บทที่ 8: ผู้ไร้ค่าตอบแทน

จ้าวเหอสูดควันเข้าปอดลึก ก่อนจะค่อยๆ พ่นออกมาเป็นสายยาว สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นความซับซ้อนและรังเกียจเดียดฉันท์

"กรณีที่สอง... เป็นเรื่องที่ค่อนข้างยุ่งยาก"

เขาเว้นจังหวะเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยคำเตือน:

"ในหมู่คนธรรมดา นอกจากจะตื่นรู้เป็น 'ผู้มีพลังพิเศษ' แบบพวกเราแล้ว ยังมีคนจำนวนน้อยมากที่จะตื่นรู้ในรูปแบบที่ต่างออกไป"

"เรามักเรียกคนพวกนี้ว่า... 'ผู้ไร้ค่าตอบแทน

"ผู้ไร้ค่าตอบแทน?"

"ใช่" จ้าวเหอพยักหน้า "ตามชื่อเลย พวกมันไม่ต้องจ่ายค่าตอบแทนใดๆ ในการใช้พลัง"

"แต่เธอก็น่าจะเคยได้ยินคำกล่าวที่ว่า 'ของฟรีไม่มีในโลก'"

"ของขวัญทุกชิ้นที่โชคชะตามอบให้ ล้วนมีราคาแปะป้ายไว้ในที่ลับตาเสมอ"

"พวก 'ผู้ไร้ค่าตอบแทน' เหล่านี้ แม้จะไม่ต้องจ่ายอะไรเวลาใช้พลังตามปกติ..."

"แต่ตั้งแต่วินาทีที่ได้รับพลัง พวกมันจะถูกจับจ้องโดย 'เทพมาร' ที่ไม่มีใครรู้ที่มาที่ไป"

"เทพมารจะคอยบงการ มอบคำสั่งและภารกิจให้ทำเป็นระยะ"

"และภารกิจพวกนั้นมักจะ... ชั่วร้ายและบ้าคลั่งสุดขีด" น้ำเสียงของจ้าวเหอเย็นชาลงจนน่าขนลุก

"ภารกิจที่พบบ่อยที่สุดคือ 'การกินเนื้อมนุษย์' ซึ่งมักจะเป็นคำสั่งแรกที่พวกมันได้รับ"

"หากทำตามยอดที่เทพมารกำหนดไม่ครบ มันก็จะถอนการคุ้มครอง"

"ทำให้สติสัมปชัญญะของคนผู้นั้นถูกกัดกิน จนสูญเสียความเป็นตัวเอง และกลายเป็นสัตว์ประหลาดที่รู้จักแต่การฆ่าฟันและทำลายล้างโดยสมบูรณ์"

"ไม่ต้องสงสัยเลยว่า พวก 'ผู้ไร้ค่าตอบแทน' คือภัยคุกคามร้ายแรงต่อสังคมและคนธรรมดา"

"ดังนั้น ในแฟ้มข้อมูลของทางการ จึงมีอีกชื่อเรียกหนึ่งสำหรับพวกมัน..."

จ้าวเหอมองหน้าไป๋เย่ แล้วเน้นเสียงทีละคำ แววตาแฝงจิตสังหารวูบหนึ่ง

"—ตัวหายนะ!

"สำหรับทางการแล้ว 'ตัวหายนะ' คือตัวตนที่ต้องถูกกำจัดและกวาดล้างสถานเดียว!"

บรรยากาศภายในรถเย็นยะเยือกลงจนจุดเยือกแข็งในพริบตา

ใบหน้าของไป๋เย่ยังคงราบเรียบ แต่ภายในใจกลับปั่นป่วนอย่างรุนแรง!

หากสิ่งที่จ้าวเหอพูดเป็นเรื่องจริง... สถานการณ์ของเขาในตอนนี้ก็เข้าข่ายประเภทที่สองอย่างไม่ต้องสงสัย

"—ตัวหายนะ!"

เขาใช้พลังได้โดยไม่ต้องจ่ายค่าตอบแทนจริงๆ และหลังจากกลืนกินสัตว์ประหลาด ความหิวโหยอันรุนแรงนั้นก็สงบลงจริงๆ

ในหัวของเขามีแรงกระตุ้นบ้าคลั่งที่อยากจะกินอะไรสักอย่างอยู่ตลอดเวลา

แต่เขายังไม่ได้รับคำสั่งหรือภารกิจใดๆ จากสิ่งที่เรียกว่า 'เทพมาร'

ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนเขาจะบรรเทาความหิวได้ด้วยการกิน 'สิ่งวิปริต' ไม่จำเป็นต้องกินคน

แต่ว่า... พวกเขาจะเชื่อคำอธิบายนี้หรือ?

"ตัวหายนะ" ที่บอกว่าตัวเองไม่กินคน กินแต่สัตว์ประหลาด

ถ้าพูดออกไป มีหวังไม่มีใครเชื่อ

เก็บความลับไว้ก่อนดีกว่า

ไป๋เย่ตัดสินใจในใจทันที

...

ประมาณห้านาทีต่อมา

รถจอดสนิทบนถนนคุ้นตาในเขตสลัม

"ถึงแล้ว ผมขอเวลาแป๊บเดียว"

ไป๋เย่บอกคนทั้งสองในรถ แล้วหิ้วถุงเนื้อวัวเดินดุ่มๆ ตรงไปยังประตูเหล็กบุบเบี้ยวของสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า

เขาเข้าไปในห้องและยื่นเนื้อวัวให้พี่สาว

ไป๋เย่ไม่ได้เล่าเรื่องการตื่นรู้พลังหรือการเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาด เขาเพียงแต่บอกพี่สาวว่า...

เขาโชคดีถูกแมวมองจากหน่วยงานราชการทาบทามตัว พวกเขาไม่เพียงรักษาอาการป่วยของเขาจนหายดี แต่ยังรับเขาเข้าฝึกงานในหน่วยงานอีกด้วย

ต่อจากนี้ไป เขาจะมีงานทำเป็นหลักแหล่งและมีรายได้ที่มั่นคง

...

ภายในรถ จ้าวเหอมองดูแผ่นหลังของไป๋เย่ที่ลับหายไปหลังประตู แล้วจู่ๆ ก็เอ่ยขึ้น:

"ไอ้เด็กนั่น... น่าจะเป็น 'ตัวหายนะ' ชัวร์"

หลี่เฟิงที่กำลังหาวหวอดถึงกับสะดุ้ง:

"พี่รู้ได้ไง?"

ยังไม่ทันพูดจบ สายตาของหลี่เฟิงก็ชะงักอยู่ที่มือขวาของจ้าวเหอ

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ ที่บุหรี่ห้าม้วนถูกคีบไว้ในง่ามนิ้วของเขา

ไฟถูกจุดติดพร้อมกันทั้งห้าม้วน จ้าวเหอสูดควันเข้าปอดเฮือกใหญ่

ประกายไฟวูบวาบในรถที่มืดสลัว มวนบุหรี่ไหม้ลงอย่างรวดเร็วจนสังเกตเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ควันสีขาวพวยพุ่งตลบอบอวลไปทั่วพื้นที่แคบๆ จนแทบสำลัก

หลี่เฟิงคุ้นเคยกับภาพนี้ดี

นี่คือ "ค่าตอบแทน" จากการใช้พลังพิเศษของจ้าวเหอ:

"เมื่อกี้พี่แอบใช้พลังเหรอ?"

จ้าวเหออัดควันหนาเข้าปอดจนแก้มตอบ แล้วพ่นมังกรสีเทายาวเหยียดออกมา:

"ตอนที่ฉันพูดว่า 'ตัวหายนะต้องถูกกำจัด' นั่นแหละ"

"ถึงภายนอกไอ้เด็กนั่นจะดูนิ่ง แต่พลังของฉันจับสัญญาณชีพจรและการเต้นของหัวใจมันได้"

"ทั้งสองอย่างพุ่งสูงขึ้นปรู๊ดปร๊าดแบบฉับพลัน ถึงมันจะสงบสติอารมณ์ลงได้เร็ว แต่ก็หนีไม่พ้นการรับรู้ของฉันหรอก"

"เพราะงั้น ฉันมั่นใจเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ว่ามันคือ 'ตัวหายนะ' หน้าใหม่!"

เมื่อได้ยินข้อสรุป สีหน้าของหลี่เฟิงกลับไม่มีความกังวล แต่กลับเผยแววตื่นเต้นและโลภโมโทสันยิ่งกว่าเดิม

"ตัวหายนะ? งั้นก็ยิ่งแจ๋วเลยสิ!"

เขาถูมือไปมาอย่างตื่นเต้น:

"ลูกพี่ ผมจำได้ว่าในตลาดมืดตั้งค่าหัวรับซื้อ 'ตัวหายนะ' แบบเป็นๆ ไว้สูงลิ่วเลยไม่ใช่เหรอ?"

"โดยเฉพาะพวกหน้าใหม่ที่ยังไม่ถูกมลภาวะกัดกินมากนัก!"

"ถูกต้อง" จ้าวเหอดีดขี้บุหรี่ ริมฝีปากแสยะยิ้มชั่วร้าย:

"จำ 'นักวิทยาศาสตร์' ฝั่งตะวันตกของเมืองที่เพิ่งโพสต์ออเดอร์ใหม่เมื่อไม่นานมานี้ได้ไหม?"

"หมอนั่นระบุสเปกเลยว่าต้องการ 'ตัวหายนะ' เป็นๆ เอาไปทดลองผ่าตัด"

"ส่งตัวมันไป เงินก้อนโตนอนรออยู่แล้ว แถมพวกตัวหายนะยังมีแบ่งระดับด้วย"

"เดี๋ยวพอกลับไปถึง เราใช้อุปกรณ์วัดระดับความหายนะของมันก่อน ถ้าระดับสูง 'นักวิทยาศาสตร์' บอกว่าให้ราคาเป็นสองเท่า!"

...

สักพักใหญ่ ไป๋เย่ก็เดินกลับมา

ข้างกายเขามีอีกร่างหนึ่งเดินตามมาด้วย

พี่สาวของเขานั่นเอง

เห็นได้ชัดว่า หญิงสาวผู้ปากกัดตีนถีบในสลัมมาหลายปี ไม่กล้าปักใจเชื่อง่ายๆ กับ "โชคก้อนโต" ที่หล่นทับน้องชายแบบกะทันหัน

ขนมเปี๊ยะที่หล่นจากฟ้า มักจะมาพร้อมกับหลุมพรางบนดินเสมอ

เสื้อคลุมสีซีดจางของเธอดูบางเบาไปถนัดตาเมื่อต้องลมหนาว

เธอกุมมือตัวเองอย่างประหม่า สายตาระแวดระวังมองสลับไปมาระหว่างจ้าวเหอกับหลี่เฟิง

"ไป๋เย่บอกว่าหน่วยงานของคุณรับเขาเข้าทำงาน"

เสียงของพี่สาวสั่นเครือเล็กน้อย แต่แฝงความดื้อรั้นแบบคนหวงน้อง:

"พวกคุณมาจากหน่วยงานรัฐจริงๆ ใช่ไหมคะ?"

จ้าวเหอเตรียมรับมือเรื่องนี้ไว้แล้ว

สีหน้าของเขาไร้ที่ติ เขาหยิบซองหนังใส่บัตรประจำตัวสีดำออกมาจากกระเป๋าอย่างสบายๆ แล้วกางออกตรงหน้าพี่สาว

ตราสัญลักษณ์โลหะสะท้อนแสงไฟสลัวดูขลัง และตัวอักษร "สำนักงานบริหารความมั่นคงแห่งเมือง" ที่สลักอยู่ก็โดดเด่นสะดุดตา

สำหรับคนธรรมดาหาเช้ากินค่ำ ตัวอักษรเพียงไม่กี่คำนี้คือเครื่องหมายของอำนาจที่มิอาจล่วงละเมิด

พี่สาวจ้องมองบัตรนั้นอยู่ครู่ใหญ่ ไหล่ที่เกร็งเขม็งค่อยๆ ลู่ลง พร้อมถอนหายใจยาว

"งั้นก็ดีแล้ว..."

ในเมื่อเป็นคนของทางการ ก็คงไม่ใช่พวกสิบแปดมงกุฎ

ไป๋เย่พูดปลอบพี่สาวอีกสองสามประโยค แล้วหันหลังขึ้นรถเก๋งสีดำ

เครื่องยนต์คำราม รถค่อยๆ เคลื่อนตัว ทิ้งตึกราบ้านช่องอันทรุดโทรมของเขตสลัมไว้เบื้องหลัง มุ่งหน้าสู่แสงสีศิวิไลซ์ใจกลางเมือง

จ้าวเหอเอนเบาะหลับตาพักผ่อนที่ที่นั่งข้างคนขับ ส่วนหลี่เฟิงจดจ่ออยู่กับการบังคับพวงมาลัย

เมื่อรถแล่นผ่านถนนขรุขระใกล้ทางแยกที่จะเข้าสู่เขตเมือง ภาพเบื้องหน้าทำให้หลี่เฟิงชะงักกึก

แสงไฟไซเรนวูบวาบ สีแดงสลับน้ำเงินตัดกับความมืดมิดยามค่ำคืน

เจ้าหน้าที่รักษาความสงบ ในเครื่องแบบหลายนายยืนประจำการอยู่ที่ด่านตรวจ คอยโบกให้รถที่สัญจรไปมาหยุดเพื่อตรวจค้น

"เชรด ดวงซวยชะมัด" หลี่เฟิงสบถในใจ พลางชะลอความเร็วรถลง

ไป๋เย่สังเกตเห็นว่า เมื่อเจ้าหน้าที่ส่งสัญญาณให้จอด

ทั้งหลี่เฟิงและจ้าวเหอต่างมีสีหน้าผิดปกติแวบผ่านใบหน้า

เจ้าหน้าที่นายหนึ่งเดินตรงเข้ามาเคาะกระจกรถ

หลี่เฟิงลดกระจกลง แล้วยื่นใบขับขี่กับทะเบียนรถให้

ปรากฏว่าสาเหตุที่เจ้าหน้าที่ตั้งด่านตรวจค้น...

เป็นเพราะสายข่าวรายงานว่ามีอาชญากรตัวฉกาจหลบหนีเข้าเมืองมา

และเพิ่งก่อเหตุระเบิดไปเมื่อไม่นานมานี้

เจ้าหน้าที่ซักถามพอเป็นพิธีว่ามาจากไหนและกำลังจะไปไหน

ไป๋เย่สังเกตเห็นว่าตอนที่หลี่เฟิงตอบ สายตาของเขาลอกแลกชอบกล และตอนที่รับเอกสารคืนมา...

ในมือของเขามีธนบัตรพับซ่อนอยู่ แล้วแอบยัดใส่มือเจ้าหน้าที่อย่างแนบเนียน

พอได้รับเงิน สีหน้าของเจ้าหน้าที่ก็อ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด

เขาเพียงแค่ชำเลืองมองเบาะหลังแวบเดียว แล้วโบกมือปล่อยให้ผ่านไป

ตลอดกระบวนการ จ้าวเหอและหลี่เฟิงไม่ได้ควัก "บัตรประจำตัวเจ้าหน้าที่" ที่ดูทรงอิทธิพลนั้นออกมาเลย

เมื่อรถเคลื่อนตัวออกมาพ้นด่านตรวจ ไป๋เย่ก็ถามขึ้นลอยๆ เหมือนไม่ใส่ใจ:

"ทำไมเมื่อกี้ไม่โชว์บัตรเจ้าหน้าที่ไปเลยล่ะครับ? จะได้ไม่ต้องยุ่งยาก"

เมื่อได้ยินคำถาม มือที่กำพวงมาลัยของหลี่เฟิงเกร็งขึ้นมาทันที

แหงล่ะ ขืนเอาบัตรออกมาก็ซวยสิ ของพรรค์นั้นเอาไว้หลอกชาวบ้านตาดำๆ ได้

แต่ไม่มีทางตบตาเจ้าหน้าที่ตัวจริงได้หรอก

จ้าวเหอปฏิกิริยาไว เขารีบหัวเราะร่ากลบเกลื่อนแล้วอธิบาย:

"อ้อ น้องไป๋เย่ เธอไม่รู้อะไร หน่วยงานของเราปฏิบัติภารกิจลับ ตัวตนของเราเปิดเผยง่ายๆ ไม่ได้หรอก"

"ขืนให้พวกเจ้าหน้าที่ทั่วไปรู้แล้วปากโป้ง ความลับรั่วไหลจะยุ่งเอา"

"เวลาพวกเราปฏิบัติงานนอกสถานที่ เลยต้องทำตัวให้กลมกลืนที่สุด ปัญหาเล็กน้อยที่ใช้เงินแก้ได้ ก็ไม่จำเป็นต้องเบ่งอำนาจให้เอิกเกริก"

คำแก้ตัวฟังดูสมเหตุสมผลและลื่นไหล

แต่ไป๋เย่กลับจับสัมผัสได้ถึง "การปิดบัง" ที่ซ่อนอยู่ในคำตอบอันแสนคล่องแคล่วนั้นของจ้าวเหอ