บทที่ 7: 'สินค้าชั้นเยี่ยม'

ไป๋เย่หารู้ไม่ว่า เจ้าหน้าที่ตัวปลอมสองคนข้างล่างกำลังคำนวณราคาค่าหัวของเขาอย่างขะมักเขม้น และยิ่งไม่รู้เลยว่า เจ้าหน้าที่ตัวจริงได้คลาดกับเขาไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด

เขากลับมายังห้องน้ำร้างชั้นสาม โดยไม่ได้รีบร้อนที่จะชำระล้างร่างกาย

สายตาของเขาจับจ้องไปยังซากศพของ "พยาน" ที่นอนตายอยู่ในโถงทางเดิน สภาพร่างกายของมันถูกบิดจนบิดเบี้ยวผิดรูปราวกับเกลียวเชือก

ความหิวโหยอันรุนแรงปะทุขึ้นมาจากกระเพาะอาหารอีกครั้ง

แม้จะไม่รุนแรงเท่าครั้งแรก แต่มันก็เหมือนมือที่มองไม่เห็นคอยกระตุ้นความอยากอาหารของเขาอยู่ตลอดเวลา

"กลืนกิน"

ไป๋เย่พึมพำในใจ

เงาใต้ฝ่าเท้าของเขากลับมามีชีวิตอีกครั้ง ราวกับหยดหมึกที่แผ่ขยายออกไป มันเข้าปกคลุมซากศพที่บิดเบี้ยวนั้นอย่างเงียบเชียบ

ท่ามกลางเสียง "กร๊อบแกร๊บ" ของกระดูกที่แตกหักจนน่าเสียวฟัน เงานั้นได้กลืนกิน "อสุรกายกลายพันธุ์" ระดับสูงตัวนั้นจนหมดสิ้น รวมไปถึงเลือดสีดำนองพื้น ก็ถูกดูดซับไปจนเกลี้ยงเกลา

[การกลืนกินสำเร็จ]

[คุณได้รับความสามารถใหม่: ร่างเงาจำแลง (Shadow Clone)]

[ผลของความสามารถ: คุณสามารถใช้พลังจิตเพื่อสร้าง 'ร่างเงาจำแลง' ที่มีรูปลักษณ์เหมือนกับคุณทุกประการ และครอบครองความสามารถบางส่วนของคุณ ร่างจำแลงนี้จะถูกควบคุมโดยคุณ แต่ไม่มีจิตนึกคิดเป็นของตัวเองและค่อนข้างเปราะบาง]

ความสามารถใหม่อีกแล้ว

ไป๋เย่สัมผัสได้ถึงข้อมูลที่เพิ่มเข้ามาในสมอง พลางครุ่นคิด

ความสามารถนี้ชัดเจนว่าเป็นของเจ้า "พยาน" ที่ใช้แยกร่างรับมือกับสองคนข้างล่างเมื่อครู่นี้

ตอนนี้ มันได้กลายมาเป็นของเขาแล้ว

หลังจากจัดการกับซากศพเรียบร้อย ไป๋เย่ก็เดินเข้าไปในห้องน้ำ เปิดก๊อกน้ำเย็นเพื่อชำระล้างคราบเลือดบนร่างกายและทำความสะอาดห่อเนื้อวัวในมือ

เมื่อเสร็จธุระ เขาหยิบเสื้อยืดที่ยังชื้นหมาดๆ มาสวม แล้วหันหลังเดินลงไปข้างล่าง

...

ที่ชั้นล่าง จ้าวเหอและหลี่เฟิงกำลังพิงรถเก๋งสีดำสภาพทรุดโทรม คุยกันด้วยเสียงแผ่วเบา

หลี่เฟิงลดเสียงลงกระซิบ:

"พี่จ้าว เราจะเอาไงต่อ? เราคงพาเด็กนั่นไปที่สาขากรมฯ จริงๆ ไม่ได้ใช่ไหม?"

จ้าวเหอพิงประตูรถที่เต็มไปด้วยฝุ่น แววตาเจ้าเล่ห์พาดผ่านดวงตา:

"จะรีบไปทำไม?"

"เราแค่หาโกดังร้างสักแห่ง แล้วอุปโลกน์ว่าเป็น 'จุดประเมินศักยภาพชั่วคราวสำหรับเด็กใหม่' ก็สิ้นเรื่อง"

เมื่อเห็นว่าหลี่เฟิงยังตามไม่ทัน จ้าวเหอก็อธิบายด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดระคนเอือมระอา:

"แกไม่อ่านพวกนิยายเน็ตบ้างรึไง? เวลาพวกเด็กใหม่ระดับอัจฉริยะเข้าร่วมองค์กร มันก็ต้องมีฉากทดสอบวัดพลังกันก่อนไม่ใช่เหรอ?"

"หนึ่งคือเพื่อยืนยันตัวตน สองคือเปิดโอกาสให้เด็กใหม่ได้โชว์พาวเวอร์และเชือดไก่ให้ลิงดู"

พูดถึงตรงนี้ จ้าวเหอก็ถูนิ้วมือไปมาอย่างลำพองใจ:

"พวกเด็กเพิ่งตื่นรู้ไฟแรงที่ไม่เคยเห็นโลกกว้างแบบนี้ เจอมุกนี้เข้าไปรับรองว่ากินเบ็ดทุกราย"

"แค่เราบอกว่าเป็น 'การประเมินลับของทางราชการ' ฟังดูทั้งลึกลับทั้งดูแพง เชื่อฉันสิ มันต้องหลงเชื่อสนิทใจ เผลอๆ ในใจมันอาจจะคิดว่าพวกเราเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงด้วยซ้ำ"

หลี่เฟิงยกนิ้วโป้งให้พร้อมหัวเราะแห้งๆ:

"สุดยอด! สมกับเป็นพี่จ้าว หัวไวจริงๆ!"

หลังจากเสียงหัวเราะจางลง

หลี่เฟิงนึกย้อนกลับไปถึงเหตุการณ์ก่อนหน้าด้วยความหวาดหวั่นที่ยังหลงเหลืออยู่:

"จะว่าไป พลังของเด็กนั่นมันน่าขนลุกชะมัด บิดเจ้าตัวประหลาดนั่นจนเป็นเกลียวได้จากระยะไกล มันคือพลังบ้าอะไรกันแน่?"

"ฉันก็ไม่รู้"

จ้าวเหอส่ายหน้า เขาล้วงบุหรี่ห้าม้วนออกมาจากกระเป๋า ยัดเข้าปากทีละม้วนอย่างชำนาญ จากนั้นจุดไฟพรึ่บเดียวพร้อมกัน สูดควันเข้าปอดลึก แล้วค่อยๆ พ่นควันหนาทึบออกมา

เขาหรี่ตามองไปยังตึกร้างที่ปกคลุมด้วยกลุ่มควัน:

"แต่ว่า..."

"พลังของมันแข็งแกร่งจนผิดปกติ เด็กใหม่ที่เพิ่งตื่นรู้ไม่ควรจะเก่งขนาดนี้ เว้นแต่ว่า..."

"เว้นแต่ว่าอะไร?" หลี่เฟิงถามด้วยความอยากรู้

จ้าวเหอพ่นวงควันออกมา สายตาของเขามืดมนลง:

"เว้นแต่ว่า... มันจะไม่ใช่ 'ผู้มีพลังพิเศษ' ธรรมดา"

หลี่เฟิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย:

"ลูกพี่ หรือพี่จะหมายความว่า... มันคือ 'ตัวหายนะ' (Calamity)?"

ในโลกของผู้มีพลังพิเศษ "ตัวหายนะ" คือตัวตนที่ผิดแปลกไปจากผู้มีพลังพิเศษทั่วไป พวกเขามักครอบครองพลังที่เหนือชั้นกว่าคนปกติอย่างทาบไม่ติด

จ้าวเหอไม่ตอบตรงๆ แต่ย้อนถามกลับไปว่า:

"แกคิดว่ามีความเป็นไปได้อื่นอีกไหมล่ะ ที่จะอธิบายความแข็งแกร่งของมันได้?"

หลี่เฟิงเงียบกริบ

ทันใดนั้น ร่างของไป๋เย่ก็เดินออกมาจากโถงบันได

สีหน้าของทั้งสองเปลี่ยนไปในพริบตา พวกเขารีบปั้นหน้ายิ้มแย้มที่เป็นมิตรและอบอุ่นกลับมาทันที

"พ่อหนุ่ม เรียบร้อยแล้วใช่ไหม? ขึ้นรถเลย" จ้าวเหอกุลีกุจอเปิดประตูรถให้

ไป๋เย่พยักหน้า แล้วก้าวขึ้นไปนั่งที่เบาะหลังของรถเก๋งสีดำบุโรทั่ง

เครื่องยนต์สตาร์ทติด รถค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากเขตที่พักอาศัยร้าง

ระหว่างทาง บรรยากาศภายในรถค่อนข้างอึดอัด

จ้าวเหอจึงเป็นฝ่ายชวนคุยขึ้นมาก่อน

"น้องไป๋เย่ เธอเพิ่งจะก้าวเข้ามาในโลกใบนี้ คงมีหลายเรื่องที่ไม่เข้าใจสินะ?"

ไป๋เย่ส่งเสียงตอบรับในลำคอเบาๆ

"งั้นเดี๋ยวพี่จะอธิบายคร่าวๆ ให้ฟัง" เมื่อเห็นว่าเบี่ยงเบนความสนใจของไป๋เย่ได้สำเร็จ จ้าวเหอก็เริ่มเปิดคลาส "วิทยาศาสตร์ฉบับย่อ"

เขาชี้ไปที่บุหรี่ห้าม้วนในปากแล้วพูดว่า:

"เธอคงคิดว่ามันแปลกมากใช่ไหม ที่ฉันคาบบุหรี่ทีละห้าม้วนแบบนี้?"

ไป๋เย่คิดว่าแปลกจริงๆ แต่ก็ไม่ได้ถามอะไรออกไป

"บอกให้ก็ได้ นี่คือ 'ค่าตอบแทน'" น้ำเสียงของจ้าวเหอเริ่มจริงจัง

"ค่าตอบแทน?" ในที่สุดไป๋เย่ก็เอ่ยปาก

จ้าวเหอพยักหน้า:

"ใช่ ค่าตอบแทน หรือสิ่งที่ต้องแลกเปลี่ยน"

"พลังของพวกเราไม่ได้ได้มาฟรีๆ ต้นกำเนิดพลังมาจากสิ่งที่เรียกว่า 'โลกภายใน' หรือก็คือโลกสีเทาๆ ที่เธออาจจะเคยเห็นไปแล้วนั่นแหละ"

"การนำพลังที่ไม่ใช่ของโลกแห่งความจริงมาใช้ จำเป็นต้องจ่าย 'ค่าตอบแทน'"

"อย่างเช่นของฉัน ค่าตอบแทนคือทุกครั้งที่ใช้พลังเสร็จ ภายในสิบนาทีต้องสูบบุหรี่ให้หมดห้าม้วนรวดเดียว"

พูดจบ เขาก็ชี้ไปที่หลี่เฟิงซึ่งกำลังขับรถอยู่:

"เทียบกับเจ้านี่แล้ว ของฉันถือว่าจิ๊บจ๊อย พอใช้พลังเสร็จ มันต้องหกสูงแล้วช่วยตัวเอง"

"จ้าวเหอ! หุบปากเน่าๆ ของพี่ไปเลยนะเว้ย!" หลี่เฟิงตวาดแว้ด หน้าดำหน้าแดง

"ฮ่าๆๆๆ ก็มันเรื่องจริงนี่หว่า!" จ้าวเหอหัวเราะร่า ไม่สนคำประท้วงของเพื่อนร่วมงานแม้แต่น้อย

เขาหันกลับมาพูดกับไป๋เย่ต่อ:

"ถ้าเราไม่จ่ายค่าตอบแทนตามเงื่อนไข พลังจิตจะถูกกัดกินไปเรื่อยๆ อย่างเบาก็ปวดหัวแทบระเบิด อย่างหนักก็สติแตก จนถึงขั้นสมองตายได้เลย"

"ส่วนค่าตอบแทนของแต่ละคนคืออะไรนั้น หลังจากใช้พลังครั้งแรก ข้อมูลพวกนี้จะผุดขึ้นมาในหัวเองโดยอัตโนมัติ"

มาถึงตรงนี้ เขามองไป๋เย่แล้วแสร้งถามอย่างไม่ใส่ใจ:

"จะว่าไป น้องไป๋เย่... ค่าตอบแทนของเธอคืออะไรล่ะ?"

คำถามนี้ทำให้หัวใจของไป๋เย่กระตุกวูบ

ค่าตอบแทน?

เขาย้อนนึกกลับไป ตั้งแต่วินาทีที่ได้รับพลังจนถึงตอนนี้ เขาใช้ "ติดตามดั่งเงา" และ "บิดเบือนเงา" ติดต่อกัน

แถมยังกลืนกิน "สิ่งวิปริต" ไปถึงสองตัว แต่กลับไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับ "ค่าตอบแทน" ปรากฏขึ้นในหัวเลยสักนิด

มีเพียงความหิวโหยที่จะสงบลงได้ก็ต่อเมื่อได้กลืนกินซากศพของสัตว์ประหลาดเท่านั้น...

เมื่อเห็นไป๋เย่เงียบกริบ จ้าวเหอเข้าใจว่าเด็กหนุ่มคงอาย จึงตบไหล่ปลอบใจเพื่อแก้สถานการณ์:

"ฮ่าๆ ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร ค่าตอบแทนบางอย่างมันก็พูดลำบาก พวกเราเข้าใจดี ถ้าไม่สะดวกบอกก็ไม่ต้องบอก"

เขาเปลี่ยนเรื่องแล้วพูดต่อ:

"อย่างไรก็ตาม มันก็มีข้อยกเว้นที่ไม่ต้องจ่ายค่าตอบแทนอยู่เหมือนกัน"

"หือ?" ไป๋เย่เริ่มสนใจ

จ้าวเหอชูสองนิ้วขึ้นมา:

"มีอยู่สองกรณี"

"กรณีแรกคือ เมื่อผู้ใช้พลังระดับสูง ใช้ความสามารถระดับต่ำ กรณีนี้จะไม่ต้องจ่ายค่าตอบแทน"

เมื่อเห็นสีหน้าฉงนของไป๋เย่ เขาก็รีบอธิบายขยายความ:

"จริงสิ ฉันยังไม่ได้เล่าเรื่องนี้สินะ"

"ความแข็งแกร่งของพวกเราเหล่าผู้มีพลังพิเศษ แบ่งออกเป็น 'ขั้นบันได' (Steps) ทั้งหมดหนึ่งร้อยแปดขั้น"

"ทุกๆ ขั้นที่ปีนขึ้นไป ความแข็งแกร่งและพลังจิตจะเพิ่มขึ้นหนึ่งระดับ"

"ทุกๆ สิบขั้น จะนับเป็นหนึ่ง 'ระดับชั้น' (Tier)"

"ทุกครั้งที่ก้าวข้ามระดับชั้น จะมีโอกาสได้รับความสามารถใหม่"

"ว่ากันว่าเมื่อไต่เต้าข้ามสิบระดับชั้น และก้าวผ่านแปดขั้นสุดท้ายไปได้ ก็จะเข้าใกล้ความเป็นพระเจ้าที่แท้จริง... แต่ก็นะ นั่นมันเรื่องไกลตัวพวกเราเกินไป"

"ผู้ตื่นรู้ทุกคนจะเริ่มต้นที่ 'ขั้นที่หนึ่ง' ซึ่งก็คือ 'ระดับศูนย์'"

"วิธีเลื่อนขั้นสำหรับผู้มีพลังพิเศษในช่วงแรกนั้นง่ายมาก คือการฆ่าพวก 'สิ่งวิปริต' อย่างต่อเนื่อง ผ่านการต่อสู้และการกลืนกิน เพื่อยกระดับขั้นของตัวเอง"

"อย่างพวกเรา กว่าจะไต่จากระดับศูนย์ขึ้นมาระดับหนึ่งได้ ก็ใช้เวลาตั้งครึ่งปี"

หลังจากจ้าวเหอพูดจบ เขาบอกพยางค์แปลกๆ คำหนึ่งให้ไป๋เย่ฟัง: "แอ็กซ์ (Ax)"

เขาบอกให้ไป๋เย่พึมพำคำนี้เบาๆ แล้วทำจิตใจให้สงบ ก็จะสามารถรับรู้ถึง "ขั้น" ของตัวเองได้

ตามคำบอกเล่าของเขา พยางค์นั้นคือภาษาที่พระเจ้าสร้างขึ้นในโลกสีเทา มีความหมายว่า "ขั้นบันได"

ด้วยความลังเลครึ่งเชื่อครึ่งไม่เชื่อ ไป๋เย่ลองพึมพำพยางค์นั้นในใจ

ทันใดนั้น ตัวเลขชุดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในห้วงความคิด

[ลำดับขั้นปัจจุบัน: 16]

ขั้นที่สิบหก?

ไป๋เย่ตกตะลึง หากอิงตามคำอธิบายของจ้าวเหอ ไม่ใช่ว่าเขาก้าวเข้าสู่ระดับหนึ่ง (Tier 1) แล้วแถมยังเลยมาไกลโขแล้วไม่ใช่หรือ?

กลายเป็นว่า การฆ่าสัตว์ประหลาดไม่กี่ตัวพวกนั้น ทำให้เขาพัฒนาขึ้นมาได้ขนาดนี้โดยไม่รู้ตัว

เสียงของจ้าวเหอดึงเขากลับสู่โลกความจริง:

"กลับมาที่เรื่องเมื่อกี้... ยกตัวอย่างนะ"

"ผู้ใช้พลังที่อยู่ระดับสอง ซึ่งก็คืออยู่เหนือขั้นที่ยี่สิบขึ้นไป เวลาใช้ความสามารถที่ได้มาตอนอยู่ระดับหนึ่ง จะไม่ต้องจ่ายค่าตอบแทน"

"แน่นอนว่า ถ้าเขาอยากใช้ความสามารถระดับสอง ก็ยังเลี่ยงค่าตอบแทนไม่ได้อยู่ดี"

หลังจากฟังจบ ไป๋เย่ลองเปรียบเทียบในใจเงียบๆ

ตอนนี้เขาอยู่ขั้นที่สิบหก ซึ่งนับเป็นระดับหนึ่ง

แต่ "บิดเบือนเงา" และ "ร่างเงาจำแลง" ที่เขาเพิ่งใช้ไป...

ล้วนเป็นสิ่งที่ช่วงชิงมาจากสัตว์ประหลาด ไม่ใช่สิ่งที่ได้มาจากการเลื่อนระดับ... กฎข้อนี้ดูเหมือนจะใช้กับเขาไม่ได้

เขาเงยหน้าขึ้นแล้วถามว่า:

"แล้วกรณีที่สองล่ะครับ?"