บทที่ 26 - มีจิ้งจอก นั่นคือจิ้งจอกเซียน

บทที่ 26 - มีจิ้งจอก นั่นคือจิ้งจอกเซียน

ภายใต้การกวาดล้างสัตว์อสูรวิปริตโดยเหล่าผู้บำเพ็ญเพียร เมืองหรงก็กลับคืนสู่ความสงบสุขดังเช่นก่อนเกิดภัยพิบัติสัตว์อสูร

แม้จะเป็นเพียงภาพลวงตา แต่ก็ยังดึงดูดกองคาราวานสินค้าจำนวนมากให้เดินทางมา เพราะเมืองที่รอการฟื้นฟูย่อมต้องการสินค้าสารพัดชนิดจนขาดแคลน

แสงอรุณโผล่พ้นขอบฟ้า ความร้อนระอุของฤดูร้อนเริ่มปรากฏให้เห็น

ที่หน้าประตูเมืองหรง มีกองคาราวานหลายกลุ่มรอคอยอยู่ จะมีก็แต่ชาวนาที่ตื่นแต่เช้ามืดเท่านั้นที่มาถึงก่อนพวกเขา

หากกองคาราวานต้องการเข้าเมืองหรง ต้องได้รับอนุญาตจากที่ทำการเมืองล่วงหน้า

ดังนั้นพวกเขาจึงมักจะเซ่นไหว้ผู้บำเพ็ญเพียรในเมืองหรงสักคน หรือไม่กองคาราวานนั้นก็ก่อตั้งโดยญาติพี่น้องของผู้บำเพ็ญเพียรเสียเอง

ถึงกระนั้น การเข้าออกประตูเมืองก็ยังต้องรับการตรวจค้นอย่างละเอียดจากทหาร

ดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้นกลางฟ้า

ไอน้ำจากพื้นดินเริ่มระเหย ทำให้อากาศดูบิดเบี้ยว แมลงวันน่ารำคาญบินว่อนตอมพ่อค้าที่เริ่มส่งกลิ่นเน่าเปื่อย

ครืน ครืน ครืน...

ประตูเมืองค่อยๆ เปิดออก กองคาราวานต่างๆ ทยอยกันเข้าไปอย่างเป็นระเบียบ

หากเป็นช่วงก่อนเกิดภัยพิบัติสัตว์อสูร พวกเขาไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะเข้าใกล้เมืองหรงในระยะสิบลี้ ปกติสินค้าจะถูกขนส่งโดยผู้ดูแลร้านค้าด้วยตัวเอง

เหล่าทหารแบ่งแถวเป็นสองฝั่ง โดยมีนายกองหลิวต้านานเป็นผู้ควบคุมดูแล

หลิวต้านานรับราชการมาได้ยี่สิบปีแล้ว เนื่องจากไม่มีพรสวรรค์ในการฝึกตน จึงต้องอาศัยความอาวุโสไต่เต้า จนได้เป็นนายกองอย่างทุลักทุเล

“หัวหน้าหลิว ดูนั่นสิ...”

ทหารไม่กล้าตัดสินใจ จึงชี้ไปที่ไกลๆ

หลิวต้านานยกมือป้องแสงแดด ที่ปลายแถวมีรถม้าบุบสลายคันหนึ่ง ถูกชายฉกรรจ์สี่คนเข็นมา

โดยทั่วไป หากใครรู้กฎข้อห้ามของเมืองหรง ก็จะเปลี่ยนไปใช้รถลากแทน

รถม้าที่ไม่มีสัตว์ลากนั้นควบคุมทิศทางยาก ระยะทางเดินสามสี่วันอาจต้องใช้เวลาเป็นสิบวัน เหนื่อยเปล่าโดยใช่เหตุ

“อย่าตื่นตูมไป”

หลิวต้านานลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า “อืม พวกเขาน่าจะฝากสัตว์พาหนะไว้ที่สิบลี้ข้างนอก พวกมือใหม่ที่เพิ่งเคยมาเมืองหรงก็เป็นแบบนี้แหละ”

ทหารวางใจลง แต่หลิวต้านานกลับอดมองรถม้าคันนั้นซ้ำๆ ไม่ได้

กองคาราวานอื่นมักจะส่งเสียงจอแจ มีเพียงชายฉกรรจ์กลุ่มนี้ที่เงียบกริบ บางทีอาจเป็นเพราะเหนื่อยล้าจากการเดินทางไกลจนหมดแรง

กองคาราวานถือใบผ่านทางเข้าเมือง ถุงเงินของทหารตุงไปด้วยค่าผ่านทาง

สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้ม หลิวต้านานก็ดูพึงพอใจ แต่สายตายังคงชำเลืองมองไปยังประตูข้างของเมืองหรงเป็นระยะ

เทียบกับทางเข้าออกที่คนแน่นขนัด ประตูข้างมีไว้สำหรับท่านเซียนในเมืองใช้สัญจร ผ่านไปครึ่งวันแล้ว ยังไม่เห็นแม้แต่เงาผี

ทหารเฝ้าประตูข้างไม่ได้ส่วนแบ่งอะไร แถมยังต้องคอยพินอบพิเทาท่านเซียนอีก

เพราะท่านเซียนที่กล้าออกจากเมืองเพียงลำพัง ล้วนมีฝีมือในการปราบปีศาจกำจัดมารทั้งสิ้น

ล้อรถบดไปบนพื้นดินแห้งแล้ง ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเหมือนจะพังมิพังแหล่

รถม้ามาถึงหน้าประตูเมืองในยามเที่ยง หลิวต้านานและทหารรีบเข้าไปตรวจสอบ

รถม้าที่ชายฉกรรจ์เข็นมาหยุดลงช้าๆ

หลิวต้านานเข้าไปตรวจค้น เขาพลันสังเกตเห็นว่าชายฉกรรจ์ทั้งสี่มีสีหน้าเหม่อลอย บนถนนหลวงด้านหลังมีรอยเท้าเปื้อนเลือดเป็นทางยาว

เขาเพิ่งสังเกตเห็นว่ารองเท้าผ้าของชายฉกรรจ์เข็นรถขาดวิ่นไปเกินครึ่ง การเดินเท้าเปล่าบนถนนหลวงที่เต็มไปด้วยเศษหิน ย่อมทำให้เท้าเหวอะหวะ

แม้ความรู้สึกเจ็บปวดของผู้ใหญ่จะลดลงมาก แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะนิ่งเฉยขนาดนี้

หลิวต้านานจับด้ามดาบ ตวาดถาม “พวกเจ้าขนอะไรมา?”

“ถามพวกเจ้าอยู่นะโว้ย?!!”

หลิวต้านานถามซ้ำหลายครั้ง ชายฉกรรจ์ถึงเงยหน้าขึ้นตอบ “เรียนท่านเจ้าหน้าที่ เป็นเครื่องปั้นดินเผาที่ยังไม่เผาสามสิบหกชิ้น ส่งแบบเร่งด่วนขอรับ”

“เครื่องปั้นดินเผา...”

หลิวต้านานเลิกม่านรถขึ้น สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือเครื่องปั้นดินเผาที่ทำจากดินเหนียวจริงๆ เพียงแต่สีสันดูแดงคล้ำพิกล

เขาปล่อยม่านลง แต่กลับได้ยินเสียงแปลกๆ จากในรถม้า

ทั้งที่รถม้าหยุดนิ่งแล้ว เครื่องปั้นดินเผาไม่น่าจะได้รับแรงกระทบกระเทือน

หลิวต้านานชักดาบยาวที่เอวออกมาฟันไปที่เครื่องปั้นดินเผาที่อยู่ใกล้ที่สุดทันที เสียงโลหะปะทะกันดังขึ้น

ปากเครื่องปั้นดินเผามีรอยดาบ และมีเลือดไหลซึมออกมา

ทันใดนั้น เสียงร้องไห้ของทารกก็ดังออกมาจากในรถม้า ชวนให้ขนลุกขนพอง

หลิวต้านานสูดหายใจเฮือก ไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม หันกลับไปฟันคอชายฉกรรจ์เข็นรถขาดกระเด็น แล้วรีบดึงทหารล่าถอยไปทางประตูเมือง

ปัง!!!

รถม้าแตกกระจาย เครื่องปั้นดินเผาบานออกเหมือนดอกไม้ เผยให้เห็นฟันแหลมคมถยิบ ปลายสุดเป็นเถาวัลย์เนื้อยาวเหยียด

ชายฉกรรจ์เพิ่งจะแสดงสีหน้าหวาดกลัว จากนั้นหน้าท้องก็เริ่มขยับดิ้น

งูหลามลอกหนังสุดสยองเลื้อยออกมาจากร่างกาย อวัยวะส่วนปากรูปร่างคล้ายเกสรดอกไม้สะบัดไปมา อ้าปากพ่นหมอกเลือดหนาทึบออกมา

“ยะ... ปีศาจ!!”

หลิวต้านานหน้าซีดเผือด ขว้างดาบยาวออกไปสุดแรง แต่กลับไม่ระคายผิวหนังของสัตว์อสูรวิปริตงูยาวเลยแม้แต่น้อย ได้แต่มองดูทหารใต้บังคับบัญชาถูกปากของมันม้วนตัวไป

ดวงตาของเขาฉายแววสิ้นหวัง หางตาเหลือบไปมองบนยอดกำแพงเมือง

ผู้บำเพ็ญเพียรของที่ทำการเมืองก็เฝ้าอยู่ แต่ปฏิกิริยาแรกกลับไม่ใช่การช่วยเหลือทหาร แต่เป็นการปิดประตูเมืองที่หนาหนักลง

เสียงโซ่ตรวนดังขึ้น ช่องประตูค่อยๆ ปิดสนิท

หลิวต้านานกรีดร้องลั่น ต้นขาถูกเถาวัลย์เนื้อแทงทะลุ ลากเข้าหาปากที่มีฟันเลื่อย ไร้ทางสู้โดยสิ้นเชิง

เขารู้สึกได้ว่าเถาวัลย์เนื้อกำลังชอนไชไปตามเส้นเลือด มุ่งสู่อวัยวะภายใน

เมื่อหลิวต้านานหมดความรู้สึกในการควบคุมร่างกาย ผู้บำเพ็ญเพียรที่เฝ้าเมืองก็ลงมาถึงพื้น ล้อมรอบสัตว์อสูรวิปริตงูยาวอย่างรู้กัน และค่อยๆ บีบวงล้อมเข้าไป

“สัตว์อสูรวิปริตเทียมที่เกิดจากมนุษย์ แต่ห้ามประมาทเด็ดขาด”

พวกเขาไม่สนใจความเป็นตายของทหาร เริ่มปล่อยปราณต่างพันธุ์ออกมา แขนขาเริ่มมีเค้าลางเปลี่ยนเป็นอวัยวะสัตว์

“ท่านเซียน ช่วยด้วย...”

เสียงร้องขอความช่วยเหลือของหลิวต้านานไม่ได้รับความสนใจจากผู้บำเพ็ญเพียร เถาวัลย์เนื้อแทงทะลุหัวใจดูดกินเลือด พลังชีวิตริบหรี่ลง

ทันใดนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรที่เฝ้าเมืองต่างถอยกรูดออกมาหลายเมตรโดยพร้อมเพรียงกัน

พวกเขามองไปรอบๆ ด้วยความเหลือเชื่อ ราวกับกำลังมองหาอะไรบางอย่าง

ตูม!!!

แสงสีแดงระเบิดออก หมอกพิษหนาทึบปกคลุมสัตว์อสูรวิปริตงูยาว

สัตว์อสูรวิปริตกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว ราวกับเจอสิ่งที่ไม่อาจต่อกรได้ ทันใดนั้นในหมอกพิษก็มีหัวจิ้งจอกขนาดสองเมตรปรากฏลางๆ

จิ้งจอกแดงกัดลงไปเต็มแรง เลือดสาดกระเซ็น

หมอกพิษหายวับไปในพริบตา ในที่เกิดเหตุเหลือเพียงเศษเนื้อและกระดูกของสัตว์อสูรวิปริต

หลิวต้านานตัวสั่นเทานั่งคุกเข่าอยู่กับพื้น ไม่รู้ว่าเห็นสิ่งที่น่ากลัวอะไร ปากตะโกนคำพูดที่ฟังไม่ได้ศัพท์

“มีจิ้งจอก มีจิ้งจอก เป็นจิ้งจอกเซียน...”

ผู้บำเพ็ญเพียรเฝ้าเมืองมองหน้ากันเลิ่กลั่ก พวกเขาเห็นแต่วิชาอาคม แต่หาตัวผู้ใช้ไม่เจอ วิธีการของอีกฝ่ายช่างน่าสะพรึงกลัว

หลี่โม่เดินออกจากประตูข้างอย่างสง่าผ่าเผย หลังจากทดสอบอานุภาพของวิชาวาดชุดเขียวเสร็จ ก็อาศัยกายไร้รอยรั่วปกปิดกลิ่นอายหลบสายตาผู้คน

เขาเก็บถุงมิติเข้าอกเสื้อ ถุงมิติใบใหม่ที่ซื้อจากโรงเก็บของมีความจุยี่สิบลูกบาศก์เมตร ใส่ศพสัตว์อสูรวิปริตได้สบายๆ

หลี่โม่รับภารกิจที่หมู่บ้านเหอเสินจากที่ทำการเมือง จุดหมายอยู่ห่างจากเมืองหรงเดินเท้าไม่เกินสองวัน ถือโอกาสแวะดูหมู่บ้านสกุลหนิวได้ด้วย

ที่สำคัญที่สุดคือ เป้าหมายของภารกิจมีประโยชน์อย่างมากต่อวิชาวาดชุดเขียว

“ถ้ามีอาวุธวิเศษสำหรับบิน คงประหยัดเวลาได้เยอะ”

โรงรับจำนำมีชื่อเสียงที่สุดด้านภาพวาด เครื่องปั้นดินเผา หยก และอาวุธวิเศษเบ็ดเตล็ด

แต่หลังจากได้รับวิชาสร้างอาวุธจากหอภาพวาด ก็ต้องส่งผลงานอาวุธวิเศษให้ทุกเดือน เท่ากับกลายเป็นลูกจ้างดีๆ นี่เอง

หลี่โม่สนใจวิชาสร้างอาวุธมาก แต่คงต้องหาซื้อวิชาจากตลาดมืดเอา

[จบแล้ว]