บทที่ 3 - ขันทีเลือดร้อน

บทที่ 3 - ขันทีเลือดร้อน

นับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา เสี่ยวหลิวจื่อก็ไม่กล้าหาเรื่องโจวเย่อีกเลย แม้โจวเย่จะรู้ดีว่าภายนอกมันแสร้งทำเป็นสุภาพอ่อนน้อม แต่ในใจยังคงไม่ยอมสยบ ส่วนคนอื่น ๆ ต่างก็เริ่มเกรงกลัวโจวเย่อย่างมากจากเหตุการณ์ดังกล่าว โดยเฉพาะเสี่ยวหลี่จื่อที่ทำหน้าหนาติดตามเขาไม่ห่างตลอดทั้งวัน

หลังจากผ่านการอบรมมารยาทในช่วงสั้น ๆ พวกเขาก็ต้องย้ายออกจากเรือนพักเดิมเพื่อกระจายไปทำงานยังหน่วยงานต่าง ๆ ภายในวัง คำกล่าวที่ว่า "มีคนหนุนหลังย่อมได้ดิบได้ดี" ช่างเป็นจริงแท้ เสี่ยวหลิวจื่อโชคดีถูกส่งไปอยู่สำนักราชเลขานุการที่มีอำนาจล้นมือ ส่วนคนอื่น ๆ ก็มีเส้นทางที่แตกต่างกันออกไป

ในบรรดาขันทีน้อยเกือบหนึ่งร้อยคนจากเรือนพักห้าห้องนั้น มีเพียงโจวเย่และเสี่ยวหลี่จื่อเท่านั้นที่ถูกส่งไปประจำที่ ‘กองการชำระล้าง’ ซึ่งก็คือแผนกโรงอาบน้ำนั่นเอง การจัดสรรครั้งนี้ทำให้พวกเขาอดสงสัยไม่ได้ว่านี่คือแผนการแก้แค้นของเสี่ยวหลิวจื่อหรือไม่

โจวเย่กลับไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย เขารู้สึกราวกับว่านี่คือบทละครที่พระเอกกับนางเอกจะต้องรักกันในตอนจบ ส่วนเขาผู้เป็นตัวร้าย ก็จะต้องเติบโตกลายเป็นมหาขันทีผู้ทรงอิทธิพลให้ได้ เมื่อคิดเช่นนี้แล้วก็ให้รู้สึกตื่นเต้นอย่างประหลาด

"ข้าจะค่อย ๆ ปีนขึ้นไปสู่จุดสูงสุดให้ได้!" โจวเย่นึกถึงประโยคเด็ดของตัวร้ายในตำนาน

แต่น่าเสียดายที่ครู่ต่อมาเขาก็แอบรู้สึกห่อเหี่ยวใจ จะปีนไปสู่จุดสูงสุดแล้วอย่างไรเล่า ในเมื่อด้านล่างมันว่างเปล่า... หัวใจของเขาก็พลอยว่างเปล่าตามไปด้วย

"พวกเจ้าแซ่ว่าอะไรกันบ้างเล่า? ให้ข้าดูหน่อยซิ!"

เมื่อโจวเย่และเสี่ยวหลี่จื่อมาถึงกองการชำระล้าง ขันทีชราผู้หนึ่งนั่งรออยู่ท่ามกลางคนรับใช้เพียงไม่กี่คน ทันทีที่ได้ยินเสียงขันทีเฒ่าเอ่ย โจวเย่ก็เกือบจะหลุดขำออกมา เพราะอีกฝ่ายจีบปากจีบคอพูด เสียงแหลมเล็กนั้นดูเย็นยะเยือก ไม่ผิดเพี้ยนไปจากบทบาทขันทีในละครเลยแม้แต่น้อย

"นี่สิ... กลิ่นอายขันทีโบราณที่แท้จริง!"

“ผู้น้อยหลี่กุ้ย คำนับท่านกงกงขอรับ!” เสี่ยวหลี่จื่อทรุดตัวก้มกราบลงกับพื้นอย่างรวดเร็วเป็นการแสดงความเคารพอย่างเต็มที่ ทำให้สายตาทุกคู่หันไปจับจ้องที่โจวเย่ ซึ่งยังคงยืนโดดเด่นอยู่เพียงลำพัง

‘ไอ้เจ้าเวยโหย่วฟู่นี่!’ โจวเย่สบถในใจ มารยาทที่เขาได้ร่ำเรียนมาคือ นอกจากพระมหากษัตริย์หรือพระสนมชั้นสูงแล้ว การพบเพื่อนร่วมอาชีพไม่จำเป็นต้องคุกเข่ากราบไหว้ เพียงแค่โค้งคำนับก็เพียงพอ แต่เมื่อเขาเห็นเปลือกตาที่หย่อนคล้อยของขันทีเฒ่าเริ่มปรือขึ้น เขาก็จำต้องยอมคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

‘จะดื้อรั้นไปเพื่ออะไร! การคุกเข่าให้ฮ่องเต้ก็คือคุกเข่า การคุกเข่าให้ขันทีก็คือการคุกเข่าเหมือนกัน ขันทีเฒ่าคนนี้อายุมาก ถือว่าทำความเคารพผู้อาวุโสก็แล้วกัน!’ โจวเย่ปลอบใจตนเอง แต่การจะให้เขาก้มกราบราบไปกับพื้นเช่นนั้น เขาทำไม่ได้จริงๆ เขาจึงแสร้งทำเสียงซื่อๆ แบบชาวบ้านร้านตลาด

“เรียนท่านกงกง ผู้น้อยเวยโหย่วฟู่ ไม่บังอาจใช้คำว่า ‘กุ้ย’ ขอรับ”

เขาไม่ทราบว่าเสี่ยวหลี่จื่อจงใจหรือไม่ แต่ในเมื่ออีกฝ่ายขุดหลุมพรางให้เขาสะดุด เขาก็ต้องตอบโต้คืนไปบ้าง และได้ผลดังที่คาดไว้ ขันทีเฒ่าพยักหน้าลงช้า ๆ

“พวกเราล้วนเป็นคนต่ำต้อย จะมีอะไรสูงค่ากันได้? เสี่ยวหลี่จื่อ ต่อไปเจ้าเปลี่ยนชื่อเป็นหลี่จงแล้วกัน ต้องจงรักภักดีต่อฝ่าบาท!”

“ขอรับ ขอบพระคุณท่านกงกงที่เมตตาประทานชื่อให้!” หลี่จงหมอบกราบและโขกศีรษะลงกับพื้นดัง ‘ปึก ๆ’ ไม่หยุด

โจวเย่ลอบถอนหายใจ ทุกคนล้วนแต่น่าสงสาร เขาไม่มีสิทธิ์ไปดูถูกใคร เพียงแต่หลี่จงคนนี้ไม่ว่าจะมองมุมไหนก็ยังคงไม่เหมือนกับเขา

“ทำไมมีแค่สองคน?” ขันทีเฒ่าหันไปถามชายที่ยืนอยู่ข้างกาย

ชายคนหนึ่งโบกมือไล่โจวเย่และหลี่จง “พวกเจ้าถอยไปก่อน ไปรอที่ลานบ้าน!”

ทั้งสองเดินถอยออกมาจากห้อง

“พวกสำนักราชเลขานุการไม่ให้เกียรติท่านกงกงเลยนะเนี่ย!”

“ท่านกงกงอยากให้พวกเราหาคนไปเจรจาหน่อยไหมขอรับ?”

ยังไม่ทันที่พวกเขาจะเดินพ้นห้อง โจวเย่ก็ได้ยินเสียงด้านในเริ่มคุยกันอย่างคึกคัก เขาอยากจะเงี่ยหูฟังต่ออีกนิด แต่ถูกหลี่จงลากตัวไปอีกทางหนึ่งอย่างเร่งรีบ

“พี่ฟู่ นับจากนี้พวกเราต้องอยู่ใต้ชายคาเดียวกันแล้วนะ พยายามไต่เต้าขึ้นไปให้ได้ ให้เสี่ยวหลิวจื่อมันได้รู้ซึ้งถึงผลกรรมที่ทำไว้บ้าง! ที่มันส่งพวกเรามาอยู่ในที่ที่แม้แต่นกยังไม่ยอมบินมาอึแบบนี้...”

โจวเย่มองหลี่จงที่กำลังสบถด่าเสี่ยวหลิวจื่อด้วยความโกรธแค้น ดูท่าทางว่าอีกฝ่ายคงเก็บกดมานานนัก พอพ้นจากสายตาผู้คนจึงได้ระเบิดอารมณ์ออกมา โจวเย่ไม่ได้ร่วมด่าด้วย เพียงแต่เตือนเบา ๆ ว่า

“คำพูดแบบนี้พูดให้น้อยหน่อยจะดีกว่า หากคนอื่นได้ยินเข้าอาจเป็นเรื่องไม่ดี”

“จริงด้วยสิ จริงด้วย ข้าก็แค่พูดกับพี่เท่านั้นแหละ!” หลี่จงรีบปิดปากเงียบอย่างรวดเร็ว

***

ต่อมาโจวเย่ถึงได้รู้ว่า แผนกโรงอาบน้ำก็มีการแบ่งระดับเช่นกัน ส่วนแรกรับผิดชอบการสรงน้ำของพวกเจ้านาย (ไม่จำเป็นต้องคิดลึก เพราะพวกเขาเพียงแค่ทำหน้าที่ต้มน้ำเท่านั้น ส่วนงานอื่นจะมีพวกนางกำนัลดูแล) อีกส่วนหนึ่งรับผิดชอบโรงอาบน้ำรวมของพวกขันทีและนางกำนัลในวัง งานหลักของส่วนนี้คือการทำความสะอาดบ่ออาบน้ำและต้มน้ำทุกวัน

งานส่วนแรกนั้นเบากว่ามาก ทว่าก็ต้องพร้อมปฏิบัติหน้าที่ตลอดเวลาเช่นกัน มีผู้คนมากมายแย่งชิงเพื่อหวังจะได้ไปเสนอหน้าต่อพวกเจ้านาย ทว่าโจวเย่คิดว่า จะไปเสนอหน้าอะไรได้? พวกเขาเป็นแค่คนต้มน้ำเท่านั้น หากต้มน้ำดีพวกเจ้านายก็แค่ชมเชย หากต้มไม่ดีไม่รู้ว่าจะโดนลงโทษอย่างไร! ยังไม่ได้แม้แต่เห็นหน้าเจ้านายเลยด้วยซ้ำ จะเรียกว่าเสนอหน้าได้อย่างไรกัน?

โจวเย่ชอบงานต้มน้ำที่โรงอาบน้ำรวมมากกว่า ทุกคนเท่าเทียมกัน ไม่ต้องมีพิธีรีตองมากมาย หากต้มน้ำไม่ดีก็แค่โดนด่าสองสามคำแล้วเรื่องก็จบลง! แถมเขายังได้อาบน้ำทุกวัน จัดว่าดีเยี่ยมไปเลย! แม้จะต้องเหนื่อยหน่อยเพราะต้องคอยเติมฟืนและผ่าฟืน ซึ่งเป็นงานหนักที่ต้องใช้แรงกายมากก็ตาม

ในช่วงเดือนแรก โจวเย่ยังรู้สึกว่าทุกอย่างแปลกใหม่อยู่ การได้อาบน้ำทุกวันถือเป็นความสุขของเขา การได้กินมังสวิรัติก็ถือเป็นการลดความอ้วน การเข้าส้วมที่ยากลำบากนิดหน่อยก็ถือเป็นการฝึกตน ทว่าพอพ้นเดือนแรกไป ทุกสิ่งก็กลายเป็นความน่าเบื่อหน่าย

โจวเย่แอบถามระบบว่า ทำไมเรื่องราวการเติบโตของตัวร้ายอย่างเว่ยโหย่วฟู่ถึงไม่เขียนสรุปสั้น ๆ ไปเลย ทำไมเขาต้องมาใช้ชีวิตไปวัน ๆ แบบนี้ด้วย?

ระบบตอบว่า "เพราะทุก ๆ วันที่แสนธรรมดา อาจจะเป็นจุดเปลี่ยนของชีวิตใครคนหนึ่งได้เสมอ!"

หลี่จงมีความสามารถ ในเวลาเพียงสองเดือนที่ทำงานในโรงอาบน้ำรวม เขาก็สามารถประจบหัวหน้าขันทีจนถูกใจ และได้ย้ายไปดูแลห้องสรงน้ำของพวกเจ้านายตามที่หวังไว้ โจวเย่ร่วมยินดีกับเขาด้วยใจจริง เพราะอย่างไรเสียพวกเขาก็ต้องอาศัยอยู่ด้วยกันไปอีกหลายปี การสนิทสนมกันไว้จึงเป็นเรื่องจำเป็น

ตั้งแต่นั้นมา ใบหน้าของหลี่จงก็เต็มไปด้วยความหวังในทุกวัน เป็นสีหน้าที่โจวเย่เคยเห็นสมัยที่เขาเข้ามหาวิทยาลัยใหม่ ๆ ก่อนที่มันจะค่อย ๆ เลือนหายไปเมื่อเริ่มทำงานประจำ ความรู้สึกเช่นนั้นส่งผลต่อโจวเย่เช่นกัน เพราะงานที่กองการชำระล้างมักจะเริ่มในช่วงบ่ายและค่ำ ทำให้ช่วงเช้าเขาไม่มีอะไรต้องทำ

โจวเย่จึงเริ่มตื่นเช้ามาออกกำลังกาย เขานึกถึงคัมภีร์ฝึกยุทธ์ในนิยาย หรือว่าพวกขันทีจะเป็นวัตถุดิบชั้นดีในการฝึกวิทยายุทธ์กันแน่! เริ่มแรกโจวเย่ลุกขึ้นมาวิ่งรอบสนามและฝึกท่าเท้าคนเดียวตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง ต่อมาหลี่จงก็เข้ามาร่วมวงด้วย และขันทีร่วมห้องคนอื่น ๆ ก็ตามมาอย่างไม่ขาดสาย

สุดท้าย แม้แต่ท่านกงกงชรา หรือ ชุยกงกง หัวหน้ากองวัยหกสิบกว่าปี ก็ยังเริ่มตื่นเช้ามาเดินเล่นด้วย จริง ๆ แล้วไม่ใช่เพราะโจวเย่มีอิทธิพลอะไรมากมาย แต่เป็นเพราะคนเหล่านี้ไม่มีอะไรให้ทำเลย นอกจากการทำงานเดิม ๆ ซ้ำไปซ้ำมาตลอดชีวิตของพวกเขา

ใครก็ตามที่ก้าวเข้ามาในกองชำระล้างยามเช้าในช่วงเวลานั้น จะได้เห็นภาพเหล่าขันทีที่ปกติมักจะดูบอบบาง พยายามเบ่งกล้ามฝึกยกแท่นหินกันอย่างขะมักเขม้น

เมื่อกงกงชราทราบว่าโจวเย่อ่านออกเขียนได้ จึงนำตำราหมัดมวยมาให้เขาศึกษาเพื่อใช้สอนผู้อื่น โจวเย่ซึ่งร่ำเรียนการเขียนพู่กันมาตั้งแต่เด็กจึงไม่มีปัญหาในการอ่านอักษรโบราณ เขาศึกษายามค่ำคืนแล้วนำมาสอนยามกลางวัน จนเริ่มมีเค้าลางของ "ครูฝึกขันที" ขึ้นมาบ้าง

แต่น่าเสียดายที่สองปีถัดมา ท่านกงกงชราก็เสียชีวิตลง หัวหน้ากองคนใหม่ไม่ชอบความวุ่นวาย ทำให้ขันทีที่ขยันออกกำลังกายลดจำนวนลง พวกเขาหันไปพึ่งพาการพนันและดื่มเหล้าเพื่อคลายความโศกเศร้าแทน หลี่จงเองก็ไปฝากตัวเป็นลูกบุญธรรมของผู้มีอำนาจจนชีวิตรุ่งเรืองขึ้นเรื่อย ๆ จึงไม่มีเวลามาฝึกซ้อมกับโจวเย่อีกต่อไป

วันเวลาไหลผ่านไปดุจสายน้ำ... สิบปี ในสายตาของผู้เฝ้ามอง เหล่าพระนางอาจจะเติบโตขึ้นในชั่วพริบตา แต่ในมุมที่ไม่มีใครเหลียวแล โจวเย่ใช้ชีวิตเป็นขันทีมาสิบปีเต็ม เว่ยโหย่วฟู่ในวัยใกล้สามสิบ ที่นี่ไม่มีใครบังคับให้เขาเข้าเรียนมหาวิทยาลัย ไม่มีใครบังคับให้หางานทำ และไม่มีใครมาเร่งเร้าให้แต่งงาน

ชีวิตของเขาในสายตาผู้อื่นนั้น หากไม่นับการเฝ้าต้มน้ำชาไปวัน ๆ ก็ไม่มีความหมายใดอีก โจวเย่จึงฝึกฝนวิทยายุทธต่อไปทุกวัน แม้จะเหลือตัวคนเดียวก็ตาม เพราะหากไม่ทำเช่นนั้นแล้ว เขาก็ไม่รู้จะทำอะไรอีกต่อไป

(จบแล้ว)