บทที่ 24 - ทะลวงสู่ระยะเกล้าจุกชั้นที่สอง

บทที่ 24 - ทะลวงสู่ระยะเกล้าจุกชั้นที่สอง

ยอดเขาอันเป็นที่ตั้งของเมืองหรง ทางทิศตะวันตกมักเป็นเขตสลัมที่มีการควบคุมดูแลหย่อนยาน เป็นแหล่งรวมของเหล่าซากศพมีชีวิตที่ถูกโรคมรณะกัดกินจำนวนมาก

กอปรกับด้านหลังเขาไม่เคยได้รับแสงแดดตลอดทั้งปี ทำให้เกิดเชื้อราอย่างรุนแรง

เพียงแค่เข้าใกล้เขตตะวันตกของเมือง ก็จะได้กลิ่นเหม็นที่ยากจะบรรยาย และยังมีเสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวดดังแว่วมาจากมุมมืดของถนน

ผู้คนที่สัญจรไปมารูปร่างผอมแห้งราวกับโครงกระดูก บางคนถึงขั้นมองเห็นกระดูกขาวโพลนโผล่ออกมานอกร่างกาย โรคมรณะทำให้พวกเขาไร้เรี่ยวแรงจะต่อต้าน

โชคยังดีที่ที่ทำการเมืองทางทิศเหนืออยู่ไม่ไกลจากเขตสลัม ปกติจึงมีทหารลาดตระเวนอยู่ไม่น้อย

สัตว์อสูรวิปริตแทบไม่ปรากฏตัวในเขตตะวันตกของเมือง เหยื่อที่นี่หาเนื้อหนังไม่ได้สักครึ่งตำลึง หัวใจก็เน่าเปื่อยไปหมดเพราะโรคมรณะนานแล้ว

รอดพ้นจากภัยพิบัติสัตว์อสูร แต่เขตตะวันตกของเมืองกลับยังจมปลักอยู่ในผลพวงของภัยพิบัติ

ในวันนี้ ทหารหลายร้อยนายปิดล้อมบ้านเรือนหลายสิบหลังที่ติดกับกำแพงเมือง ออกคำสั่งเข้มงวดห้ามคนนอกเข้าออก ขณะเดียวกันก็มีผู้บำเพ็ญเพียรทยอยเข้าไปตรวจสอบสถานการณ์อย่างต่อเนื่อง

ต่อให้มีสัตว์อสูรวิปริตจับคนกิน ก็ยังไม่เคยเห็นที่ทำการเมืองตึงเครียดขนาดนี้

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นสนิมเหล็กประหลาด ปะปนกับกลิ่นศพจนแยกไม่ออกว่าเป็นกลิ่นเลือดหรือไม่

ครู่ต่อมา ศพที่มีรูปร่างบิดเบี้ยวพิสดารก็ถูกทหารหามออกมา เรียกเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวจากฝูงชนที่มุงดู

บนร่างกายของศพเหล่านั้นปกคลุมไปด้วยแขนคนนับสิบๆ คู่ โดยเฉพาะบริเวณหน้าอกและท้องที่ซี่โครงเปิดอ้า ถูกแขนคนยัดเยียดจนเต็มไปหมด

ที่ทำการเมืองประกาศภารกิจทันที ผู้บำเพ็ญเพียรที่เข้าไปในเขตปิดล้อมจึงมีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ

ผลปรากฏว่าไม่ว่าจะค้นหาอย่างไร ก็ไม่พบร่องรอยของสัตว์อสูรวิปริต แม้แต่ต้นตอของภัยพิบัติก็ยังรู้แค่ครึ่งๆ กลางๆ

จริงอยู่ว่าหลังจากจบภัยพิบัติสัตว์อสูร เมืองหรงย่อมเกิดความวุ่นวายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่โรคแขนขามากเกินปกติกลับดูไม่เหมือนความผิดปกติที่เกิดจากสัตว์อสูรวิปริต

ไม่เพียงแต่เกิดขึ้นโดยไม่มีลางบอกเหตุ แถมยังเจาะจงเฉพาะกลุ่มคนบางกลุ่ม

ผู้บำเพ็ญเพียรไม่ติดโรคแขนขามากเกินปกติ แต่กลับระบาดในหมู่ปุถุชนอย่างกว้างขวาง จนผู้ป่วยที่ต้องตัดแขนขาที่โรงหมอต่อแถวยาวเหยียดออกไปนอกประตู

.........

ป้ายวิญญาณของหลี่โม่เก็บไว้แนบอกตลอดเวลา และมักมีการเคลื่อนไหวส่งมาเป็นระยะ แสดงว่าเมืองหรงช่วงนี้ไม่สงบสุขนัก

เขาไม่ได้เปิดดูป้ายวิญญาณ จดจ่ออยู่กับการทะลวงระดับการบำเพ็ญ

หลี่โม่โคจรพลังปราณหมอกพิษให้ครบวงจรซ้ำแล้วซ้ำเล่า พร้อมกับดูดซับปราณจากภายนอก ให้ตันเถียนซ้อนชั้นกลั่นกรองพลังปราณให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

ปราณหมอกพิษในเส้นชีพจรเปรียบเสมือนแม่น้ำที่ไหลเชี่ยวกราก ทำท่าจะพังทลายเขื่อนกั้น แต่ก็ยังทะลวงผ่านไปไม่ได้เสียที

ภายใต้การนำพาของพลังปราณ เลือดที่ถูกใจตานโลหิตมรกตควบแน่น ก็เริ่มชะล้างร่างกาย ผลักดันให้ร่างกายแข็งแกร่งขึ้น

หลี่โม่สูดหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ

ผิวหนังเริ่มมีเม็ดเลือดซึมออกมา ไม่ว่าจะเป็นเส้นชีพจรหรือหลอดเลือด ต่างก็ถึงขีดจำกัดที่เขาจะรับไหวในตอนนี้แล้ว

หลี่โม่กัดฟันทนความเจ็บปวด รากฐานที่มั่นคงเกินไปก็สร้างปัญหาได้เหมือนกัน

อิทธิฤทธิ์จากตำราจ้าวรังสรรค์ค่อยๆ เปลี่ยนแปลงพรสวรรค์โดยกำเนิดอย่างเงียบเชียบ แน่นอนว่ามีผลดีในระยะยาวต่ออนาคต แต่มันทำให้ระยะเกล้าจุกชั้นที่หนึ่งของเขาดูยาวนานเหลือเกิน

หลี่โม่ทำได้แค่มองดูเลือดลมและพลังปราณของตนเองที่ยังคงสะสมเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

เขาตัดสินใจใช้วิชาวาดชุดเขียว ให้จิ้งจอกแดงและพยัคฆ์ภูตช่วยแบ่งเบาภาระ โดยจำกัดพลังปราณที่ไหลเข้าสู่รอยสักไว้เพียงครึ่งส่วน

รอยสักเศียรสัตว์บนแขนทั้งสองข้างเลือนหายไป สัตว์ประหลาดสองตัวปรากฏขึ้น เนื่องจากพลังปราณและเลือดลมที่ประกอบเป็นร่างกายมีน้อย จึงมีขนาดเท่าแมวและสุนัขเท่านั้น

ถึงกระนั้น ข้าวของเครื่องใช้ในห้องก็ยังถูกพัดกระเด็น ความร้อนระอุและความเย็นยะเยือกสอดประสานกัน

จิ้งจอกแดงขนสีแดงเพลิงมีลักษณะคล้ายควัน หางอันงดงามสะบัดไปมา

พยัคฆ์ภูตพ่นลมหายใจสีดำ ร่างกายผลุบโผล่ในความมืดสลัวของห้อง

สัตว์ทั้งสองประจันหน้ากัน

ทว่าพวกมันไม่ได้ต่อสู้กัน กลับช่วยหลี่โม่แบกรับพลังปราณและเลือดลมอย่างว่าง่าย แถมยังได้รับประโยชน์จากมันอีกด้วย

หลี่โม่ใช้เวลาหลายวัน เพื่อฟื้นฟูสภาพร่างกายให้กลับสู่จุดสูงสุด ความเจ็บปวดที่เส้นชีพจรและหลอดเลือดซึ่งสงบลงไปแล้วกลับมาอีกครั้ง

เขาจัดระเบียบความคิดอย่างเยือกเย็น จากนั้นจึงดึงพลังปราณและเลือดลมกลับคืนจากร่างสัตว์อสูรรอยสัก

การกระทำของหลี่โม่หากเป็นเมื่อเจ็ดพันปีก่อน ถือว่าเป็นการเล่นกับไฟชัดๆ หากควบคุมไม่ได้ขึ้นมา เส้นชีพจรและตันเถียนจะเสียหายหนักทันที

แต่ในยุคปัจจุบัน ขอเพียงซ่อมแซมเส้นชีพจรและตันเถียนได้ ก็จะไม่กระทบกระเทือนถึงรากฐาน

พลังปราณหลั่งไหลเข้าสู่ตันเถียนกลาง เลือดไหลเวียนเร็วขึ้นอีกครั้ง

เมื่อตันเถียนกลางเต็มเปี่ยมไปด้วยปราณหมอกพิษ หลี่โม่รู้สึกตื่นเต้น สัมผัสได้ลางๆ ถึงคอขวด ขาดอีกเพียงก้าวเดียวเท่านั้น

ดวงตาของหลี่โม่แดงก่ำ ขนาดตัวของสัตว์อสูรรอยสักทั้งสองเริ่มหดเล็กลง

เลือดไหลซึมออกจากทวารทั้งห้า ผิวหนังเปลี่ยนเป็นสีเขียวม่วง แม้จะถึงขั้นนี้ กายไร้รอยรั่วก็ยังคงกักเก็บพลังปราณไว้อย่างมั่นคง

เสียงคำรามของเสือและเสียงร้องของจิ้งจอกดังขึ้น!

ปริมาณที่มากพอทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ ปราณหมอกพิษเพียงเสี้ยวเดียวเปรียบเสมือนฟางเส้นสุดท้ายที่ทำให้หลังอูฐหัก เมื่อผสานเข้ากับตันเถียนกลาง พลังปราณทั้งหมดก็เดือดพล่านทันที

รูขุมขนของหลี่โม่แผ่ไอหมอกจางๆ ออกมา สัตว์อสูรรอยสักหมอบราบอยู่ข้างกาย

เพียงไม่กี่อึดใจ ตันเถียนกลางก็ขยายใหญ่ขึ้นกว่าเท่าตัว พร้อมกันนั้นชั้นป้องกันของตันเถียนซ้อนชั้นก็เพิ่มขึ้นเป็นสิบชั้น

“ฮ่าๆๆๆๆ...”

หลี่โม่ลืมตาขึ้น ภายในใจรู้สึกปลอดโปร่งโล่งสบาย ราวกับเมฆหมอกถูกปัดเป่า

เขาไม่ต้องควบคุมปราณหมอกพิษ ก็มีพลังปราณเส้นสายเล็กๆ เกาะติดที่หัวใจ ทำให้อวัยวะเกิดการเปลี่ยนแปลง ค่อยๆ กลายสภาพเป็นรากวิญญาณ

รากวิญญาณศพปราณหมอกพิษ หลี่โม่เคยเห็นที่เรือนหัตถ์เทวดา ลักษณะโดยรวมเหมือนไขมัน

แต่ทำไมเขารู้สึกว่าหัวใจของตัวเองกำลังจะกลายเป็นหิน และเลือดก็มีการเปลี่ยนแปลงที่ยากจะอธิบาย

หลี่โม่ลองใช้วิชาหัตถ์เทวดาสารพัดนึก พบว่าควบคุมได้ดั่งใจนึกยิ่งขึ้น

วิชาวาดชุดเขียวยิ่งไม่ต้องพูดถึง สัตว์อสูรรอยสักได้รับประโยชน์มหาศาลตอนเขาทะลวงด่าน เมื่อกลับคืนสู่รอยสัก ก็เร่งย่อยสลายสิ่งที่ได้รับมา

รอให้รากวิญญาณศพก่อตัวสมบูรณ์ในภายหลัง อานุภาพของคาถาอาคมจะยิ่งเพิ่มขึ้น และประสิทธิภาพการดูดซับปราณจากภายนอกก็จะเพิ่มขึ้นมหาศาล

หลี่โม่เก็บกวาดห้องที่เละเทะ แล้วโคจรพลังต่อเพื่อปรับระดับพลังให้เสถียร กว่าจะรู้สึกตัวอีกทีก็ผ่านไปสองวันแล้ว

เขาหยิบป้ายวิญญาณขึ้นดู ปรากฏว่าข้อความข้างในเต็มไปด้วยเรื่อง “โรคแขนขามากเกินปกติ”

โดยเฉพาะในเดือนล่าสุด ที่ทำการเมืองทุ่มเทกำลังมหาศาล ขุดพลิกแผ่นดินหาต้นตอ ผลลัพธ์คือไปกวาดล้างสัตว์อสูรวิปริตที่ซ่อนตัวอยู่ได้กว่าสิบตัว

สิ่งที่ทำให้หลี่โม่สงสัยคือ ในช่วงสิบวันที่เขาใกล้จะทะลวงด่าน ข้อมูลเกี่ยวกับโรคแขนขามากเกินปกติกลับลดน้อยลงเรื่อยๆ

เขาใช้ป้ายวิญญาณส่งกระแสจิตหาจินลี่ สอบถามเรื่องโรคแขนขามากเกินปกติ

ตามที่จินลี่บอก

หายนะจากโรคแขนขามากเกินปกติสงบลงแล้ว ผู้เสียชีวิตไม่มากนัก เพียงแต่เพราะยืดเยื้อไม่จบสิ้น จึงเกือบทำให้เหล่าเถ้าแก่แตกตื่น

หลี่โม่รู้สึกแปลกๆ พิกล

หายนะที่เกิดกับปุถุชน จู่ๆ ก็หายไปดื้อๆ แบบนี้เนี่ยนะ?

หลี่โม่ตัดสินใจนัดจินลี่มาที่โรงน้ำชาหน้าโรงรับจำนำ โดยอ้างว่าเพิ่งออกจากกักตน เพื่อสืบให้รู้เรื่องว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างที่เขาเก็บตัว

เขายังมีความคิดที่จะออกจากเมือง จึงตั้งใจจะถามตำแหน่งที่แน่ชัดของตลาดมืดจากจินลี่

หากหลี่โม่ต้องการสืบทอดวิชาอาคมในเมืองหรง จำต้องขออนุญาตจากผู้ดูแลก่อน ถึงจะมีสิทธิ์ยื่นเรื่องต่อโรงหมอ

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงทรัพยากรประเภทสัตว์ที่แพงหูฉี่

เขาถึงขั้นคาดหวังว่า บางทีอาจจะหาวิธีเพิ่มหน้ากระดาษว่างในตลาดมืดได้

[จบแล้ว]