บทที่ 29 - รับขวัญเทพเจ้าแห่งแม่น้ำ

บทที่ 29 - รับขวัญเทพเจ้าแห่งแม่น้ำ

ใต้ผิวน้ำเงียบสงัด มีเพียงปลาน้อยใหญ่ไม่กี่ตัวว่ายวนเวียนอยู่ใกล้ตลิ่ง แต่ไม่มีตัวไหนกล้าเข้าใกล้ตำแหน่งของหมู่บ้านเหอเสินเลยแม้แต่น้อย

เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า ผิวน้ำในแม่น้ำก็สงบนิ่งราวกับกระจกเงา

หลี่โม่นั่งหลับตาพักผ่อนอยู่ในศาลบรรพชน ปราณธาตุน้ำไหลเข้าสู่ร่างกายผ่านจมูกและปาก ส่วนใหญ่ถูกดูดซับโดยชั้นป้องกันของตันเถียนซ้อนชั้น ส่วนน้อยควบแน่นเป็นหินวิญญาณระดับต่ำที่หน้าอก

เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกจนใจ การบำเพ็ญเพียรนั้นต้องหาสถานที่ให้เหมาะสมจริงๆ

ปริมาณปราณหมอกพิษในหมู่บ้านเหอเสินมีน้อยจนน่าใจหาย

ถึงแม้หลี่โม่จะยังไม่เข้าใจสถานการณ์ของหมู่บ้านเหอเสินอย่างถ่องแท้ แต่เขาก็ไม่ได้คิดจะอยู่นาน

เพราะการนั่งสมาธิที่นี่แทบจะสูญเปล่า อย่างมากก็แค่เพิ่มความหนาให้ชั้นป้องกันตันเถียน สู้เอาเวลาไปทุ่มเทให้กับการเปลี่ยนอวัยวะภายในเป็นรากวิญญาณดีกว่า

หลี่โม่รออยู่เป็นเวลานาน รัตติกาลค่อยๆ เข้มข้นขึ้น

แสงจันทร์สาดส่องผ่านผิวน้ำเข้ามาทางหน้าต่าง ทำให้ภายในศาลบรรพชนอาบย้อมด้วยสีคราม จอกแหนแห้งเหี่ยวลอยผ่านหน้าเขาไปไม่กี่ใบ

หากหลี่โม่เผลอไผล ภาพมายาก็จะเข้าครอบงำการรับรู้ ทำให้หมู่บ้านเหอเสินกลับกลายเป็นหมู่บ้านธรรมดาๆ อีกครั้ง

ระหว่างนั่งสมาธิ เขาก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ

เม็ดฝุ่นเล็กๆ ลอยไปตามกระแสน้ำ กระจัดกระจายไปทั่วทุกมุมของแม่น้ำ

จุดเด่นของพลังปราณหมอกพิษคือความยืดหยุ่นสารพัดประโยชน์ แม้จะหลุดออกจากร่างกายของหลี่โม่ไปแล้ว ก็ยังคงสภาพอยู่ในโลกภายนอกได้นานนับชั่วโมงโดยไม่สลายไป

หลี่โม่ลืมตาขึ้น พึมพำกับตัวเองว่า “มาแล้ว”

“เฉ้ง ตุง เฉ้ง, เฉ้ง ตุง เฉ้ง ตุง เฉ้ง ตุง เฉ้ง...”

ในขณะเดียวกัน เสียงตีฆ้องร้องป่าวก็ดังขึ้นอย่างกะทันหันใต้น้ำ โคมไฟทีละดวงส่องแสงสีแดงเพลิงสว่างไสว

จากนั้นชาวบ้านก็ทยอยกันเดินออกจากบ้าน ใบหน้ายังคงแต่งแต้มด้วยเครื่องสำอางหนาเตอะ ดูรื่นเริงราวกับกำลังเตรียมต้อนรับปีใหม่

ชาวบ้านร่ายรำไปพลาง เคลื่อนขบวนมุ่งหน้าไปทางปากทางเข้าหมู่บ้าน

“รับขวัญเทพเจ้าแห่งแม่น้ำ! รับขวัญเทพเจ้าแห่งแม่น้ำกันเถอะ!!!”

หวังเป่าซานสวมหัวตุ๊กตาหัวโตที่ดูเก้งก้าง โยกย้ายส่ายสะโพกอย่างสุดแรง ทำเอาน้ำรอบตัวขุ่นคลั่ก

“หือ?”

สีหน้าของหลี่โม่แปลกไป เพราะเขาสังเกตเห็นคนห้าคนสวมชุดเชิดสิงโต เดินจ้ำอ้าวออกจากบ้านเข้าร่วมขบวนแห่

เมื่อชาวบ้านเหล่านั้นก้มตัวลง ก็กลายร่างเป็น “สิงโตตื่น” สัตว์มงคลที่เชิดหน้าชูตาและสะบัดหาง เดินมุ่งหน้ามายังศาลบรรพชนภายใต้การห้อมล้อมของขบวนแห่

รูปลักษณ์ของสิงโตตื่นค่อนไปทางเสือ ไม่ใช่สิงโตที่ใช้คนสองคนเชิดแบบทั่วไป แต่ใช้ถึงห้าคน

ชาวบ้านที่แต่งกายด้วยชุดสีแดงเพลิงจับจีบระบายทำหน้าที่เป็นขาสิงโต ส่วนคนที่ถือหัวสิงโตก็ทำหน้าที่เป็นหัว เลียนแบบทุกอิริยาบถของสัตว์ป่า

หลี่โม่เลียริมฝีปาก

ไม่นึกเลยว่า ผีพรายข้ารับใช้จะสามารถยืมพลังของสัตว์อสูรวิปริตเจ้าแห่งขุนเขามาใช้ได้ด้วย?

หลี่โม่ใช้วิชาวาดชุดเขียว พยัคฆ์ภูตโผล่หัวออกมาจากเงามืดในศาลบรรพชน ยอมให้เขาขี่หลัง แล้วมุดออกจากหน้าต่างศาลบรรพชน

การเชิดสิงโตยังคงดำเนินต่อไป

ถึงเวลาที่หวังเป่าซานต้องกล่าวคำอวยพรแล้ว

หวังเป่าซานมีสีหน้าโศกเศร้า ราวกับกำลังจะไปตาย เขาใช้เชือกแดงผูกหัวสิงโตตื่นไว้ แล้วตะโกนก้อง

“พี่ร่วมสาบานถามข้าว่ายามนี้คือยามใด ข้าตอบไปตามผังขั่นกว้าคือยามขาล”

“เดือนเจ็ดต้นฤดูใบไม้ร่วงวันที่ยี่สิบห้า กายข้าถือกำเนิดยามชวดต่อฉลู เวลาเคลื่อนคลาดเพียงเสี้ยววินาที”

“พี่น้องทั้งห้าทิศมาพร้อมหน้ากันแล้ว”

“เฮ้!!”

คนทั้งห้าที่สวมบทบาทสิงโตตื่นขานรับสุดเสียง การเคลื่อนไหวดูหนักหน่วงขึ้น ราวกับจะถ่ายทอดชีวิตลงไปในการแสดง

หวังเป่าซานก้าวเดินด้วยท่าทางประหลาด มาหยุดที่หน้าประตูศาลบรรพชน

เขาเห็นภาพหลอนของงานวัดที่จัดขึ้นชั่วคราวบนยอดเขา สายตาเทิดทูนของเด็กๆ ที่มุงดู และสีหน้ารำลึกความหลังของผู้เฒ่าผู้แก่

“พี่ร่วมสาบานถามข้าว่า สิงโตมาจากไหน?”

ชาวบ้านที่ถือหัวสิงโตตื่นตอบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า “สิงโตมาจากหมู่บ้านเหอเสิน แผ่นหินเก้าชั้น ขุนเขาเก้าชั้น นามระบือไกลชั่วกัลปาวสาน”

เสียงของเขาเริ่มอู้อี้ สองมือสั่นเทาไม่หยุด หัวสิงโตตื่นที่ทำจากผ้า จู่ๆ ก็มีรากเนื้อนับไม่ถ้วนงอกออกมา

รากเนื้อแทงทะลุคอของชาวบ้าน หัวสิงโตตื่นเริ่มมีชีวิต ดวงตากลวงโบ๋ฉายแววดุร้าย ฟันแหลมคมงอกออกมาจากปาก พร้อมกับลิ้นที่มีหนามแหลมคม

หวังเป่าซานตะโกนด้วยน้ำเสียงโหยหวน “น้อมส่งพี่น้องทั้งห้าทิศ!!!”

เสียงกรีดร้องดังระงมไม่ขาดสาย

สิงโตตื่นกลายร่างเป็นสิ่งมีชีวิตสมบูรณ์ กลายเป็นเจ้าแห่งขุนเขาตาสีเขียวลายแดง เคลื่อนไหวใต้น้ำด้วยท่าทางพิสดารเฉพาะตัว

มันพยายามดิ้นรนให้หลุดจากพันธนาการของเชือกแดง แต่หวังเป่าซานไม่สะทกสะท้าน

หวังเป่าซานกระตุกเชือกแดง สิงโตตื่นก็ขดตัวด้วยความเจ็บปวด หลังลองดีอยู่หลายครั้ง ก็ไม่กล้าแยกเขี้ยวขู่คำรามอีก

“ยามชวดมาถึงแล้ว ยามชวดมาถึงแล้ว...”

หวังเป่าซานจูงสิงโตตื่นอย่างคนเสียขวัญ สุดท้ายก็ผูกไว้กับต้นไม้แห้งหน้าศาลบรรพชน ดูแก่ลงไปสิบกว่าปีในชั่วพริบตา

เสียงตีฆ้องร้องป่าวของชาวบ้านยังไม่หยุด แต่คราวนี้เพื่อเป็นการไว้อาลัยแก่เพื่อนร่วมชะตากรรม

สิงโตตื่นอ้าปากพ่นฟองอากาศ กวาดตามองชาวบ้านด้วยสายตาเคียดแค้น สี่เท้าตะกุยตะกายหมายจะดิ้นให้หลุด แต่ก็ไร้ผล

“ท่านเซียน สัตว์อสูรวิปริตนำมาส่งให้ท่านแล้ว”

หวังเป่าซานเปิดประตูศาลบรรพชน แต่ข้างในกลับว่างเปล่า

เขาชะงักไปชั่วครู่ ปากพึมพำคำอวยพรตอนเชิดสิงโต ฟังดูเหมือนร้องไห้กึ่งหัวเราะ

เสียงดนตรีหยุดลงกะทันหัน ชาวบ้านยืนงงอยู่กับที่

“ท่านผู้เฒ่าหวัง ไยต้องทำเช่นนี้ด้วย?”

เสียงของหลี่โม่ดังมาจากมุมกำแพงด้านหลังศาลบรรพชน แต่ได้ยินเพียงเสียง ไม่เห็นตัวคน

เขาขี่พยัคฆ์ภูตวนรอบหมู่บ้านเหอเสินหนึ่งรอบ ก็เข้าใจต้นสายปลายเหตุแล้ว

หวังเป่าซานเหมือนคว้าฟางเส้นสุดท้ายได้ รีบคุกเข่าลงพูดว่า “ท่านเซียน ปีศาจถูกส่งมาแล้ว ท่านตัดหัวมันไปส่งงานได้เลย”

“แล้วร่างจริงล่ะ?”

หวังเป่าซานหน้าซีดเผือด รีบอธิบายลนลาน “ท่านเซียน พวกข้าถูกขังอยู่ที่นี่ไปไหนไม่ได้เพราะปีศาจตนนี้ ถ้าจับปลาไม่ได้ ก็คงอยู่ไม่ถึงวันนี้”

“แต่หากปีศาจหลุดออกไป ข้าและพวกที่เป็นเพียงปุถุชนเนื้อหนังมังสา หมู่บ้านเหอเสินทั้งหมดย่อมต้องพินาศตามไปด้วย”

หลี่โม่ถอนหายใจ “ท่านผู้เฒ่าหวัง พวกท่านติดอยู่ที่นี่นานเท่าไหร่แล้ว?”

“น่าจะ... สองปีได้แล้วกระมัง”

หลี่โม่ไม่แสดงความเห็น จากกระดูกที่เขาสำรวจ ไหนเลยจะเป็นแค่สองปี ชาวบ้านกลายเป็นผีพรายข้ารับใช้มาเกือบสิบปีแล้วน่าจะถูกกว่า

“ดังนั้นทุกครั้งที่มีท่านเซียนมา พวกท่านก็จะเรียกตัวตายตัวแทนของปีศาจเจ้าแห่งขุนเขาออกมา ให้ท่านเซียนเอากลับไปส่งงานที่ที่ทำการเมืองสินะ?”

“ผู้น้อยสมควรตาย ผู้น้อยสมควรตาย...”

หวังเป่าซานทำท่าจะโขกศีรษะขอขมา แต่ร่างถูกประคองไว้ด้วยพลังปราณหมอกพิษ

“ไม่เป็นไร ท่านผู้เฒ่าหวัง พวกท่านเหนื่อยมามากแล้วจริงๆ”

หลี่โม่เรียกพยัคฆ์ภูตกลับแล้วเดินออกมาจากเงามืด ในมือกำขนเสือกระจุกหนึ่ง พูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า “ท่านผู้เฒ่าหวัง เคยได้ยินเรื่องผีพรายข้ารับใช้ไหม?”

“แน่นอน เล่าลือกันว่าเป็นวิญญาณของผู้ที่ถูกเจ้าแห่งขุนเขาทำร้าย...”

หวังเป่าซานอ้าปากค้าง พึมพำกับตัวเองอย่างเหลือเชื่อ “ผีพรายข้ารับใช้”

เขาเข้าใจความหมายของหลี่โม่แล้ว เข่าอ่อนทรุดลงกับพื้น

ความทรงจำที่ถูกลืมเลือนแล่นย้อนกลับมาในสมอง ดูเหมือนเมื่อสิบปีก่อน หมู่บ้านเหอเสินได้ล่มสลายไปแล้วจากการโจมตีของปีศาจเจ้าแห่งขุนเขา

หวังเป่าซานพบว่า การกระทำที่เขาเฝ้าปกป้องหมู่บ้านมาช่างน่าขันสิ้นดี เป็นเพียงความยึดติดของผีพรายที่ไม่ยอมรับความตายเท่านั้นเอง

เขาพูดอย่างปลงตก “ท่านเซียน พวกข้า...”

หลี่โม่พูดขัดจังหวะหวังเป่าซาน ถามด้วยรอยยิ้มว่า “ข้าเกิดที่หมู่บ้านสกุลหนิว ได้ยินมาว่าทุกๆ ปีใหม่ในรอบห้าปี พวกท่านจะไปเชิดสิงโตที่ตลาดเช้า จะเป็นเกียรติไหมถ้าข้าจะได้ชมเป็นขวัญตาสักครั้ง?”

[จบแล้ว]