บทที่ 3 การต่อสู้ครั้งแรก

25 มกราคม ค.ศ. 2005

เวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว รู้ตัวอีกทีก็ถึงวันเกิดครบรอบ 14 ปีของซากุระดะ นิจิ เสียแล้ว

นับตั้งแต่วันที่ซากุระดะ นิจิ ปัดเป่าตัวประหลาดออกจากตัวน้ามิจิโกะเมื่อตอนแปดขวบ เขาก็ตั้งใจฝึกฝนร่างกายอย่างหนักและเรียนรู้ศิลปะการต่อสู้มาโดยตลอด

จนถึงตอนนี้ พละกำลังของเขาเหนือกว่านักกีฬาโรงเรียนรุ่นเดียวกันไปไกลโข

ด้วยความที่ฐานะทางบ้านค่อนข้างดี (ถึงขั้นไม่เคยต้องกังวลเรื่องปากท้อง) บวกกับหมั่นออกกำลังกายสม่ำเสมอ (รวมถึงการไป "แลกเปลี่ยนความรู้สึก" กับพวกอันธพาลแถวโรงเรียนบ่อยๆ) และอาหารฝีมือแม่ที่อุดมไปด้วยคุณค่าทางโภชนาการ (แม้รสชาติจะห่วยแตก) ทำให้เด็กหนุ่มวัยสิบห้าปีมีความสูงพุ่งไปเกือบ 180 เซนติเมตร (จริงๆ คือ 175) แซงหน้าเพื่อนรุ่นเดียวกันไปไกลลิบ

ส่วนการทดลองเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดนั้น เขาใช้ข้ออ้างเรื่องการนวดเพื่อทำการทดสอบกับคนที่ถูกปรสิตพวกนี้เกาะ และได้ข้อสรุปออกมาดังนี้:

1. ตอนนั้นสัตว์ประหลาดบนหัวน้ามิจิโกะถูกทำลายด้วยพลังงานที่สกัดมาจากอารมณ์ลบ ซึ่งเขาบังเอิญทำขั้นตอนการสกัดพลังงานนั้นได้สำเร็จโดยไม่รู้ตัว
2. จนถึงตอนนี้ สัตว์ประหลาดทุกตัวที่เขาเจอสามารถถูกกำจัดได้ด้วยพลังงานรูปแบบเดียวกัน
3. ต้องควบคุมอารมณ์ให้ดี เพราะพลังงานที่ได้ไม่ได้แปรผันตรงตามความโกรธเสมอไป ต้องโกรธอย่างมีสติถึงจะเปลี่ยนอารมณ์ลบให้กลายเป็นพลังงานได้อย่างเต็มที่
4. พลังงานลบที่สกัดมาสามารถใช้เสริมสมรรถภาพร่างกายได้ทุกส่วน เพิ่มพละกำลังได้มหาศาล แต่ถ้าร่างกายอ่อนล้าถึงจุดหนึ่ง ก็จะไม่สามารถสกัดพลังงานมาใช้ได้ชั่วคราว
5. สัตว์ประหลาดแต่ละตัวเก่งไม่เท่ากัน พวกที่เกาะกินอารมณ์มนุษย์มักเป็นระดับต่ำสุด ส่วนตัวที่แกร่งที่สุดที่เคยเจอคือตัวที่มีรูปร่างคล้ายคนและดูจะมีสติปัญญาพื้นฐาน สมมติฐานเบื้องต้นคือ ยิ่งรูปร่างใกล้เคียงมนุษย์มากเท่าไหร่ สติปัญญาและพลังก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น

ปัจจุบัน ซากุระดะ นิจิ สามารถดึงอารมณ์ลบมาเปลี่ยนเป็นพลังงานได้ดั่งใจนึก

ทว่ายิ่งค้นคว้าเรื่องสัตว์ประหลาดมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าโลกใบนี้ช่างคุ้นเคย โดยเฉพาะพวกข้อมูลเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดพวกนี้

แต่ในเมื่อยังไม่เจอตัวละครหรือสัตว์ประหลาดที่คุ้นตา และไม่มีช่องทางติดต่อเจ้าหน้าที่ทางการ เขาจึงเก็บความสงสัยนี้ไว้ในใจก่อน

ซากุระดะ นิจิ กำลังเรียนอยู่ชั้นปีที่ 3 ณ โรงเรียนมัธยมต้นนิชิชินจูกุ เขตชินจูกุ

เมื่อเทียบกับชาติก่อน อายุจิตของเขาน่าจะราวๆ 18 ปีแล้ว

นั่นทำให้เขาเข้ากับเพื่อนๆ ได้ดี หน้าตาหล่อเหลา (เป็นรองแค่ท่านผู้อ่าน) เรียนเก่ง (เพราะสมองผู้ใหญ่) แถมยังสู้เก่ง (วิชาครูพักลักจำ) มักจะคอยปกป้องเพื่อนในโรงเรียนเสมอ (จริงๆ คือหาเรื่องซ้อมมือกับพวกนักเลง)

นานวันเข้า พวกอันธพาลและแก๊งกวนเมืองแถวนั้นก็โดนเขาเก็บเรียบ ผ่านไปสองปี รอบรั้วโรงเรียนก็แทบไม่เหลือเงาอาชญากรให้เห็น

วันนี้เป็นวันเกิดอายุครบ 15 ปีของซากุระดะ นิจิ แม้เขาจะบอกปัดว่าไม่ต้องจัดอะไรใหญ่โต แต่เพื่อนๆ ก็ยังนัดกันจัดปาร์ตี้ฉลองให้อยู่ดี

หลังจากทานมื้อค่ำเสร็จก็ปาเข้าไปสองทุ่ม เพื่อนส่วนใหญ่แยกย้ายกลับบ้าน แต่ยังมีอีกสามคนที่ยังไม่หนำใจและอยากไปคาราโอเกะต่อ ซากุระดะ นิจิ รู้ดีว่าต่อให้เขาไม่ไป สามคนนี้ก็คงดั้นด้นไปกันเองอยู่ดี

สุดท้ายเขาเลยต้องตามไปด้วยความเป็นห่วง ตั้งใจว่าจะไปส่งทุกคนให้ถึงบ้านหลังจบงาน

ราวๆ สี่ทุ่ม เพื่อนทั้งสามคนก็เริ่มอิ่มตัวกับการร้องเพลง เพื่อนผู้หญิงใจกล้าคนหนึ่งก็เอ่ยปากชวนซากุระดะ นิจิ

"ซากุระดะคุง วันนี้คุณเป็นเจ้าภาพนะ~ ไม่ร้องสักเพลงหน่อยเหรอ?"

"ได้สิ แต่ร้องจบแล้วแยกย้ายนะ ผมร้องเพลงห่วยแตกมาก~ อย่าคาดหวังล่ะ"

ซากุระดะ นิจิ ตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไปส่งเพื่อนๆ ทันทีที่ร้องจบ

เขาเลือกเพลงที่เพิ่งปล่อยเมื่อเดือนธันวาคมปีก่อน เป็นเพลงประกอบละครที่แม่เขาติดงอมแงม ทำให้พอจะดำน้ำตามไปได้บ้าง

ราวๆ สี่ทุ่มครึ่ง หลังจากไปส่งเพื่อนผู้หญิงสองคนเสร็จ ซากุระดะ นิจิ ก็เริ่มเดินไปส่งเพื่อนคนสุดท้าย—เด็กหนุ่มร่างผอมบางชื่อ โยชิโอกะ เรียวโซ ผู้มีร่างกายอ่อนแอและเป็นตัวตั้งตัวตีจัดงานปาร์ตี้ครั้งนี้

โยชิโอกะ เรียวโซ ดูเกรงใจมากที่มีคนมาส่ง แต่ซากุระดะ นิจิ สัมผัสได้ว่าเขากลัวความมืด แถมดึกป่านนี้มันก็อันตรายจริงๆ

ซากุระดะ นิจิ จึงชวนคุยเพื่อให้อีกฝ่ายผ่อนคลาย

"โยชิโอกะคุง ร้องเพลงเพราะใช้ได้เลยนะ" ซากุระดะ นิจิ ที่แทบจะ 'ท่อง' เนื้อเพลงมากกว่าร้อง อดอิจฉาคนเสียงดีไม่ได้

"ไม่หรอกครับ ผมสิอิจฉาคนอย่างซากุระดะคุง ที่แข็งแกร่งจนปกป้องคนอื่นได้ แต่ผมนี่สิ ร่างกายอ่อนแอมาตลอด..." โยชิโอกะมองไอดอลในดวงใจด้วยแววตาชื่นชมระคนอิจฉา

"โยชิโอกะคุง คนเราต้นทุนไม่เหมือนกัน ถึงนายอาจจะไม่แข็งแรงเท่าฉันเพราะปัญหาสุขภาพ แต่ถ้านายหมั่นออกกำลังกาย นายก็จะมีร่างกายที่แข็งแรงได้แน่นอน"

ซากุระดะ นิจิ ทนสู้สายตาชื่นชมแบบนั้นตรงๆ ไม่ไหว เลยได้แต่พูดให้กำลังใจเพื่อนร่างเล็กไป

ในความมืด เขตก่อสร้างใกล้ๆ ดูเงียบสงัดผิดปกติ ราวกับมีบางอย่างแฝงตัวอยู่ในอากาศ

บนท่อเหล็กไม่ไกลจากซากุระดะ นิจิ มีร่างคล้ายมนุษย์เลือนรางเกาะอยู่

ซากุระดะ นิจิ เห็นมันและหยุดเดินทันที ยกแขนขวางโยชิโอกะ เรียวโซ ที่กำลังเดินเพลินๆ

เขาหันไปบอกเพื่อนด้วยสีหน้าสบายๆ "โทษทีนะโยชิโอกะคุง กลับอีกทางเถอะ ข้างหน้ามีคนมารอเจอฉันน่ะ นายรีบกลับไปก่อนเลย ดูแลตัวเองด้วย"

แม้โยชิโอกะ เรียวโซ จะมองไม่เห็นใคร แต่เขาก็เชื่อคำพูดของซากุระดะ นิจิ สนิทใจ และค่อยๆ ถอยหลังออกไป

"ให้ผมเรียกตำรวจไหมครับ ซากุระดะคุง?" เขาถามเสียงสั่นขณะถอยหลัง

"ไม่ต้องหรอก นายคิดว่าฉันเป็นใคร? ไปเถอะ เดี๋ยวเจ้านั่นจนตรอกแล้วจะพาลมาลงที่นายเปล่าๆ" ซากุระดะ นิจิ โบกมือไล่ เมื่อเห็นเพื่อนถอยไปตามที่บอก เขาก็เดินหน้าเข้าไปหาอันตรายเพียงลำพัง

'เจ้านี่เหมือนมนุษย์ที่สุดเท่าที่เคยเจอมาในรอบหลายปีเลยแฮะ'

ด้วยความกังวลลึกๆ ซากุระดะ นิจิ จ้องมองสัตว์ประหลาดร่างคนขณะเดินเข้าไป เมื่อระยะห่างเหลือไม่ถึงยี่สิบเมตร เขาก็สังเกตเห็นร่างนั้นหายวูบไป—

วินาทีที่เห็นมันหายตัวไป ซากุระดะ นิจิ เข้าสู่โหมดต่อสู้โดยสัญชาตญาณ เร่งพลังงานไหลเวียนไปทั่วร่าง โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยตั้งการ์ดป้องกัน ใช้ข้อศอกบังหน้าผากและหน้าอก ทันใดนั้น เสียง "ตุ้บ" ทึบๆ ก็ดังขึ้น เขาใช้ท่อนแขนขวารับการโจมตีทีเผลอของมันได้ทันท่วงที

เมื่อเห็นว่าโจมตีพลาด เจ้าสัตว์ประหลาดก็ถอยฉากออกไปยืนดูเชิงมนุษย์ตรงหน้า

ตอนนี้เองที่ซากุระดะ นิจิ ได้เห็นรูปร่างหน้าตาของมันชัดๆ

ภายใต้แสงจันทร์ สัตว์ประหลาดสูงราวสองเมตร ตัวเต็มไปด้วยลวดลายสีเขียวบิดเบี้ยว แม้โครงร่างจะคล้ายคน แต่เครื่องหน้ากลับวิปริตผิดรูป กล้ามเนื้อปูดโปน ดวงตาอยู่ติดกับใบหู จมูกเป็นเพียงรูเล็กๆ สองรู และปากที่ฉีกกว้างเต็มไปด้วยฟันแหลมคมสะท้อนแสงวาววับ

"ชิ... น่าเกลียดชะมัด~ แต่ความเร็วกับแรงนั่น... งานหยาบแล้วสิ" เขานวดแขนขวาที่ปวดหนึบ จ้องมองมันเขม็ง ผนึกพลังงานทั่วร่าง ยืนปักหลักแน่น รอคอยการเคลื่อนไหวต่อไปของศัตรู

'วิ่งหนีไม่ทันแน่ ความเร็วสู้ไม่ได้ มันเป็นฝ่ายคุมเกม ต้องรอจังหวะสวนกลับอย่างเดียว'

เจ้าสัตว์ประหลาดสีเขียวคำรามลั่น พุ่งเข้าใส่ซากุระดะ นิจิ ด้วยความเร็วสูง เขี้ยวคมวาววับลากเป็นเส้นแสงผ่านความมืดมิด

เพียงพริบตาเดียว มันก็ประชิดตัว อ้าปากหมายจะขย้ำหัวเขา ซากุระดะ นิจิ ที่เตรียมตัวมาดี เตะสวนเสยปลายคางมันเต็มแรง เสียง "กร๊อบ" ดังลั่นมาจากร่างของมัน

ทว่า ราวกับไร้ความเจ็บปวด มันยังคงรุกไล่ต่อเนื่อง

ทันทีที่ซากุระดะ นิจิ เห็นแขนมันขยับ ศอกที่เร็วจนเกิดเสียงแหวกอากาศก็พุ่งตรงมาที่คอหอยของเขาแล้ว

เขาทำได้เพียงใช้เท้าขวาที่ยังไม่แตะพื้น ถีบยอดอกมันเต็มแรง อาศัยแรงสะท้อนดีดตัวถอยหลัง

เสียง "วูบ" ดังข้างหู ลมแรงพัดผ่านหน้า เขาหลบศอกมรณะไปได้อย่างหวุดหวิด

จากนั้น อาศัยจังหวะนั้น ใช้มือยันพื้นตีลังกากลับหลัง ปลายเท้าซ้ายฟาดเข้าที่รอยต่อระหว่างคอกับกรามของมันอย่างจัง จนร่างท่อนบนของมันหงายเงิบไปด้านหลัง

ฉวยโอกาสที่มันเสียหลัก เขาประเคนลูกถีบตรงเข้ากลางลำตัวมันเต็มแรง เจ้าสัตว์ประหลาดไม่สะทกสะท้าน แต่แรงถีบส่งผลให้ตัวเขาเองกระเด็นถอยออกมาสร้างระยะห่างได้สำเร็จ และกลับมาตั้งการ์ดเตรียมพร้อมอีกครั้ง

'เนื้อตัวมันหยุ่นเหมือนยางเลย'

'ข้อเท้าเจ็บ... กระดูกไม่หัก น่าจะแค่ช้ำ'

ซากุระดะ นิจิ เขย่งปลายเท้าหมุนข้อเท้าคลายกล้ามเนื้อ จ้องมองสัตว์ประหลาดที่กำลังตั้งหลัก เมื่อเห็นว่าปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวของมันหุบไม่สนิท รอยยิ้มมุมปากก็ปรากฏขึ้น พร้อมความมั่นใจที่พุ่งพล่าน

'แลกกันคนละหมัด ถือว่าคุ้ม'

ผิดคาด เจ้าสัตว์ประหลาดคำรามเสียงอู้อี้ พลังงานด้านลบที่มองเห็นด้วยตาเปล่าเริ่มแผ่ออกมาจากร่าง พริบตาเดียว กรามที่หลุดของมันก็กลับเข้าที่ดังเดิม

ซากุระดะ นิจิ ขมวดคิ้ว หัวใจหล่นวูบ

'ฟื้นตัวเร็วขนาดนี้... ด้วยฝีมือเราตอนนี้คง...'

ทันใดนั้น ราวกับเจอเรื่องสนุก เจ้าสัตว์ประหลาดหัวเราะเสียงประหลาด แล้วพุ่งตัวไปยังทิศทางหนึ่ง ซากุระดะ นิจิ มองตามไปแล้วใจหายวาบ

'นั่นมันทางที่โยชิโอกะเพิ่งเดินไปนี่หว่า!'

ทิ้งการตั้งรับทั้งหมด ซากุระดะ นิจิ ออกวิ่งไล่กวด ค่อยๆ ย่นระยะห่างเข้าไป

'ความเร็วระดับนี้ พอไหว'

จู่ๆ ขณะกำลังสปีดเต็มฝีเท้า สัตว์ประหลาดข้างหน้าก็หยุดกึก หันกลับมา "ยิ้ม" ให้เขา

จากนั้น มันบิดตัวหวดลูกเตะขวางทางเขา ซากุระดะ นิจิ เบรกไม่ทัน ได้แต่ยกศอกขึ้นกันจุดตาย เปลี่ยนจังหวะก้าว ขัดขาซ้ายตัวเองให้ล้มลงเพื่อหลบลูกเตะนั้นโดยเจตนา ไม่มีเวลาจัดท่าทาง เขาไถลลอดขาเจ้าสัตว์ประหลาดไป ทั้งศอกและเข่าครูดไปกับพื้นถนน

เมื่อเห็นตีนยักษ์กำลังจะกระทืบลงมา ซากุระดะ นิจิ ไม่สนศอกและเข่าที่ถลอกปอกเปิก กลิ้งตัวหลบอย่างทุลักทุเล แล้วถีบสวนเข้าที่ขาของมันเพื่อสร้างจังหวะ ก่อนจะตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน