บทที่ 28 - ปีศาจข้ารับใช้แปลงเป็นเสือ

บทที่ 28 - ปีศาจข้ารับใช้แปลงเป็นเสือ

หลี่โม่ไม่ได้ชำแหละซากหมูป่าต่อ เพียงแค่เห็นอวัยวะภายในของครึ่งคนครึ่งสัตว์ผ่านตำราจ้าวรังสรรค์ ก็เพียงพอจะรู้ว่าศพนี้ไม่เคยฝึกฝนคาถาอาคมใดๆ

เขาส่ายหน้าเบาๆ ด้วยความสงสัย ความจริงแห่งเจ็ดพันปียังคงคลุมเครือ อาจยากที่จะค้นพบได้จากการสัมผัสกับสำนักจิตอสูรเพียงอย่างเดียว

หลี่โม่เต็มไปด้วยความคิดสับสน เดินมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านเหอเสิน ตลอดทางไม่พบครึ่งคนครึ่งสัตว์ตัวอื่นอีกเลย

เห็นได้ชัดว่าพวกครึ่งคนครึ่งสัตว์จงใจหลบเลี่ยงอันตราย

หลี่โม่สงสัยว่าพวกครึ่งคนครึ่งสัตว์คงสูญเสียความสามารถทางภาษา สติปัญญาถดถอยโดยไม่รู้ตัว พฤติกรรมดูเหมือนสัญชาตญาณที่ส่งต่อกันมารุ่นสู่รุ่น

ส่วนพวกมันสืบพันธุ์กันอย่างไรนั้น ไม่อาจรู้ได้

“โลกนี้มันบ้าบอเกินไปแล้ว แค่สำนักจิตอสูรสำนักเดียวก็พิลึกพิลั่นขนาดนี้”

ฝนเริ่มโปรยปรายลงมาปรอยๆ

ฤดูฝนในหน้าร้อนเดิมทีก็ชื้นแฉะอยู่แล้ว พอฝนชะล้างป่าเขาก็เกิดหมอกหนาทึบ ทำให้ทัศนวิสัยของหลี่โม่แคบลง

หลี่โม่ถอนหายใจ หากตำราจ้าวรังสรรค์มีหน้าว่างเพิ่มขึ้นอีกสักหน่อย ไม่ว่าจะยังไงเขาก็ต้องประทับตราทวารทั้งห้าให้ได้

อิทธิฤทธิ์ที่เกิดจากทวารทั้งห้า น่าจะเป็นประโยชน์ที่สุด

หลี่โม่หยิบเสื้อกันฝนและหมวกฟางออกมาสวมใส่ แล้วออกเดินทางต่อ

ระดับการบำเพ็ญยังไม่สูงพอก็ต้องทำแบบนี้ ไม่อย่างนั้นคงแผ่พลังปราณออกมากันฝนได้แล้ว

เขาเดินเลียบฝั่งแม่น้ำที่กว้างขวาง มาถึงเนินเขาต้นน้ำ ก็เห็นหมู่บ้านเก่าทรุดโทรมซ่อนตัวอยู่ในหมอกหนาตามคาด

หมู่บ้านสร้างขนานไปกับแม่น้ำ ใช้เสาไม้ค้ำยันตัวบ้าน

บ้านไม้ผุพังง่ายเพราะความชื้น ร่องรอยของเชื้อรามีให้เห็นทั่วทุกหนแห่ง ลมเขาพัดมาวูบหนึ่งก็ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

ใต้ฝ่าเท้าของหลี่โม่มีเสียงกระดูกแตกดังกรอบ

เขาก้มลงมอง กระดูกขาของชายฉกรรจ์ท่อนหนึ่งถูกทิ้งอยู่ริมทาง ตอนนี้ถูกแมลงเจาะจนกลวงโบ๋

มองไปรอบๆ กระดูกมนุษย์มีให้เห็นเกลื่อนกลาด อย่างน้อยก็ประกอบเป็นโครงกระดูกได้สามสี่ร่าง ปะปนอยู่กับซากปรักหักพังของสิ่งก่อสร้าง

หลี่โม่รวมปราณเป็นเม็ดฝุ่นที่ปลายนิ้ว มุ่งหน้าสู่หมู่บ้านเหอเสิน

แม้จะได้ชื่อว่าหมู่บ้านเหอเสิน (เทพเจ้าแห่งแม่น้ำ) แต่ที่โด่งดังจริงๆ คือคณะเชิดสิงโตของหมู่บ้าน

หลี่โม่เคยได้ยินพ่อพูดถึงหมู่บ้านเหอเสินหลายครั้ง

งานวัดแห่เทพเจ้าที่จัดขึ้นโดยความร่วมมือของหมู่บ้านต่างๆ ทุกๆ ห้าปี หมู่บ้านเหอเสินจะใช้การเชิดสิงโตเพื่อบูชาเทพเจ้าแห่งแม่น้ำ ขอให้ฝนฟ้าตกต้องตามฤดูกาลในปีหน้า

หลี่โม่เคยไปงานวัดจริงๆ ดูแล้วก็เหมือนตลาดนัดยามเช้าธรรมดาๆ

ตอนนั้นในงานวัดไม่มีเงาของคนหมู่บ้านเหอเสิน พ่อของเขาก็ไม่ได้บอกเหตุผล คาดว่าหมู่บ้านเหอเสินคงถูกสัตว์อสูรวิปริตเล่นงานไปแล้ว

การมาเยือนของคนแปลกหน้า ดึงดูดความสนใจของชาวบ้านจำนวนมาก มีคนหลายสิบคนชี้ชวนกันดูหลี่โม่ ไม่รู้ว่าซุบซิบอะไรกัน

หลี่โม่สังเกตเห็นปรากฏการณ์ประหลาด ท่ามกลางหมอกควัน ในอากาศมีกลิ่นคาวจางๆ ลอยคลุ้ง เหมือนรังของสัตว์ป่า

ในรัศมีหลายร้อยเมตรของหมู่บ้านเหอเสิน สัดส่วนของปราณธาตุน้ำพุ่งสูงถึงสามส่วน นี่ไม่ใช่เรื่องปกติแน่นอน

แต่กลับไม่เห็นร่องรอยของสัตว์อสูรวิปริต

หลี่โม่ลองสื่อสารกับรอยสักพยัคฆ์ภูต อีกฝ่ายเพียงแค่กระสับกระส่ายเล็กน้อย แต่ไม่พบตำแหน่งที่แน่ชัดของสัตว์อสูรวิปริตเผ่าพันธุ์เดียวกัน

เมื่อเขาเดินเข้าไปในหมู่บ้านเหอเสิน หมอกทำให้เสื้อผ้าตัวในเปียกชุ่ม จมูกและปากสูดเอาความชื้นเข้าไป กลับรู้สึก...

หายใจไม่ออก?

โชคดีที่หลังจากหัวใจกลายเป็นรากวิญญาณ ปริมาณออกซิเจนในเลือดของหลี่โม่สูงมาก ต่อให้ไม่หายใจหลายชั่วโมงก็ไม่มีปัญหา

ชาวบ้านกรูกันเข้ามา จ้องมองหลี่โม่ด้วยสายตาหวาดกลัว เด็กๆ ร้องไห้จ้า

บนใบหน้าของพวกเขาพอกด้วยแป้งชาด แต่งหน้าเหมือนตอนเชิดสิงโต

หลี่โม่ส่งปราณหมอกพิษเข้าสู่รอยสักเศียรสัตว์ ในใจเกิดความระแวดระวัง การที่อยู่ในป่าลึกปิดตาย แป้งชาดควรจะเป็นของหายากไม่ใช่หรือ

เขาแสดงป้ายวิญญาณออกมา ชาวบ้านต่างถอยกรูด สีหน้าตกใจนั้นดูไม่ใช่การเสแสร้ง

“ข้าคือท่านเซียนที่ที่ทำการเมืองหรงส่งมา ได้ยินว่าที่นี่มีเสืออาละวาด?”

“บ้านใครมีคนถูกเสือทำร้ายบ้าง?”

หลี่โม่ถามติดต่อกันหลายประโยค แต่ชาวบ้านกลับเงียบกริบ

ทันใดนั้น ชายชราอายุกว่าร้อยปีเดินออกมาจากฝูงชน ร่างกายผอมแห้งเห็นกระดูก แต่เนื้อหนังกลับดูบวมฉุ

“ผู้เฒ่าคือหัวหน้าหมู่บ้าน หวังเป่าซาน ขอคารวะท่านเซียน”

หลี่โม่ตระหนักทันทีว่า ชาวบ้านตรงหน้าไม่ใช่คนเป็น

หวังเป่าซานเป็นอัมพาตไปตั้งแต่เมื่อสิบปีก่อน ทำให้คณะเชิดสิงโตของหมู่บ้านเหอเสินล่มสลาย สุดท้ายก็หายไปจากงานวัดเพราะสัตว์อสูรวิปริต

อัมพาตจากโรคมรณะ แม้แต่หานไฉก็รักษาไม่ได้ เพราะเลือดเนื้อและกระดูกเน่าเปื่อยสมบูรณ์ กลายสภาพเป็นเหมือนไม้ผุ

หวังเป่าซานพาหลี่โม่มาหยุดหน้าศาลบรรพชนที่ทรุดโทรม กล่าวด้วยน้ำเสียงเกือบจะวิงวอนว่า “ท่านเซียน ปีศาจจะปรากฏตัวตอนเที่ยงคืน ขอท่าน... โปรดอย่าทำให้พวกเราลำบากใจเลย”

“ท่านเซียนที่มาก่อนหน้านี้ พอปราบมารเสร็จก็จากไปทั้งนั้น”

หลี่โม่ถามอย่างสงสัย “ระหว่างนั้นไม่เกิดเหตุไม่คาดฝันหรือ?”

หวังเป่าซานยังคงพึมพำอย่างคนเสียสติ “ท่านเซียน ปีศาจจะปรากฏตัวตอนเที่ยงคืน เที่ยงคืนจะปรากฏตัว...”

หลี่โม่ไม่ตอบ เดินตรงเข้าไปในศาลบรรพชน

หวังเป่าซานหายใจหอบถี่ มองดูประตูศาลบรรพชนด้วยสีหน้าโล่งอก

หลี่โม่ยืนอยู่ในศาลบรรพชนที่มืดสลัว สังเกตเห็นร่องรอยการซ่อมแซมหลายจุดภายในห้อง

ป้ายวิญญาณบนแท่นบูชาปกคลุมด้วยฝุ่นหนา ดูรู้ทันทีว่าไม่ได้มีการเซ่นไหว้บรรพบุรุษมานานแล้ว

หลี่โม่อดไม่ได้ที่จะยิ้มเยาะ

“ภาพมายา”

เมื่อพบว่าความรู้สึกหายใจไม่ออกหายไปทันทีที่เข้ามาในศาลบรรพชน เขาก็เดาความลับออกแล้ว ในใจเกิดความอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาบ้าง

“ปีศาจข้ารับใช้แปลงเป็นเสือ (สำนวน: ช่วยคนชั่วทำชั่ว)? น่าสนใจ”

หลี่โม่หลับตาลง ควบคุมสมองให้ตัดการรับรู้ต่อโลกภายนอก รวบรวมสติไปที่ตำราจ้าวรังสรรค์ ใช้สัมผัสที่ตื้นเขินที่สุดรับรู้ความผิดปกติของหมู่บ้านเหอเสิน

สองมือโบกสะบัด การรับรู้ต่อโลกภายนอกของสมองค่อยๆ ว่างเปล่า

หลี่โม่ถึงขั้นปิดผนึกความทรงจำเกี่ยวกับหมู่บ้านเหอเสินไว้ชั่วคราว ทันใดนั้น เสียงน้ำไหลเชี่ยวกรากก็ดังขึ้นข้างหู

เขาสัมผัสได้ถึงน้ำเย็นยะเยือก ระดับน้ำสูงแค่เอว

หลี่โม่ลืมตาขึ้น ภายในศาลบรรพชนเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง พื้นห้องจมอยู่ในน้ำครึ่งเมตร รอยแตกของแผ่นปูพื้นมีตะไคร่น้ำขึ้นเต็ม

เขามองออกไปนอกศาลบรรพชน ตำแหน่งของหมู่บ้านเหอเสินทั้งหมู่บ้านกลับกลายเป็นก้นแม่น้ำ

สิ่งปลูกสร้างทั้งหมดจมอยู่ในน้ำ มีเพียงภายในศาลบรรพชนที่มีช่องว่างอากาศเล็กน้อย

หลี่โม่ลุยน้ำไปที่หน้าต่าง ผิวน้ำอยู่สูงขึ้นไปตั้งร้อยเมตร มิน่าล่ะพอเข้าหมู่บ้านถึงรู้สึกหายใจไม่ออก

ส่วนชาวบ้าน ก็คือกลุ่มคนน่าเวทนาที่ถูกสัตว์อสูรวิปริตเจ้าแห่งขุนเขาฆ่าตาย กลายเป็นผีพรายข้ารับใช้ ที่สิงสถิตอยู่กับที่

ทันทีที่หลี่โม่เดินเข้าไปในหมอกหนาที่ปกคลุมหมู่บ้านเหอเสิน ประสาทสัมผัสก็ถูกลวงตา

แล้วค่อยๆ ถูกชักนำลงสู่แม่น้ำทีละก้าว

วิชาลวงตาเฉพาะตัวของสัตว์อสูรวิปริต ร้ายกาจกว่าที่หลี่โม่คิด ไม่ใช่แค่การมองเห็น แต่ประสาทสัมผัสทั้งห้าล้วนได้รับผลกระทบ

แต่มันก็ทำได้แค่นั้น ลำพังแค่น้ำท่วมแม้แต่คนธรรมดาก็ยังไม่จมน้ำตาย เพราะหลังอายุยี่สิบปีอวัยวะภายในฝ่อลีบ ความต้องการอากาศก็ไม่ได้สูงนัก

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่า ภาพมายาไม่มีอำนาจกักขังใดๆ สามารถออกจากหมู่บ้านเหอเสินได้ทุกเมื่อ

หากเป็นจริงอย่างที่หวังเป่าซานว่า พอถึงเที่ยงคืนจะมีสัตว์อสูรวิปริตเทียมถูกส่งมาให้ หลี่โม่แค่ฆ่ามันทิ้งง่ายๆ ก็กลับไปส่งงานได้แล้ว

หรือว่าพวกผีพรายข้ารับใช้ จะเลี้ยงเจ้าแห่งขุนเขาไว้เป็นสัตว์เลี้ยง?

[จบแล้ว]