุ่ย เขาก็ใจอ่อนลงโดยพลัน "เจ้าแน่ใจนะว่าไม่เป็นไรแล้วจริง ๆ?"

"ไม่เป็นไรแล้วค่ะ! ฉันไม่เป็นไรจริง ๆ!" โจวเย่เห็นว่าเสี่ยวรุ่ยดูมีเรี่ยวแรงขึ้นกว่าเมื่อครู่มาก จึงได้เบาใจลง

เมื่อเขากลับออกมาที่ลานบ้าน ก็พบว่ามีคบเพลิงตกกระจายอยู่เต็มพื้นดิน ท่ามกลางแสงไฟสลัว โจวเย่เห็นภาพสถานการณ์ตรงหน้าชัดเจน ป้าอู๋ (ซึ่งตอนนี้ใช้ชื่อยายซุน) กำลังอุ้มเด็กไว้ในอ้อมกอด โดยมีเหล่านางกำนัลและขันทีสูงวัยจากโรงซักล้างยืนขวางหน้าเป็นกำแพงมนุษย์ ส่วนฝั่งตรงข้ามคือกลุ่มคนชุดดำนับสิบที่ถืออาวุธครบมือ ค่อย ๆ รุกคืบเข้ามาอย่างเชื่องช้า

เหล่าคนชราที่เดินยังแทบไม่ไหวต่างสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวประหนึ่งลูกไก่ แต่กลับไม่มีใครยอมหลบทางให้แม้แต่คนเดียว พวกคนชุดดำไร้ความปรานี ใช้ดาบเหล็กในมือฟันลงใส่คนชราเหล่านั้นอย่างเหี้ยมโหด จนมีหลายคนที่ล้มลงนอนจมกองเลือดไปแล้ว

โจวเย่ไม่รอช้า เขาชัก 'กระบี่อ่อน' ที่ซ่อนไว้รอบเอวออกมาทันที นี่คือของต้องห้ามที่เขาใช้เงินก้อนโตฝากให้พวกหน่วยลับจัดหาเข้ามาให้ แสงสีเงินวาววับที่สะท้อนกับแสงไฟในความมืดดูเยือกเย็นและน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก "มีปัญญาทำได้แค่รังแกผู้หญิงและคนแก่เท่านั้นหรือ? เข้ามาลองมือกับข้าที่นี่มา!"

โจวเย่ตะโกนก้องด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยพลังอย่างเต็มที่ สามารถดึงความสนใจของพวกคนชุดดำได้ในทันที พร้อมกันนั้นเขาก็พุ่งตัวออกไปข้างหน้า กระบี่ในมือแทงตรงเข้าใส่ชายชุดดำที่อยู่ใกล้ที่สุดเป็นคนแรก

ชายผู้นั้นชะงักงันไปชั่วขณะเพราะเสียงตะโกนนั้น เมื่อเขารู้สึกตัว แสงสีเงินก็มาประชิดใบหน้าเสียแล้ว เขาจึงรีบตวัดดาบขึ้นเพื่อปัดกระบี่ของโจวเย่ออกไป แต่โจวเย่ไม่ปล่อยให้โอกาสหลุดมือ เขาตวัดกระบี่เป็นวงกลม หลบคมดาบของอีกฝ่ายได้อย่างว่องไว จากนั้นก็กรีดเข้าที่มือของมันทันที นิ้วมือทั้งสี่นิ้วหลุดกระเด็นออกไปพร้อมกัน

"อ๊ากกก..." กระบี่ของโจวเย่ราวกับลิ้นของอสรพิษร้ายที่ว่องไวฉับพลัน มันถูกแทงซ้ำอีกครั้งเข้าที่ลำคอ เสียงร้องนั้นจึงขาดหายไปในทันที

เมื่อเห็นโจวเย่จัดการกับพรรคพวกด้วยความรวดเร็วเพียงชั่วพริบตา พวกคนชุดดำที่เหลือก็เริ่มเสียขวัญ พวกมันตระหนักดีว่าหากไม่กำจัดขันทีผู้นี้เสียก่อน งานที่ได้รับมาคงไม่อาจสำเร็จอย่างแน่นอน พวกมันจึงจัดขบวนและเดินหน้าเข้าหาโจวเย่พร้อมกัน

โจวเย่ยิ้มเยาะ "พวกขันทีเหล่านี้ช่างเป็นเครื่องมือฝึกวิชาชั้นเลิศเสียจริง" ตลอดสิบปีที่ผ่านมา เขาเก็บกดความทุกข์ระทมไว้ในใจ และทุ่มเทกายใจทั้งหมดไปกับการฝึกฝนวิชา สิบปีเต็ม... ทุกวัน ทุกกระบวนท่า ถูกจารึกไว้ในก้นบึ้งแห่งความทรงจำ และในที่สุดวันนี้คือโอกาสที่เขาจะได้ปลดปล่อยมันออกมา

เขาเงยหน้ามองกระบี่ในมือด้วยท่าทางสบายอารมณ์ ก่อนจะใช้นิ้วดีดปลายกระบี่จนเกิดเสียงกังวานกึกก้อง เสียงนั้นยังไม่ทันจางหาย กระบี่ของเขาก็พุ่งทะยานออกไปแล้ว

ในชั่วพริบตานั้น โลกในสายตาของเขาก็พลันเปลี่ยนผัน โจวเย่ถูกโอบล้อมอยู่ในวงล้อมท่ามกลางแสงดาบและเงากระบี่ เขาไม่จำเป็นต้องใช้ความคิดแม้แต่น้อย กระบี่ในมือราวกับมีชีวิตขึ้นมาเอง มันนำพามือของเขาให้ร่ายรำเปลี่ยนจากท่าหนึ่งไปสู่อีกท่าหนึ่งนับสิบกระบวนท่า พวกคนชุดดำนับสิบที่รุมล้อมกลับไม่อาจเข้าใกล้รัศมีกระบี่ของเขาได้เลย จังหวะการโจมตีของพวกมันถูกเขาดึงให้รวนเรและเริ่มเสียกระบวนท่าไปในที่สุด

เมื่อใดที่เริ่มมีผู้ใดออมแรงหรือฝึกฝนมาไม่ดีพอ จุดอ่อนก็จะเริ่มปรากฏชัดเจน โจวเย่เห็นช่องว่างสีดำเล็ก ๆ ที่เผยอขึ้นมาในแสงสีเงินที่วับวาวนั้น เขาแทงกระบี่สวนเข้าไปในช่องว่างนั้นโดยสัญชาตญาณทันที

อั๊ก! ชายคนแรกล้มลง

อ๊าก! อีกคนก็ล้มตามไป

เมื่อจำนวนศัตรูลดน้อยลง ช่องว่างและโอกาสก็ยิ่งปรากฏให้เห็นชัดเจนขึ้น กระบี่ของโจวเย่ยิ่งทวีความว่องไว ในท้ายที่สุด เขาตวัดกระบี่เพียงครั้งเดียว ศีรษะของคนสุดท้ายก็กระเด็นหลุดจากบ่า เขายืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ร่างกายเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด แสงจันทร์อาบไล้ใบหน้าจนดูราวกับเทพสังหาร

...ภายในลานบ้านเงียบสนิทจนน่าขนลุก โจวเย่หยุดพักครู่หนึ่งเพื่อสงบสติอารมณ์ที่กำลังพลุ่งพล่าน เขาเริ่มรู้สึกชื่นชอบการสังหารเช่นนี้ ซึ่งก็ไม่รู้ว่ามันจะเป็นเรื่องดีหรือไม่ "เด็กเป็นอย่างไรบ้าง?"

โจวเย่หันไปถาม ป้าอู๋สะดุ้งตัวโยน รีบก้มลงตรวจสอบเด็กในอ้อมกอดแล้วตอบด้วยรอยยิ้ม "หลับปุ๋ยเลยเจ้าค่ะ!"

"พวกเจ้าเข้าไปข้างในให้หมดเถอะ เดี๋ยวข้าจะเฝ้าที่นี่เอง!"

"เจ้าค่ะ!" พวกขันทีและนางกำนัลที่คอยคุ้มกันเสี่ยวรุ่ยค่อย ๆ แยกย้ายกันเข้าไปข้างใน

โจวเย่รู้ดีว่าเรื่องราวคงไม่จบลงง่าย ๆ เช่นนี้ ฝ่ายตรงข้ามจะต้องกำลังรอรายงานผลจากพวกคนชุดดำอยู่เป็นแน่ หากผลลัพธ์ไม่เป็นไปตามที่คาดหวัง พวกมันอาจจะส่งคนมาเพิ่มอีก คืนนี้ยังอีกยาวไกลนัก

เขาหยิบม้านั่งยาวมาวางไว้หน้าประตูห้องเสี่ยวรุ่ย นั่งลงตรงนั้นพร้อมกับวางกระบี่ไว้บนตักเพื่อรอคอยศัตรู ไม่ถึงสิบห้านาทีต่อมา ก็มีกลุ่มทหารสวมชุดเกราะเดินตรงเข้ามา

"พวกเราคือทหารราชองครักษ์ ได้ยินเสียงความวุ่นวายบริเวณนี้ เกิดเรื่องอะไรขึ้น?" หัวหน้าทหารที่ชื่อ ‘โหวจี๋’ เดินนำเข้ามาถาม โจวเย่หัวเราะเยาะ

"ทหารราชองครักษ์กล้าบุกรุกวังหลังยามวิกาลเช่นนี้เชียวหรือ? พวกเจ้าคิดจะก่อกบฏ หรือคิดจะทำเรื่องเสื่อมเสียต่อคนของฝ่าบาทกันแน่?"

โหวจี๋ถึงกับอึกอัก เพราะวังหลังเปรียบเสมือนบ้านส่วนตัวของฮ่องเต้ เป็นที่พำนักของเหล่าสนมและนางกำนัล ทหารทั่วไปห้ามเหยียบย่างเข้ามาโดยเด็ดขาด ต่อให้ฮ่องเต้เสด็จมาเองก็ยังใช้เพียงขันทีที่มีฝีมือคอยอารักขาเท่านั้น

"เจ้าช่างสามหาวนัก! พวกเราได้รับคำสั่งให้มาจับกุมอาชญากรชั่วร้าย! หากไม่รีบหลีกทางไปเสีย เจ้าจะถูกจับกุมไปด้วย!" โหวจี๋กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ขาดความหนักแน่น ยิ่งเมื่อเห็นสีหน้าเหยียดหยามของโจวเย่ เขาก็ยิ่งตระหนักได้ทันทีว่าแผนการของตนล้มเหลวไม่เป็นท่าแล้ว

ความจริงแล้ว โหวจี๋ตั้งใจจะรอให้คนชุดดำพวกนั้นจัดการสังหารเหยื่อให้เสร็จสิ้น จากนั้นจึงจะไปรายงานต่อพระสนมว่านเพื่อรับรางวัล แต่เขากลับมาเห็นภาพโจวเย่กำลังลงมือสังหารคนเหล่านั้นอย่างเหี้ยมโหด เมื่อเห็นว่าความลับกำลังจะรั่วไหล เขาจึงต้องรีบแก้ไขสถานการณ์อย่างเร่งด่วน เขาใช้ตราคำสั่งของพระสนมว่านไปเบิกชุดเกราะเก่า ๆ จากกรมสรรพาวุธมาให้พวกขันทีชั้นต่ำสวมใส่ เพื่อปลอมตัวเป็นทหารเข้ามาข่มขู่โจวเย่

"แฮ่ม... เหตุใดจึงมีคนตายมากมายถึงเพียงนี้? ดูท่าคนพวกนี้คงเป็นอาชญากรที่เราตามหาเป็นแน่! เช่นนั้น พวกเราขอขนศพเหล่านี้ไปจัดการตามระเบียบก็แล้วกัน!" เมื่อหลอกล่อไม่สำเร็จ โหวจี๋ก็ถอยหลังไปก้าวหนึ่ง เพื่อพยายามทำลายหลักฐาน

โจวเย่ยิ้มบาง ๆ พลางกล่าวว่า "ข้าอยากรู้จริง ๆ ว่าพวกเจ้าที่ทำงานรับใช้พระสนมว่าน ได้รับเงินเดือนกันคนละเท่าไหร่เชียว?"

"บังอาจนัก! ชื่อของพระสนมว่านเป็นสิ่งที่คนต่ำต้อยเช่นเจ้ากล้าเอ่ยถึงอย่างนั้นรึ?" ทหารคนหนึ่งในกลุ่มตะโกนข่มขู่โจวเย่แทนโหวจี๋ ดูท่าทางจะเป็นผู้จงรักภักดีต่อพระสนมว่านอย่างยิ่ง จนโหวจี๋ถึงกับต้องกุมขมับด้วยความหงุดหงิดที่ลูกน้องแสดงตัวโดดเด่นเกินความจำเป็น

ทันใดนั้น แสงสีเงินวาววับก็พุ่งวูบผ่านไป ปักเข้าที่หน้าผากของทหารคนนั้นในทันที ร่างนั้นทรุดฮวบลงกระแทกพื้น พร้อมกับเข็มเหล็กที่ยังปักคาอยู่ "ตอนนี้... ข้าพูดชื่อพระสนมว่านได้หรือยัง?"

โหวจี๋ไม่อาจปั้นหน้ายิ้มแย้มได้อีกต่อไป สีหน้าของเขาเจื่อนลงอย่างเห็นได้ชัดพลางตอบว่า "ท่านเชิญพูดได้ตามสบายเลยครับ กระผมกำลังตั้งใจฟังอยู่"

โจวเย่คิดในใจว่าเจ้าคนนี้ฉลาดไม่เบา เขาเหลือบมองคนอื่น ๆ ในกลุ่มแล้วก็ไม่ปรากฏว่ามีใครกล้าต่อต้านอีกต่อไป "ในวังแห่งนี้ ใครกันแน่ที่ยิ่งใหญ่ที่สุด? พระสนมว่าน หรือองค์ฝ่าบาทกันแน่?"

โหวจี๋ยิ้มเล็กน้อย ไม่ได้ตอบคำถามนี้ เพราะคำตอบนั้นชัดเจนอยู่ในตัวของมันเองอยู่แล้ว

"ในเมื่อพวกเจ้ารู้ว่าฝ่าบาททรงยิ่งใหญ่ที่สุด ไฉนจึงกล้าทำเรื่องที่ทำให้พระองค์ไม่พอใจเพียงเพราะสนมว่านผู้เดียว?" โจวเย่ชี้ไปยังห้องด้านหลัง "ข้าไม่รู้ว่าพวกเจ้าทำร้ายผู้คนไปมากแค่ไหนแล้วเพื่อสนมผู้นั้น แต่แม้พวกเจ้าจะไม่รู้สึกผิดแม้แต่น้อย ก็จงคิดถึงหนทางรอดของตัวเองเสียบ้าง เด็กที่อยู่ในห้องนี้คือรัชทายาทของฝ่าบาท พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าฝ่าบาททรงปรารถนารัชทายาทนี้มากเพียงใด? หากพวกเจ้าสังหารเขาได้สำเร็จ เรื่องอาจถูกปิดเงียบไปจริง แต่พวกเจ้าจะได้อะไรตอบแทน? สนมผู้นั้นจะให้รางวัลอันใดแก่พวกเจ้าได้สักเท่าไรกัน? แต่หากเรื่องนี้รั่วไหลไปถึงพระกรรณของฝ่าบาทว่าพวกเจ้าสังหารโอรสของพระองค์ จุดจบของพวกเจ้าจะเป็นเช่นไร?"

โจวเย่หยุดคำพูดลงชั่วครู่ เมื่อเห็นเหล่าทหารปลอมพากันสั่นสะท้าน เขาก็เร่งกดดันต่อไป "ยิ่งไปกว่านั้น วันนี้มีข้าอยู่ตรงนี้ พวกเจ้าไม่มีทางสังหารเขาได้แน่นอน และด้วยชุดเกราะที่พวกเจ้าสวมใส่อยู่ ข้าเพียงแค่ถ่วงเวลาพวกเจ้าไว้จนถึงเช้าตรู่ แล้วรายงานว่าพวกเจ้าก่อกบฏบุกรุกวังหลวง แค่นี้ก็นับเป็นความชอบอันยิ่งใหญ่แล้ว เรื่องของรัชทายาทก็จะถึงพระเนตรพระกรรณของฝ่าบาทในทันทีเช่นกัน"

โหวจี๋ยิ้มเจื่อนอย่างขมขื่น เขามองชุดที่ตนเองสวมใส่อยู่แล้วตระหนักว่ามันดูไม่ต่างจากพวกกบฏเลยแม้แต่น้อย เขาเองก็สะเพร่าที่ไม่เคยคำนึงถึงผลร้ายหากภารกิจล้มเหลว "ท่านกงกงขอรับ ไม่ต้องกล่าวอีกแล้ว ขอเพียงท่านไว้ชีวิตพวกข้าน้อย เรื่องการรายงานฝ่าบาท ข้าน้อยจะเป็นผู้จัดการเอง! ถือเป็นการไถ่โทษในสิ่งที่ข้าน้อยได้กระทำลงไปขอรับ"

(จบแล้ว)