บทที่ 5 - จุดเปลี่ยนแห่งโชคชะตา

บทที่ 5 - จุดเปลี่ยนแห่งโชคชะตา

ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ชีวิตของโจวเย่ในโลกแห่งการแสดงก็เริ่มมีสีสันขึ้นบ้าง ทุกวันหลังเลิกงาน เขาจะไปรอเสี่ยวรุ่ยที่เรือนร้างแห่งนั้น พวกขันทีจากห้องเครื่องเคยย้อนกลับมาหาเรื่องอีกสองสามครั้ง แต่ก็ถูกเขาจัดการจนหมอบราบไปทุกครั้งที่เจอหน้า เมื่อได้พบกัน ทั้งคู่จะเด็ดองุ่นมานั่งกินพลางเล่าเรื่องราวที่พบเจอมาในแต่ละวัน องุ่นพวงนั้นมีรสเปรี้ยวจัดจนโจวเย่จดจำไปชั่วชีวิต

บางคนรู้จักกันเป็นสิบปีก็ยังไม่เข้าใจซึ่งกันและกัน แต่บางคนพบกันเพียงครั้งเดียวก็พร้อมจะฝากชีวิตไว้ให้แก่กันได้

เมื่ออากาศเริ่มเย็นลง และองุ่นถูกเก็บกินจนหมดแล้ว เสี่ยวรุ่ยก็ไม่ได้มาตามนัด จากนั้นเธอก็หายหน้าไปเป็นเวลานาน จนกระทั่งระบบแจ้งเตือนภารกิจ

"ภารกิจหลัก: ปกป้องการถือกำเนิดของรัชทายาทในอนาคต!"

โจวเย่รู้สึกราวกับเพิ่งกลืนแมลงวันเข้าไปทั้งตัว เขานึกเข้าใจความรู้สึกของคนเป็นพ่อที่อยากจะถือมีดตามไปฟันคู่รักของลูกสาวก็ในวันนี้เอง และเป็นไปตามคาด หลังจากผ่านไปสามเดือน เมื่อโจวเย่กลับไปที่เรือนร้างอีกครั้ง เขาก็ได้พบกับเสี่ยวรุ่ย

"พี่ฟู่ ช่วยฉันด้วย!"

"เจ้าเป็นอะไรไป?"

"ฉันท้อง... ท้องกับฮ่องเต้ค่ะ"

โจวเย่ถอนหายใจ แม้จะรู้ดีว่านี่คือโครงเรื่องหลักของบทละคร แต่เขาก็ยังคงรู้สึกสะอิดสะเอียนอยู่ดี

"เขารู้เรื่องนี้หรือไม่?"

"วันนั้นท่านทรงมึนเมา พวกเราเจอกันโดยบังเอิญ หลังจากนั้นฉันก็ไม่เคยเข้าเฝ้าท่านอีกเลย การเข้าเฝ้าฮ่องเต้นั้นช่างยากลำบากสำหรับคนอย่างพวกเราเหลือเกิน"

"เจ้ารู้ตัวหรือไม่ว่ากำลังตกอยู่ในอันตรายขนาดไหน?"

"รู้ค่ะ หากเป็นองค์หญิงก็อาจจะรอดได้ แต่ถ้าเป็นองค์ชาย ฉันและลูกคงไม่พ้นความตายไปได้แน่"

ตลอดสิบปีที่อยู่ในวังหลวง แม้แต่โจวเย่ซึ่งเป็นเพียงคนชายขอบก็ล่วงรู้ความจริงข้อหนึ่ง นั่นคือองค์ฮ่องเต้ผู้ยิ่งใหญ่เพียงหนึ่งเดียวที่ไม่ทรงทราบอะไรเลยนั้น มิใช่เพราะพระองค์ทรงไร้ความสามารถที่จะมีรัชทายาท แต่เป็นเพราะมีคนบงการไม่ยอมให้พระองค์มีต่างหาก องค์ฮ่องเต้ทรงโปรดปรานเพียงพระสนมว่านเท่านั้น แต่ด้วยพื้นเพของพระสนมว่านที่ต่ำต้อย ทำให้ไม่สามารถขึ้นเป็นฮองเฮาได้และไม่มีบุตร ดังนั้นเหล่านางกำนัลที่เคยมีความสัมพันธ์กับฮ่องเต้มักจะเสียชีวิตลงอย่างเป็นปริศนา ส่วนพระสนมอื่นที่มีอำนาจอยู่บ้างก็ต้องลุ้นให้คลอดเป็นองค์หญิงเท่านั้นจึงจะสามารถรอดชีวิตได้ เล่ากันว่าในสระบัวของวังหลวงแห่งนี้ มีร่างเด็กทารกถูกฝังอยู่มากมายจนนับไม่ถ้วน

แม้ในโลกยุคปัจจุบัน ความซื่อสัตย์อาจเป็นพื้นฐานขั้นต่ำของความรักใคร่ แต่ในโลกยุคโบราณเช่นนี้ การคาดหวังความรักเดียวใจเดียวจากองค์ฮ่องเต้ช่างเป็นการฝันกลางวันโดยแท้ แล้วความโปรดปรานเพียงหนึ่งเดียวที่กล่าวอ้างกันนั้นเล่า? เป็นเพียงภาพลวงตาที่องค์ฮ่องเต้ทรงสร้างขึ้นเพื่อหลอกตัวเองเท่านั้น

โจวเย่ไม่ได้ต้องการเข้าไปข้องแวะกับความสัมพันธ์อันซับซ้อนของคนคู่นั้น แต่เห็นได้ชัดว่าความเขลาเบาปัญญาของพวกเขาได้คร่าชีวิตผู้บริสุทธิ์ไปมากมาย และในตอนนี้ เหยื่อรายล่าสุดก็คือเสี่ยวรุ่ย

"เจ้าแน่ใจหรือว่าจะเก็บเด็กคนนี้ไว้? ทางที่ง่ายที่สุดคือข้าจะไปหายาจากข้างนอกมาให้ แล้วเจ้าก็จะไม่ต้องมีปัญหาใด ๆ ตามมาอีกเลย"

โจวเย่เบ้ปากอย่างไม่ใส่ใจต่อคำเตือนของระบบ

"ไม่ค่ะ ฉันอยากให้เขาเกิดมา" เสี่ยวรุ่ยลูบท้องตัวเองเบา ๆ พลางมองมาที่โจวเย่ "พี่เชื่อฉันนะคะ ฉันไม่ได้ทำเพื่ออำนาจใด ๆ เลย พี่ฟู่ พวกเราเข้ามาอยู่ในวังนานสิบปีแล้ว และคงจะต้องอยู่ที่นี่ไปอีกหลายสิบปี เหมือนต้นหญ้าที่ไม่มีใครชายตาแล ไม่รู้ว่าจะตายไปเงียบ ๆ เมื่อไหร่ ฉันแค่อยากมีลูก อยากเห็นเขาเติบโตขึ้นทีละน้อย และถ้าเป็นไปได้... ก็อยากให้เขาได้มีโอกาสออกไปเห็นโลกภายนอกบ้าง"

"เฮ้อ วางใจเถอะ ข้าจะปกป้องพวกเจ้าเอง!"

ในที่สุดโจวเย่ก็โน้มน้าวเสี่ยวรุ่ยไม่สำเร็จ เขาจึงโบ้ยความรับผิดชอบทั้งหมดไปให้โชคชะตาและภารกิจหลักแทน เหตุผลที่เขาต่อต้านการมีบุตรของเสี่ยวรุ่ยนั้นเป็นเพราะตามโครงเรื่องแล้ว อ๋องเยี่ยนจะต้องได้ขึ้นครองราชย์ เด็กคนนี้จึงเป็นได้เพียงบันไดให้อ๋องเยี่ยนก้าวขึ้นสู่บัลลังก์เท่านั้น หากไม่ได้เป็นฮ่องเต้ จุดจบของรัชทายาทจะเป็นเช่นไรเล่า? โจวเย่ไม่ต้องการให้เสี่ยวรุ่ยที่เขารู้จักคุ้นเคย หรือแม้แต่เด็กที่เขาจะต้องเฝ้าดูการเติบโต กลายเป็นเพียงเครื่องรองเท้าของผู้อื่น

วังหลวงนั้นเล็กราวกับกรงขัง นางกำนัลและขันทีทั่วไปมีพื้นที่ทำกิจกรรมเพียงน้อยนิด ทว่าในขณะเดียวกัน วังหลวงก็กว้างใหญ่ไพศาล เพราะเรือนแต่ละหลังเปรียบเสมือนโลกที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

โจวเย่ใช้เส้นสายและเงินทองที่สะสมมาหลายปีเป็นครั้งแรก เขาเข้าพบหลี่จง ซึ่งตอนนี้ได้ขึ้นเป็นหัวหน้ากองการชำระล้างอย่างเต็มตัวแล้ว

"ปกติเจ้าเป็นคนสงบเสงี่ยมเจียมตัวนัก เหตุใดครั้งนี้ถึงมีเรื่องให้ต้องกระวนกระวายถึงเพียงนี้?"

ตอนนี้หลี่จงดูมีภูมิฐานกว่าเมื่อก่อนมาก เขานั่งจิบชาพลางหลับตาพริ้ม ไม่แม้แต่จะชายตามองก้อนเงินสีขาวโพลนที่วางอยู่บนโต๊ะ หรือมองหน้าโจวเย่ด้วยซ้ำ

โจวเย่ยืนอยู่ข้าง ๆ เขารู้สึกขอบคุณอย่างแท้จริงที่หลี่จงยังคงยอมออกมาพบเขาตามลำพัง นี่คือหลักฐานของมิตรภาพเก่าแก่ที่ยังคงอยู่

"ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่ถามถึงเหตุผล"

หลี่จงเงยหน้าขึ้นพร้อมกับหัวเราะ "เป็นเรื่องที่ไม่เล็กเลยสินะ! เจ้าไม่กลัวหรือว่าข้าจะทรยศนำเรื่องไปฟ้องความ?"

"เพราะอย่างนั้นข้าถึงบอกว่าอย่าถามอย่างไรเล่า! หากพลาดพลั้ง เจ้าก็ทำราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น ข้าจะรับผิดชอบแต่เพียงผู้เดียว! แต่ถ้าสำเร็จ ส่วนแบ่งของเจ้าจะไม่ขาดตกบกพร่องแม้แต่น้อย เจ้าย่อมรู้ดีว่านิสัยข้าเป็นเช่นไร!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า!" หลี่จงระเบิดเสียงหัวเราะกึกก้อง "หากเป็นคนอื่นพูดเช่นนี้ ข้าคงถีบหัวมันส่งออกไปแล้ว แต่ในเมื่อเป็น 'เว่ยโหย่วฟู่' อย่างเจ้าพูด ข้าเชื่อ! ว่ามาสิ จะให้ข้าช่วยเรื่องใดกันแน่?"

"ข้าต้องการย้ายนางกำนัลคนหนึ่งไปที่โรงซักล้าง"

"โรงซักล้างงั้นหรือ? เรื่องนี้ไม่ยากเลย"

"ทางที่ดีที่สุดคือต้องไม่ให้ใครล่วงรู้ถึงการเคลื่อนย้ายครั้งนี้"

"เรื่องนั้นอาจจะยุ่งยากอยู่บ้าง แต่เมื่อทำซ้ำ ๆ ไป เจ้าจะพบว่าเรื่องที่ดูยากก็มักมีช่องว่างให้จัดการเสมอ พวกเขามักโยนคนไปทิ้งที่โรงซักล้างจนกลายเป็นเรื่องปกติไปแล้ว ทะเบียนรายชื่อแก้ไขยากก็จริง แต่คนเราน่ะเปลี่ยนชื่อกันได้ง่ายจะตาย เดี๋ยวข้าจะเขียนใบสั่งงานให้ เจ้าไปจัดการตามที่ข้าระบุไว้ก็แล้วกัน"

หลี่จงหยิบเงินก้อนที่เล็กที่สุดบนโต๊ะไปเพียงก้อนเดียวเท่านั้น

"ก้อนนี้ข้าขอรับไว้เป็นที่ระลึก ว่าครั้งหนึ่งคนอย่างเว่ยโหย่วฟู่เคยมาขอร้องข้า ส่วนเงินที่เหลือเจ้าเอาไปติดสินบนคนอื่นได้เลย"

"ต้องใช้เยอะขนาดนี้เลยหรือ?"

"การย้ายคนเพียงคนเดียวนั้นไม่ยุ่งยากเท่าใดนัก แต่เจ้าควรจะย้ายไปพร้อมกันสักห้าคน แล้วกระจายพวกนางไปตามที่ต่าง ๆ จากนั้นก็ทำการสลับชื่อ ให้คนที่เจ้าต้องการปกป้องสวมชื่อของผู้อื่นแล้วเข้าไปอยู่ที่โรงซักล้างแทน โรงซักล้างเป็นสถานที่ที่เลวร้ายจนไม่มีใครอยากไปหรอก นางกำนัลที่ถูกสวมชื่อก็คงไม่กล้าแม้แต่จะปริปากบอกใคร"

"เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าต้องการปกป้องนางผู้นี้?"

"หึ ในวังแห่งนี้น่ะ การจะฆ่าใครสักคนมันราคาถูกกว่าเงินก้อนนี้มากนัก หากเจ้าคิดจะทำร้ายนางจริง ๆ เงินพวกนี้ก็คงนับว่าเสียเปล่าแล้ว"

โจวเย่ไม่ได้เกรงใจอีกต่อไป เขาหอบเงินที่เหลือไปดำเนินการตามแผนการ ซึ่งทุกอย่างก็เป็นไปตามที่หลี่จงบอกไว้ไม่มีผิดเพี้ยน พวกเขาทำงานแบบนี้จนเชี่ยวชาญ ในวันเดียวกันนั้น เสี่ยวรุ่ยก็ได้สวมชื่อนางกำนัลที่ชื่อ "ซงไป๋" และย้ายไปอยู่ที่โรงซักล้างได้สำเร็จ

สาเหตุที่ต้องเป็นโรงซักล้างนั้น เพราะมันเป็นสถานที่ที่ห่างไกลและลับตาคนที่สุด นางกำนัลและขันทีที่นั่นล้วนมีแต่คนแก่เฒ่า และแทบจะไม่มีใครถูกย้ายออกไปที่อื่นอีกเลย ทำให้ง่ายต่อการรักษาความลับ แม้ตอนนี้ท้องของเสี่ยวรุ่ยจะยังไม่โตนัก แต่ในอนาคตย่อมไม่สามารถปิดบังคนรอบข้างได้อย่างแน่นอน

ขณะที่โจวเย่พาเสี่ยวรุ่ยไปส่งนั้น เขาเห็นคนชรานั่งอาบแดดอยู่เต็มลาน พวกเขากวาดสายตามองคนหนุ่มสาวที่เพิ่งมาถึงด้วยความสงสัยอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะหันกลับไปจมอยู่กับห้วงความคิดของตนเอง หลายคนถูกส่งเข้ามาในวังตั้งแต่ยังเยาว์วัย ไม่เคยมีโอกาสได้ย่างกรายออกสู่โลกภายนอกเลย และคงจะต้องสิ้นอายุขัยลงที่นี่ โดยที่วังหลวงแห่งนี้ไม่มีแม้แต่พื้นที่เล็ก ๆ ส่วนไหนที่เป็นของพวกเขาอย่างแท้จริง

โรงซักล้างแห่งนี้แทบจะไม่มีงานให้ทำอย่างเป็นชิ้นเป็นอัน เนื่องจากข้อจำกัดด้านแหล่งน้ำภายในวัง ผ้าสกปรกส่วนใหญ่จึงถูกส่งไปซักยังโรงซักล้างภายนอกเสียมากกว่า ด้วยเหตุนี้ สถานที่แห่งนี้จึงกลายเป็นเพียงที่รอความตายของเหล่าบรรดานางกำนัลและขันทีชราเท่านั้น

โจวเย่มองเห็นชีวิตอันว่างเปล่าของพวกเขาแล้วรู้สึกเศร้าโศกเสียใจอย่างยากจะบรรยาย เขาจึงเริ่มเข้าใจว่าเหตุใดเสี่ยวรุ่ยจึงอยากมีบุตรนัก ตัวเขาเองนั้นยังคงมีความหวังในอนาคตอยู่บ้าง เพราะสุดท้ายก็ต้องจากโลกนี้ไปเช่นกัน แต่สำหรับคนเหล่านั้น อนาคตไม่มีเหลือให้พวกเขาได้ไขว่คว้าอีกต่อไปแล้ว

หัวหน้าโรงซักล้างเป็นขันทีชราวัยห้าสิบกว่าปี โจวเย่มอบธนบัตรให้เขาไปปึกหนึ่ง ขันทีผู้นั้นรับไว้พร้อมรอยยิ้ม แต่กลับไม่มีความยินดีปรากฏบนใบหน้าแม้แต่น้อย ถึงกระนั้น เขาก็ยังจัดเตรียมห้องพักที่เงียบสงบและเป็นส่วนตัวให้กับเสี่ยวรุ่ย เมื่อโจวเย่จัดการดูแลเสี่ยวรุ่ยจนเรียบร้อยดีแล้ว จึงนำใบสั่งงานกลับไปคืนให้หลี่จง ซึ่งหลี่จงก็จุดไฟเผาใบสั่งงานนั้นต่อหน้าเขาเพื่อความปลอดภัย

"ขอแสดงความยินดีด้วย คุณทำภารกิจช่วงที่หนึ่งสำเร็จแล้ว"

"บัดซบเอ๊ย! นี่มันเพิ่งจะจบแค่ช่วงที่หนึ่งเท่านั้นเองหรือ?"

(จบแล้ว)