บทที่ 25 - สำนักจื่อชี่

บทที่ 25 - สำนักจื่อชี่

บรรยากาศยามเช้าในโรงน้ำชาค่อนข้างคึกคัก มีชาวบ้านจำนวนไม่น้อยนั่งดื่มชา ชมการแสดงปาหี่ของศิลปินพเนจรในตลาด

“เมฆเขียวเหนือฟ้ากว้าง ดอกไม้เหลืองเกลื่อนพสุธา ลมตะวันตกพัดแรง ห่านป่าบินลงใต้”

“ยามรุ่งสาง ใครย้อมป่าสนให้เมามาย? ล้วนเป็นน้ำตาของผู้จากลา”

หลี่โม่รอจนเพลงจบลง จึงเดินเข้าไปในโรงน้ำชา

พอลองคิดดูดีๆ เขาอยู่เมืองหรงมาสี่ปีแล้ว แต่ยังไม่เคยสัมผัสความเจริญรุ่งเรืองตรงหัวมุมถนนเลยสักครั้ง

บัดนี้เมื่อได้ยินบทเพลงแห่งความโศกเศร้าจากการพลัดพราก ความร้อนรนในใจก็จางหายไปเกินครึ่งโดยไม่รู้ตัว อดไม่ได้ที่จะฮัมเพลงคลอตามทำนองเบาๆ

ทันทีที่หลี่โม่ก้าวเข้าสู่โรงน้ำชา กลิ่นชาหอมกรุ่นก็โชยมาปะทะจมูก

เสี่ยวเอ้อโค้งตัวต้อนรับ เมื่อเห็นการแต่งกายของหลี่โม่ก็กล่าวอย่างพินอบพิเทา “แขกหนึ่งท่าน ชาสองตำลึง เชิญด้านในขอรับ!”

“คุณชาย ช่วงนี้มีชาปี้สุ่ยเทียนจากเมืองซานเจียงส่งมาใหม่ จะลองชิมดูไหมขอรับ?”

“จัดมาตามสมควรเถอะ”

หลี่โม่เผยสีหน้าสนใจ ให้เสี่ยวเอ้อนำทางไปยังห้องส่วนตัว

เขาสังเกตเห็นเถ้าแก่ร่างท้วมที่ง่วนอยู่กับการคิดเงินหน้าเคาน์เตอร์ ก็มีระดับการบำเพ็ญเพียรติดตัวอยู่บ้าง พอๆ กับระยะเกล้าจุก

หลังจากหลี่โม่นั่งลงไม่นาน เสี่ยวเอ้อก็นำกาน้ำชาเข้ามา

เขาให้เงินรางวัลไปเล็กน้อย แล้วยกถ้วยชาขึ้นจิบ นึกว่าจะเป็นชารสชาติหอมหวานชุ่มคอ แต่ความเป็นจริงกลับผิดคาด

หลี่โม่ขมวดคิ้วทันที น้ำชาสีน้ำตาลเข้มดูเหมือนจะผสมเครื่องเทศรสเผ็ดร้อน รสชาติทำลายล้างต่อมรับรสโดยสิ้นเชิง

เขาตระหนักได้ทันทีว่า เนื่องจากผลกระทบของโรคมรณะ ประสาทรับรสของผู้ใหญ่จึงเสื่อมถอยอย่างรุนแรง ส่งผลกระทบต่อรสนิยมการดื่มชาทางอ้อม

มือขวาของหลี่โม่สั่นเทาเล็กน้อย วางถ้วยชากลับลงบนโต๊ะ

เสี่ยวเอ้อน่าจะเสิร์ฟชาที่มีรสหนักเบาแตกต่างกันไปตามอายุของแขก

หลี่โม่ได้รับการหล่อเลี้ยงจากกายไร้รอยรั่วตลอดเวลา บวกกับผลของใจตานโลหิตมรกต แม้ภายนอกจะดูเหมือนคนอายุยี่สิบต้นๆ แต่ประสาทรับรสยังคงเหมือนเด็ก ยังไม่เริ่มเสื่อมถอย

ครู่ต่อมา จินลี่ก็รีบเดินเข้ามาในห้องด้วยความตื่นเต้น

ทันทีที่นั่งลง เขาก็ยกถ้วยชาขึ้นกรอกใส่ปาก ไม่รู้สึกถึงความขมฝาดและเผ็ดร้อนในน้ำชาเลยแม้แต่น้อย กลับรู้สึกราวกับดื่มน้ำทิพย์

หลี่โม่พิจารณาจินลี่ สังเกตเห็นความผิดปกติของอีกฝ่ายทันที ผิวของจินลี่มีสีแดงคล้ำผิดปกติ แต่ระดับการบำเพ็ญเพียรก้าวหน้ากว่าแต่ก่อนมาก

หลี่โม่กำลังจะเอ่ยปาก แต่จินลี่วางกาน้ำชาลงแล้วพูดอย่างเกรงใจว่า “น้องหลี่โม่ เจ้าเพิ่งออกจากกักตน ควรเป็นข้าที่เป็นเจ้ามือเลี้ยงสิ เอาอย่างนี้...”

“ไปร้านอาหารที่ถนนสายเหนือกันไหม เมนูสามสหายรสเด็ดของที่นั่นรสชาติดีจริงๆ”

หลี่โม่รีบปฏิเสธ “ไม่เป็นไรจริงๆ พี่จิน ข้าเพิ่งทานเสบียงกรังมา”

จินลี่ไม่อาจคะยั้นคะยอต่อ รู้สึกว่าหลี่โม่โดยเนื้อแท้อาจเป็นคนมักน้อยสันโดษ จึงสั่งขนมและชามาเพิ่มในนามของการเลี้ยงรับรอง

หลี่โม่ชิมพอเป็นพิธี หลังจากคุยสัพเพเหระสักพักก็ถามถึงหายนะโรคแขนขามากเกินปกติ

“ตกลงโรคแขนขามากเกินปกติมันยังไงกันแน่ ดูเหมือนผ่านมาหลายเดือนแล้วก็ยังไม่สงบลง?”

“อืม ยืดเยื้อมาสามเดือนกว่าแล้ว”

จินลี่หรี่ตาลง กล้ามเนื้อที่มีชีวิตบริเวณแผ่นหลังขยับดิ้น ก่อนจะอธิบายอย่างจนใจว่า “อาจจะมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงลงมือ สุดท้ายโรคแขนขามากเกินปกติก็หายไปอย่างลึกลับ”

หลี่โม่เงียบฟัง จินลี่กล่าวต่อพร้อมรอยยิ้มขื่นๆ “โรคแขนขามากเกินปกติระบาดหนักจริงๆ แม้จะมีแค่ปุถุชนที่รับเคราะห์ แต่ขอบเขตผลกระทบกลับขยายวงกว้างขึ้นเรื่อยๆ”

ระหว่างพูด ร่างกายของเขาโน้มมาข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว

หลี่โม่ได้กลิ่นสนิมเหล็กฉุนกึกจากปากของจินลี่ แม้แต่ความเผ็ดร้อนของชาเข้มข้นก็ยังกลบไม่มิด

เขาพิจารณาจินลี่อย่างละเอียด พบว่าดวงตาของจินลี่บวมแดงเล็กน้อย เหงือกดำคล้ำ ชัดเจนว่าเป็นสัญญาณของพิษโลหะหนัก

หลี่โม่อดนึกย้อนไปถึงตอนที่อยู่โรงหมอ และได้เห็นผู้ป่วยโรคแขนขามากเกินปกติไม่ได้

“โรคแขนขามากเกินปกติหายไปเมื่อสิบวันก่อน แม้จำนวนคนตายจะไม่เท่าสัตว์อสูรวิปริตตัวเดียว แต่ตอนที่ข้าไปสืบหาต้นตอที่เขตตะวันตกของเมือง ข้า...”

“ข้ารู้สึกหวาดกลัวเหมือนตอนเผชิญหน้ากับโรคมรณะระยะเกล้าจุกจริงๆ”

จินลี่เผยสีหน้าโล่งอก ไม่รู้ทำไมตอนนั้นถึงกลัวนัก พอมองย้อนกลับไปรู้สึกเหมือนแค่เครียดไปเอง

หลี่โม่ฟังจินลี่เล่าเหตุการณ์โรคแขนขามากเกินปกติ แล้วอดถามไม่ได้ว่า “พี่จิน ท่านมีความรู้สึกไม่สบายตรงไหนบ้างหรือไม่?”

“ไม่สบาย?”

“จะเป็นไปได้อย่างไร แถมยังโชคดีในโชคร้าย ระดับบำเพ็ญเลื่อนขึ้นเป็นระยะเกล้าจุกชั้นที่สี่”

“ถ้าข้าไปถึงระยะสวมหมวกได้ตอนอายุสี่สิบห้า ก็พอจะมีความมั่นใจรับมือกับโรคมรณะระยะสวมหมวกที่จะปะทุตอนอายุห้าสิบได้บ้าง”

อาการที่จินลี่แสดงออกมาเหมือนคนโดนพิษโลหะ เพราะพิษโลหะจะส่งผลต่อระบบประสาทผ่านทางหลอดเลือด ทำให้อารมณ์แปรปรวนควบคุมไม่ได้

หลี่โม่ไม่แสดงความเห็น จริงๆ แล้วความผิดปกติบนใบหน้าของจินลี่ เมื่ออยู่บนร่างกายที่เริ่มศพก็ดูไม่ชัดเจนนัก เพียงแต่ภาพจำของโรคแขนขามากเกินปกติฝังใจเขาเกินไป

เขาถือโอกาสเปลี่ยนเรื่อง “พี่จิน เมืองหรงมีตลาดซื้อขายสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรหรือไม่?”

“ก็พอมีอยู่...”

จินลี่ลดเสียงลง หยิบแผนที่หนังสัตว์เก่าคร่ำคร่าออกมาจากถุงมิติ

“แผนที่นี้สหายผู้หนึ่งมอบให้ข้าเมื่อสิบกว่าปีก่อน แม้จะผ่านมานาน แต่ตำแหน่งที่ระบุไว้น่าจะยังไม่คลาดเคลื่อนไปจากเดิมนัก”

แผนที่ระบุตำแหน่งเมืองขนาดกลางและขนาดใหญ่อย่างละเอียด

ตลาดมืดอยู่ห่างจากเมืองหรงไปหลายสิบลี้ หากหลี่โม่มีอาวุธวิเศษสำหรับเหาะเหินเดินอากาศ ไปกลับอาจใช้เวลาแค่วันเดียว

เมืองหรงน่าจะยินยอมให้มีตลาดมืด เพราะการที่พวกเขาปิดกั้นตัวเองอยู่ในพื้นที่จำกัด การเติมเต็มทรัพยากรจึงไม่สะดวกอย่างยิ่ง

“ขอบใจมากพี่จิน”

หลี่โม่รับไว้อย่างไม่เกรงใจ

จินลี่รู้จักหลี่โม่มาหลายปี ในความทรงจำเขาเป็นคนเข้าถึงยาก ในเมื่อยอมรับน้ำใจ แสดงว่ายังพอคบหาได้

“อีกไม่กี่เดือน ข้าจะออกจากเมือง ถ้าไม่รังเกียจก็ร่วมทางกันได้”

“ไม่ล่ะ ข้าจะออกเดินทางจากเมืองหรงเร็วๆ นี้ กะว่าจะกลับไปเยี่ยมบ้านเกิดเสียหน่อย”

หลี่โม่เอ่ยปฏิเสธ ไม่ใช่ว่าไม่ไว้ใจจินลี่ แต่เขาตั้งใจจะใช้หนังมนุษย์แผ่นที่สองปลอมตัว สร้างตัวตนใหม่เป็นจอมยุทธ์พเนจร

“ระวังตัวด้วย จิตใจคนนั้นร้ายกาจกว่าสัตว์อสูรวิปริตเสียอีก”

หลี่โม่ที่เป็นคนสองภพย่อมรู้ดี ประสบการณ์ทางสังคมเขามีมากพอ

เขาถามถึงความผิดปกติของสัตว์ป่านอกเมือง แต่จินลี่ก็ไม่ค่อยรู้เรื่อง ออกนอกเมืองไปหลายครั้งก็ไม่เจอสัตว์ป่า ดูเหมือนพวกมันจะมีสติปัญญาและจงใจหลบเลี่ยงอันตราย

หลี่โม่นึกขึ้นได้ว่า ตอนที่หมู่บ้านสกุลหนิวออกล่าสัตว์ จะเกณฑ์ชายฉกรรจ์ไปทั้งหมด และต้องค้างแรมในป่าเขานานหลายเดือน

เมื่อจินลี่ดื่มชาหมดถ้วย ก็ขอตัวกลับก่อนเพราะมีธุระด่วน “โรคแขนขามากเกินปกติไม่มีอะไรน่าห่วงแล้ว แต่เขตปิดล้อมทางทิศตะวันตกดูเหมือนต้องใช้พลังปราณชำระล้าง”

สิ่งที่เรียกว่าชำระล้าง คือการอัดฉีดพลังปราณเข้มข้นลงในพื้นที่หนึ่ง เพื่อขับไล่ปราณต่างพันธุ์อื่นๆ ออกไป

จินลี่พูดเยาะตัวเอง “ที่ทำการเมืองเรียกตัวข้าด่วนขนาดนี้ ดูท่าทางทิศตะวันตกจะมีเรื่องประหลาดจริงๆ”

“ตอนนั้นข้าอยู่ในเขตตะวันตก เหมือนได้ยินเสียงอะไรบางอย่างข้างหู”

สีหน้าของจินลี่เหม่อลอย ขณะเดินออกจากห้อง ปากก็พึมพำกับตัวเองว่า “ปัญญาส่องสว่างทะลุปรุโปร่ง ปราณทั้งห้าพลุ่งพล่าน แสงทองจงปรากฏ...”

หลี่โม่เบิกตากว้าง จ้องมองแผ่นหลังของจินลี่ที่ค่อยๆ ห่างออกไป

ตำราจ้าวรังสรรค์หลั่งไหลความทรงจำออกมาหลังจากเงียบหายไปนาน ประโยคที่จินลี่พูดออกมาลอยๆ นั้น แท้จริงแล้วมาจากบทสวดคาถาเมื่อเจ็ดพันปีก่อน

“เกราะทองคุ้มกาย”

คาถาโบราณย่อมใช้ไม่ได้ในยุคปัจจุบัน

แต่สิ่งที่ทำให้หลี่โม่ตะลึงคือ คาถาเกราะทองคุ้มกายไม่ใช่วิชาของสำนักจิตอสูร แต่มาจากสำนักเซียนที่มีชื่อว่า 【สำนักจื่อชี่】

ข้อมูลที่ตำราจ้าวรังสรรค์มอบให้มีจำกัด รู้เพียงว่าสำนักจื่อชี่เชี่ยวชาญด้านการสร้างอาวุธ และเมื่อเจ็ดพันปีก่อนมีขนาดใหญ่โตกว่าสำนักจิตอสูรเทียบกันไม่ติด

[จบแล้ว]