บทที่ 4 - วีรบุรุษภายใต้หน้ากากผ้าเช็ดตัว

บทที่ 4 - วีรบุรุษภายใต้หน้ากากผ้าเช็ดตัว

ปีที่สิบของเรื่องราวนี้ คือปีที่สิบแห่งรัชสมัยขององค์ฮ่องเต้ปัจจุบัน แม้ว่าพระองค์จะทรงมีพระเกียรติในด้านความขยันหมั่นเพียรและพระเมตตาธรรม แต่ดูเหมือนสวรรค์จะมิได้โปรดปรานเท่าที่ควร ถึงจะมีพระสนมมากมาย แต่ก็ยังมิมีพระโอรสเลยแม้แต่พระองค์เดียว ในปีนี้เอง ฮ่องเต้จึงได้สถาปนา "จูเฉิงเจ๋อ" ซึ่งเป็นพระอนุชาองค์เล็ก ขึ้นเป็นอ๋องเยี่ยน และอนุญาตให้ตั้งจวนพร้อมทั้งเข้ามาร่วมราชการได้ การที่อ๋องเยี่ยนเติบโตมาเคียงข้างฮ่องเต้ ทำให้ทั้งสองพระองค์มีความผูกพันที่แน่นแฟ้นอย่างยิ่ง ในสายตาของคนภายนอกจึงเริ่มมีข่าวลือเกี่ยวกับการสถาปนาอ๋องเยี่ยนให้เป็นรัชทายาท

องค์ฮ่องเต้เองก็มิได้ทรงปฏิเสธข่าวลือเหล่านี้ ซ้ำยังแต่งตั้งให้อ๋องเยี่ยนดำรงตำแหน่งแม่ทัพ เพื่อให้เรียนรู้กิจการทางทหาร ในสายตาของเหล่าขุนนาง นี่จึงเป็นสัญญาณของการยอมรับโดยนัย

แต่ความวุ่นวายทางการเมืองเหล่านี้หาได้เกี่ยวข้องกับโจวเย่ไม่ เขายังคงเป็นเพียงขันทีชั้นผู้น้อยในวังหลัง แม้ว่าอายุจะเพิ่มขึ้น ทว่าตำแหน่งก็มิได้ขยับเขยื้อนไปไหน ส่วนหลี่จงนั้น ได้เลื่อนขึ้นเป็นหัวหน้ากองการชำระล้างเรียบร้อยแล้ว เขาทั้งเริ่มสะสมความมั่งคั่งและรับเงินสินบนจากเหล่าขันทีระดับล่าง ใคร ๆ ต่างก็รู้ดีว่าเขาไม่คิดจะหยุดอยู่แค่ตำแหน่งนี้ แต่ต้องการไต่เต้าขึ้นไปสู่จุดที่สูงยิ่งกว่าเดิม

เดิมที หลี่จงตั้งใจจะยกเว้นพิธีการและเงินสินบนสำหรับโจวเย่ แต่โจวเย่ไม่มีนิสัยชอบเล่นการพนัน ปีหนึ่งเขาจะได้ออกนอกวังเพียงครั้งเดียวเท่านั้น ปกติแล้วเขาไม่มีค่าใช้จ่ายอื่นใดเลย นอกจากการซื้อเนื้อมาบำรุงร่างกายยามฝึกวิชา ด้วยเหตุนี้เงินเดือนอันน้อยนิดของเขาจึงเหลือเฟืออย่างน่าประหลาด เขาจึงตัดสินใจส่งเงินให้หลี่จงตามปกติเช่นเดียวกับขันทีคนอื่น ๆ เมื่อหลี่จงเห็นดังนั้น จึงแต่งตั้งให้โจวเย่เป็น "ขันทีผู้ดูแล" โดยไม่ต้องลงมือทำงานหนักเอง เพียงแค่คอยบัญชาการผู้อื่นก็พอ

แต่โจวเย่ไม่คุ้นชินกับตำแหน่งใหม่นี้ เขายังคงลงมือต้มน้ำด้วยตัวเองเช่นเดิม ทว่า การที่เงินเดือนเพิ่มขึ้นก็ถือเป็นเรื่องที่ดี

วันหนึ่ง หลังจากที่โจวเย่ปฏิบัติหน้าที่เสร็จสิ้น และมอบหมายให้ขันทีผู้น้อยดูแลความสะอาดต่อจากนั้น เขาก็เดินกลับไปยังที่พักตามลำพัง โรงอาบน้ำรวมตั้งอยู่ไม่ไกลจากเรือนพักของเหล่าขันทีและนางกำนัลนัก ขณะที่เขากำลังเลี้ยวตรงหัวมุมถนน ก็พลันได้ยินเสียงแหลมสูงของกลุ่มขันทีดังมาจากเรือนร้างแห่งหนึ่ง

"พี่สาวคนสวย มาสนุกกับพวกเราหน่อยสิ!"

"แม่นางน้อย~"

"มานี่มา! ให้พี่ชายขอจุมพิตสักครั้งเป็นไร!"

"ถอยไปนะ! อย่ามาแตะต้องตัวข้า!"

บัดซบ! โจวเย่ตกตะลึงจนพูดไม่ออก พวกเขาไม่ใช่ขันทีเช่นเดียวกันหรือไร? เหตุใดถึงมีคนกล้าทำตัวเป็นอันธพาลระรานนางกำนัลได้ถึงเพียงนี้? ตลอดสิบปีที่ผ่านมา เขาไม่เคยมีความรู้สึกปรารถนาทางเพศแม้แต่น้อย! ทว่าในเวลานี้ ความรู้สึกโกรธแค้นและไม่ยอมรับกลับพลันปะทุขึ้นในใจ

"ข้าซึ่งเป็นขันทีผู้เข้มแข็งถึงเพียงนี้ จะปล่อยให้ไอ้พวกไร้ค่าเหล่านี้ลอยนวลไปได้เช่นนั้นเชียวหรือ?"

เขาแอบมองลอดประตูเรือนร้างเข้าไป เห็นขันทีร่างอ้วนท้วนกว่าสิบคน จากรูปลักษณ์และผิวพรรณแล้ว น่าจะเป็นพวกที่มาจากห้องเครื่องอย่างไม่ต้องสงสัย พวกเขากำลังรุมล้อมนางกำนัลคนหนึ่งด้วยถ้อยคำหยาบคาย นางกำนัลผู้นั้นดูเหมือนเพิ่งจะอาบน้ำเสร็จใหม่ ๆ เนื่องจากอากาศร้อน จึงยังไม่ได้สวมเสื้อคลุมตัวนอก ภายใต้แสงจันทร์นวล ผิวขาวผ่องของนางจึงส่องประกายเรืองรอง นางพยายามปกปิดร่างกาย แต่เสื้อคลุมกลับถูกหัวหน้าขันทีของกลุ่มนั้นฉวยไปดมอย่างหื่นกาม

โจวเย่มองดูภาพนั้นอย่างผิวเผิน แต่จิตใจกลับสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด เขายังไม่ทันได้เสียใจกับสมรรถภาพทางกายของตนเองดี ก็ได้ยินคำพูดที่น่ารังเกียจยิ่งกว่าเดิม

"พวกเจ้ากล้าดียังไง! คอยดูเถอะ ข้าจะไปฟ้องพระสนม!"

"หึ! เลิกขู่ได้แล้วน่า! พวกพระสนมไม่มีใครชอบนางกำนัลที่สวยเด่นเกินหน้าเกินตาหรอก หากเจ้ามีนายที่คอยคุ้มกะลาหัวจริง เหตุใดถึงมานั่งอยู่ตามลำพังในเรือนร้างแบบนี้ได้? วางใจเถอะ พวกเราแค่อยากหยอกล้อสนุก ๆ เท่านั้น! ไม่ทำร้ายเจ้าหรอก ฮึๆๆ..."

《เปิดใช้งานภารกิจหลัก: โปรดช่วยมารดาของรัชทายาทในอนาคต!》

โจวเย่ตั้งใจจะให้ความช่วยเหลืออยู่แล้วตั้งแต่ต้น แต่การที่ระบบปรากฏตัวขึ้นมาพร้อมมอบภารกิจให้เช่นนี้ ทำให้เขารู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง นี่มันเป็นแบบแผนของตัวร้ายไม่ใช่หรือไง? การช่วยเหลือผู้อื่นจำเป็นต้องมีวาระซ่อนเร้นด้วยกระนั้นหรือ?

โจวเย่ไม่มีเวลาให้คิดมากนัก เขาคว้าผ้าเช็ดหน้ามาคลุมใบหน้า ก่อนจะพุ่งตัวเข้าไปในฉับพลัน

"หึ ๆ ๆ น้องชาย ข้าขอร่วมสนุกด้วยคนได้หรือไม่!"

"ใครกันวะ?"

"อั๊ก!"

หัวหน้าขันทีผู้นั้นยังไม่ทันหันกลับมา ก็รู้สึกว่ามีวัตถุบางอย่างพุ่งเข้าใส่ใบหน้า ก่อนจะถูกกระแทกจนล้มตึงสลบเหมือดไปในทันที

ที่แท้โจวเย่พุ่งเข้าโจมตีจากด้านหลัง เขาใช้ศอกกระแทกใส่ขันทีที่ยืนอยู่ด้านนอกสุด จนร่างของมันกระเด็นไปทับร่างหัวหน้าของตนเองอย่างแม่นยำ

โจวเย่เองก็ตกใจไม่น้อย นับตั้งแต่ที่ผู้อื่นหยุดการฝึกฝน เขาก็ไม่ได้ประลองกับใครเลย มีเพียงการใช้หุ่นไม้ในการฝึกซ้อมตามลำพังเท่านั้น เขาไม่คาดคิดเลยว่าแรงกระแทกจากร่างกายที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีจะรุนแรงถึงเพียงนี้ ขันทีคนนั้นมีน้ำหนักไม่ต่ำกว่าเก้าสิบกิโลกรัมเลยนะนั่น!

"ว้าย! อ๊ากก..."

คนอื่น ๆ ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ พากันวิ่งหนีกระจัดกระจายไปคนละทิศละทาง โจวเย่ไม่ได้ตามไป

เขากำลังจะกล่าวคำอำลาที่ดูองอาจสักประโยคหนึ่งก่อนจากไป แต่พลันเห็นนางกำนัลผู้นั้นคว้าเสื้อคลุมมาสวมอย่างรวดเร็ว พร้อมกับฉวยมือของโจวเย่ไว้แน่น

"เร็วเข้า ตามฉันมา! เดี๋ยวพวกมันจะพาคนกลับมา!"

โจวเย่รู้สึกถึงปลายนิ้วที่นุ่มนวลราวกับหยกยามสัมผัส เขาจึงได้สังเกตใบหน้าของนางอย่างชัดเจน หญิงสาวผู้นี้อายุยี่สิบกว่าปี ถือเป็นนางกำนัลรุ่นอาวุโส ทว่าโครงหน้าเด่นชัด ผิวพรรณผุดผ่อง โดยเฉพาะริมฝีปากสีชาดที่ดูเย้ายวนใจ ทำให้โจวเย่หัวใจเต้นผิดจังหวะไปแวบหนึ่ง นี่คือนางกำนัลที่งดงามที่สุดเท่าที่เขาเคยพบเห็นมาเลยก็ว่าได้

เขาแอบก่นด่าตนเองอยู่ในใจ ว่าเป็นขันทีแล้วไยจึงยังคิดฟุ้งซ่านเช่นนี้ได้อีก

แม้กระนั้น เขาก็อดทึ่งไม่ได้ว่าความงามนั้นไม่แบ่งแยกเพศอย่างแท้จริง แม้แต่ขันทีก็ยังคู่ควรแก่การชื่นชม โจวเย่เคลิบเคลิ้มอยู่ชั่วครู่ เมื่อรู้สึกตัวอีกครั้งก็พบว่าตนเองมาถึงเรือนอีกหลังหนึ่งแล้ว ผ้าคลุมหน้าของเขาหายไปตั้งแต่เมื่อไรก็มิอาจทราบได้ แม้ว่านี่จะเป็นผลดีต่อแผนการ เพราะจะทำให้ ‘แม่ขององค์รัชทายาท’ จดจำใบหน้าของผู้มีพระคุณได้ตามบทละครกำหนด แต่โจวเย่กลับรู้สึกไม่สบอารมณ์นัก นับตั้งแต่ที่เขารับบทเป็นตัวร้าย การตัดสินใจหลายอย่างล้วนดูเห็นแก่ตัวและมุ่งหวังผลกำไร ซึ่งขัดกับอุปนิสัยเดิมของเขาโดยสิ้นเชิง

นางกำนัลน้อยมองโจวเย่อย่างพิจารณา “พี่ชาย ท่านดูไม่เหมือนขันทีคนอื่นเลย อ้อ ฉันชื่อเสี่ยวรุ่ยค่ะ!”

โจวเย่รู้สึกยินดีที่มีคนมองเห็นถึงรัศมีแห่งบุรุษชาตรีภายใต้คราบขันทีผู้ทรงอิทธิพล เขาจึงยื่นมือออกไป “ข้าชื่อเว่ยโหย่วฟู่ ยินดีที่ได้รู้จัก!”

เสี่ยวรุ่ยไม่เข้าใจความหมายของท่าทางนั้น โจวเย่จึงคว้ามือของนางมาเขย่าเบา ๆ เสี่ยวรุ่ยหัวเราะจนตาหยี “นี่เป็นวิธีการทักทายจากบ้านเกิดท่านหรือคะ? น่าสนใจจริง!”

โจวเย่พยักหน้า พลางนึกถึงกลุ่มขันทีที่เข้ามาราวีตนก่อนหน้า จึงกำชับเสียงหนัก “พวกมันจำเจ้าได้แล้ว ต่อไปต้องระวังตัวให้มาก พยายามอยู่รวมกับนางกำนัลคนอื่นเถิด กลางวันก็แล้วไป แต่กลางคืนอย่ามาเดินคนเดียวในเรือนร้างเช่นนี้อีก!”

“เฮ้อ ฉันชอบกินองุ่นมากค่ะ แต่ของมีค่าเช่นนั้นพวกเราจะหามากินได้อย่างไรกัน ฉันก็เลยแอบปลูกองุ่นไว้ในเรือนร้างแถวนี้ตั้งแต่ปีที่แล้ว ปีนี้เพิ่งจะออกผลมาไม่กี่พวง หากคนอื่นรู้เข้าก็คงไม่ได้กินแน่ ๆ ฉันเลยต้องแอบมาคนเดียว คอยเก็บลูกที่สุกแล้วกินทีละนิดพลางนั่งรับลมเย็นไปด้วย ใครจะไปนึกว่าจะโชคร้ายมาเจอพวกสวะนั่นเข้า คราวนี้คงต้องยกองุ่นให้ไอ้พวกหมานั่นไปเสียแล้ว!” เสี่ยวรุ่ยกล่าวพลางขบฟันด้วยความโกรธ ท่าทางของนางดูน่ารักน่าเอ็นดูเสียจริง

“เอาอย่างนี้สิ เจ้าแบ่งให้ข้าบ้าง แล้ววันหลังข้าจะมาเป็นเพื่อนเจ้าตอนมากินองุ่น!”

จริงหรือคะ? ดีเหลือเกิน! ท่านพี่เว่ยช่างเป็นคนที่มีน้ำใจแท้ ๆ!

ไม่หรอก ข้าไม่บังอาจรับคำชมเช่นนั้น ข้าเป็นเพียงขันทีผู้ดูแลกิจการทั่วไป เรียกข้าว่าพี่ฟู่ก็พอ

แค่นั้นก็ถือว่าเก่งกาจมากแล้วค่ะ ดิฉันเข้าวังมาตั้งหลายปี ยังคงเป็นได้แค่นางกำนัลที่คอยปัดกวาดอยู่เลย

ในวันข้างหน้า เจ้าจะต้องประสบความสำเร็จมากกว่านี้อย่างแน่นอน!

ท่านพี่ก็ขอให้เป็นเช่นนั้นด้วยเช่นกันค่ะ

จริงสิ เจ้าชอบอาบน้ำหรือไม่? ข้าอยู่กองชำระล้างนะ จะบอกให้ว่าโรงอาบน้ำของเหล่านางกำนัลน่ะ บ่อที่สองคือบ่อที่อุณหภูมิดีที่สุด แถมยังสะอาดสะอ้านอีกด้วย!

จริงหรือคะ!

แน่นอนสิ การอาบน้ำน่ะถ้าไปเช้าเกินไปก็ไม่ดี น้ำจะไม่ร้อนพอ หากไปช้าเกิน น้ำก็จะสกปรก ช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดคือบ่ายสามโมงสามสิบห้านาทีพอดิบพอดี!

ไม่ได้หรอกค่ะ หัวหน้าของเราดุมาก หากยังไม่ถึงเวลาที่กลองเลิกงานถูกตี ห้ามออกไปไหนเด็ดขาด!

เจ้าทำงานอยู่หน่วยงานใดกัน?

พวกเราดูแลไม้ดอกไม้ประดับที่สวนหลังวังค่ะ ท่านพี่รู้หรือไม่ ตอนเด็ก ๆ ดิฉันเคยพบกับอ๋องเยี่ยนบ่อยมาก พระองค์ยังทรงตัวเล็ก ๆ ชอบเรียกดิฉันไปเล่นด้วยเป็นประจำ พอโตขึ้นก็ไม่ค่อยได้พบพระองค์อีกเลย

อ๋องเยี่ยนหรือ? รูปพรรณสัณฐานของเขาเป็นเช่นไร?

ผิวขาว ดูบอบบางค่ะ แต่ดูไม่กำยำล่ำสันเท่าท่านพี่ฟู่หรอก!

โอ้โห น้องสาวช่างปากหวานเสียจริง! แล้วเจ้าเคยพบองค์ฮ่องเต้บ้างหรือไม่?

ไม่เคยเลยค่ะ เวลาที่องค์ฮ่องเต้เสด็จมายังสวน พวกเราจะต้องหลบให้พ้นทางเสมอ ได้ยินเหล่านางกำนัลคนอื่นเล่าว่า พระองค์ทรงครองราชย์ตั้งแต่อายุมากแล้ว ตอนนี้พระองค์คงจะชราภาพมากแล้วค่ะ!

เฮ้อ!

ท่านพี่เป็นอะไรไปหรือคะ?

แค่รู้สึกว่า ดอกไม้สวย ๆ มักจะต้องไปปักอยู่บนกองอุจจาระควายน่ะสิ!

...

โจวเย่เข้าสู่โลกแห่งละครเรื่องนี้ได้สิบปีแล้ว และนี่คือเพื่อนคนแรกที่เขาเพิ่งจะมี

(จบแล้ว)