บทที่ 22 - จำลองลักษณ์

บทที่ 22 - จำลองลักษณ์

ฤดูใบไม้ผลิผ่านพ้น ฤดูหนาวเวียนมาเยือน

วันเวลาไหลผ่านไปอย่างเงียบเชียบ ในโลกที่ปุถุชนสามารถมีชีวิตอมตะ การหมุนเวียนของฤดูกาลไม่อาจก่อให้เกิดคลื่นลมใดๆ

แม้จะมีผู้เสียชีวิตเพิ่มขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้เนื่องจากความอาละวาดของสัตว์อสูรวิปริต แต่ก็ไม่อาจส่งผลกระทบต่อรากฐานของขุมกำลังต่างๆ

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรยุ่งอยู่กับการกวาดล้างสัตว์อสูรวิปริต เพื่อหาหินวิญญาณมาแลกเปลี่ยนทรัพยากร

มีเพียงหลี่โม่ที่ไม่ไหวติง เก็บตัวเงียบเชียบอยู่ในเรือนพักชั้นใน ทำซ้ำกิจวัตรการฝึกตนอันน่าเบื่อหน่าย เพื่อเตรียมตัวทะลวงสู่ระยะเกล้าจุกชั้นที่สอง

ผู้บำเพ็ญเพียรภายนอกบางส่วนคิดว่าการหายตัวไปของหลี่โม่เกิดจากความหวาดกลัวต่อสัตว์อสูรวิปริต หรือไม่ก็คิดว่าเขาตายไปแล้วในมุมมืดสักแห่งของเมืองหรง

มีเพียงจินลี่ที่ได้ติดต่อกันเป็นครั้งคราวเท่านั้นที่เข้าใจว่า จิตแห่งมรรคของหลี่โม่นั้นแน่วแน่เพียงใด

ลาภยศชื่อเสียงเป็นเพียงของนอกกาย ในวัยเพียงสิบกว่าปี สามารถทุ่มเทจิตใจทั้งหมดให้กับการนั่งสมาธิฝึกตนได้ มีไม่กี่คนนักที่จะทำได้

หลี่โม่ไม่ได้บริสุทธิ์ผุดผ่องอย่างที่จินลี่จินตนาการ

แต่เขาสนใจในการฝึกตนจริงๆ โดยเฉพาะเมื่อบันไดสู่สวรรค์อย่าง “ตำราจ้าวรังสรรค์” วางอยู่ตรงหน้า ก็ไม่มีเหตุผลที่จะเกียจคร้าน

ภายในเรือนพักชั้นในระเกะระกะ เต็มไปด้วยปราณหลากหลายชนิดปะปนกัน

หลี่โม่นั่งขัดสมาธิบนเบาะรองนั่ง สองมือประคองหินวิญญาณระดับกลาง ดูดซับปราณต่างพันธุ์ที่แฝงอยู่ภายใน ระดับการบำเพ็ญค่อยๆ เพิ่มพูนขึ้น

เมื่อหินวิญญาณระดับกลางเหือดแห้ง บนผิวผลึกก็เกิดรอยร้าวละเอียดถยิบ

แกรก แกรก...

เพียงได้ยินเสียงกรอบแกรบดังขึ้น หินวิญญาณระดับกลางก็กลายเป็นผงธุลี ปราณที่ตกค้างม้วนตัวอยู่ในห้อง ทำให้แสงเงาไหววูบ

หลี่โม่ผ่อนลมหายใจยาวเหยียด

เขาบิดขี้เกียจเล็กน้อย รอยสักจิ้งจอกแดงที่แขนซ้ายเรืองแสงจางๆ ดูดซับปราณธาตุไฟภายในห้องด้วยตัวเอง

รอยสักจิ้งจอกแดงสามารถหล่อเลี้ยงตัวเองได้ด้วยปราณธาตุไฟ เพียงแต่ในฐานะรอยสักตำแหน่งรองที่วาดด้วยเลือดสัตว์ธรรมดา ประสิทธิภาพในการดูดซับปราณด้วยตัวเองนั้นช้าจนน่าโมโห

หลี่โม่บิหินวิญญาณระดับต่ำสิบสองก้อนออกมาจากหน้าอก แล้วเก็บใส่ถุงมิติ

หลังจากที่หลี่โม่ประทับตราอวัยวะไปสองหน้า กายไร้รอยรั่วก็แข็งแกร่งขึ้น จนสามารถสร้างหินวิญญาณระดับต่ำที่สมบูรณ์ออกมาได้แล้ว

เขาดูดซับหินวิญญาณระดับกลางเข้าไปรวดเดียว แล้วใช้ตันเถียนซ้อนชั้นคัดกรองปราณหมอกพิษ ทำให้หินวิญญาณระดับต่ำที่ก่อตัวขึ้นมีส่วนสึกหรอไปบ้าง

หลี่โม่ทำหน้าเหม่อลอย ตระหนักได้ว่าตนเก็บตัวมานานกว่าสามปีแล้ว

เขาใช้จิตตรวจสอบตันเถียนกลาง พลังปราณหมอกพิษภายในแทบจะล้นปรี่ ชั้นป้องกันแปดชั้นที่เกิดจากอิทธิฤทธิ์ปิดล็อคพลังปราณหมอกพิษไว้อย่างแน่นหนา กลายเป็นการบีบอัดอย่างต่อเนื่อง

ระยะเกล้าจุกชั้นที่หนึ่ง คือกระบวนการสร้างรากฐาน

หลี่โม่มีตันเถียนซ้อนชั้น ความบริสุทธิ์ของพลังปราณจึงเหนือกว่าระดับเดียวกันมาก ซึ่งก็ทำให้ปริมาณปราณที่ต้องใช้ในการทะลวงด่านมากกว่าปกติถึงห้าเท่า

มิฉะนั้น ด้วยพรสวรรค์ที่ได้รับจากอิทธิฤทธิ์ คงไม่ติดแหง็กอยู่นานถึงสามปีโดยไม่เลื่อนขั้น

แต่หลี่โม่ก็ได้คำนวณไว้แล้ว รอจนกว่าเขาจะเริ่มกระบวนการเปลี่ยนอวัยวะภายในให้เป็นรากวิญญาณ ข้อดีของปริมาณพลังปราณมหาศาลก็จะปรากฏออกมา

เพราะการเปลี่ยนเป็นรากวิญญาณ แท้จริงแล้วคือการใช้พลังปราณของตนเองกัดกร่อนอวัยวะภายใน

หลี่โม่ค้นดูในถุงมิติ หินวิญญาณระดับกลางเจ็ดก้อนถูกผลาญจนหมดเกลี้ยง หินวิญญาณระดับต่ำยังมีอยู่อีกร้อยเจ็ดสิบห้าก้อน

ตามการคาดการณ์ของหลี่โม่ การฝึกตนต่อจากนี้คือการเพียรพยายามอย่างค่อยเป็นค่อยไป อีกไม่ไกลก็จะถึงระยะเกล้าจุกชั้นที่สอง

เขาเคยคิดจะใช้หินวิญญาณไปแลกหินวิญญาณ แต่หินวิญญาณระดับต่ำมีปราณหมอกพิษน้อยเกินไป และน้อยคนนักที่จะยอมปล่อยหินวิญญาณระดับกลางออกมา

หลี่โม่ขยับเส้นสาย

ตอนนี้เขาสูงร้อยเจ็ดสิบกว่าเซนติเมตร เสื้อผ้าเมื่อสามปีก่อนคับจนใส่ไม่ได้แล้ว

เขารวบผมยาวเกล้าเป็นมวยด้วยปิ่นไม้ แม้หน้าตายังคงธรรมดา แต่ใครก็คงไม่อาจเชื่อมโยงเขากับเด็กชาวนาในตอนนั้นได้

ทว่าแม้หลี่โม่จะมีอิทธิฤทธิ์กายไร้รอยรั่ว ก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงการถูกกัดกินจากโรคมรณะ แก้มด้านข้างเริ่มมีปานศพปรากฏ ผมตรงขมับทั้งสองข้างเริ่มแซมสีขาว

แน่นอนว่าหากเทียบกับคนวัยเดียวกัน อาการศพของหลี่โม่ถือว่าเล็กน้อยมาก

เขานึกถึงป้ายวิญญาณขึ้นมาได้ เมื่อหยิบออกมาก็พบข้อความนับร้อย ส่วนใหญ่เป็นเบาะแสเกี่ยวกับการปรากฏตัวของสัตว์อสูรวิปริต ซึ่งทางที่ว่าการเมืองหรงส่งให้ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคน

หลี่โม่นำป้ายวิญญาณแนบหน้าผาก ซึมซับข้อมูลภายใน

ชาวเมืองที่ถูกสัตว์อสูรวิปริตสังหารมีจำนวนนับไม่ถ้วน สภาพศพแปลกประหลาดพิสดาร แม้หลี่โม่จะทำใจไว้ล่วงหน้า แต่ก็ยังรู้สึกสยดสยอง

แน่นอนว่าในป้ายวิญญาณยังมีข่าวดีอยู่บ้าง

จินลี่แจ้งหลี่โม่ว่า สองพี่น้องหลี่ชิงฟางหลังจากรู้หนังสือแล้ว ก็ได้กลับไปที่หอภาพวาด ปัจจุบันกำลังฝึกฝนทักษะการวาดภาพอยู่

หลี่โม่มองออกว่า คำพูดของจินลี่มีความนัยแฝงอยู่

ขอเพียงเขาเอ่ยปาก จินลี่ย่อมมีวิธีช่วยสองพี่น้องหลี่ชิงฟาง ให้พวกเขาได้สัมผัสกับวิถีแห่งการฝึกตน

แต่หลี่โม่ไม่ได้คิดเช่นนั้น จะฝึกตนได้หรือไม่ล้วนขึ้นอยู่กับวาสนาของพวกเขา

เมื่อระดับพลังสูงขึ้น การทำลายล้างร่างกายของโรคมรณะจะยิ่งน่าสะพรึงกลัว ไม่ใช่ทุกคนที่จะทนรับความเจ็บปวดเช่นนี้ได้ มีคนจำนวนมากที่ปล่อยตัวปล่อยใจไม่ยอมต่อต้านโรคมรณะ

หากไม่สามารถฝึกตนได้ หลี่โม่ก็เตรียมจะให้ทั้งสองทำค้าขายเล็กๆ น้อยๆ ในเมืองหรง

มีโรงหมออยู่ ต่อให้ปุถุชนไส้เน่าพุงทะลุเพราะโรคมรณะ ขอเพียงยอมจ่ายเงิน หมอก็มีวิธีการซ่อมแซมให้

ที่ทำให้หลี่โม่แปลกใจคือเจ้าเสา

จ้าวจู้อาศัยพละกำลังมหาศาล จนโดดเด่นขึ้นมาในหอเบ็ดเตล็ด ช่วงไม่กี่ปีมานี้ติดตามฝึกฝนอยู่กับสวีหู่ตลอด

จากนั้นหลี่โม่ยังทราบจากป้ายวิญญาณอีกว่า ไม่นานมานี้มีผู้บำเพ็ญเพียรไปล่าสัตว์ที่สันเขาซินจี๋ โรงเก็บของจึงมีวัตถุดิบจากสัตว์ชุดใหม่เข้ามา ในจำนวนนั้นมีเจ้าแห่งขุนเขาและจิ้งจอกรวมอยู่ด้วย

นับตั้งแต่สัตว์อสูรวิปริตกวางมูสปรากฏตัว ไม่เพียงแต่เมืองหรงที่ได้รับผลกระทบ เมืองและหมู่บ้านโดยรอบก็พลอยเดือดร้อนไปด้วย การจะเดินทางไปสันเขาซินจี๋ที่ห่างออกไปสองร้อยลี้ในตอนนี้ นับว่าอันตรายเกินไป

ไม่นึกเลยว่าเลือดสัตว์สำหรับสักรูปเจ้าแห่งขุนเขา ต้องรอมานานถึงสามปี

หลี่โม่เดินออกจากเรือนพักชั้นในเป็นครั้งแรกในรอบนานปี พลางครุ่นคิดว่าหลังจากสักรูปเจ้าแห่งขุนเขาเสร็จ ก็จะได้เริ่มกำหนดการประทับตราหัวใจเสียที

หัวใจเป็นศูนย์กลางของโลหิต หลังประทับตราย่อมต้องปรับปรุงสมรรถภาพร่างกาย ทำให้หลี่โม่สามารถแบกรับภาระจากสัตว์ในรอยสักได้พร้อมกันสองตัว

เขาเพิ่มความระมัดระวัง รอจนกระทั่งใกล้ถึงคอขวด

เพราะระยะเกล้าจุกชั้นที่สองเกี่ยวพันกับการเปลี่ยนหัวใจให้เป็นรากวิญญาณ หากหัวใจเกิดการเปลี่ยนแปลงรุนแรงก่อนกำหนด อาจนำมาซึ่งปัญหาที่ไม่จำเป็น

หลี่โม่กวาดตามองรอบด้าน โรงรับจำนำที่สร้างใหม่มีการวางผังต่างไปเล็กน้อย

บนทางเดินที่สัญจรไปมา มีเด็กฝึกงานหน้าใหม่แปลกตาเพิ่มขึ้นไม่น้อย หลี่โม่ดูออกว่าเมืองหรงกำลังจงใจเติมเต็มประชากรที่สูญเสียไป

กระทั่งเงื่อนไขในการถ่ายทอดวิชาฝึกตนของร้านค้าต่างๆ ก็ลดต่ำลงตามไปด้วย

หลี่โม่อาศัยป้ายวิญญาณที่เอว เดินเข้าสู่โรงเก็บของได้อย่างราบรื่น ผู้บำเพ็ญเพียรนับสิบคนที่เดินสวนกัน ไม่มีใครจำเขาได้

เขาเดินตรงไปยังชั้นวางเลือดสัตว์ มีขวดเลือดสัตว์วางระเกะระกะอยู่ยี่สิบสามสิบขวด

หลี่โม่กวาดตามองแหล่งที่มาของเลือดสัตว์ ในกรณีที่กำหนดให้รอยสักเจ้าแห่งขุนเขาอยู่ที่แขนขวา รอยสักตำแหน่งรองที่ขาคู่ทั้งสองข้างนั้นเลือกยาก สัตว์ป่าที่มีอยู่ดูไม่ค่อยเข้ากันเท่าไหร่

เขาหยิบเลือดเจ้าแห่งขุนเขาและเลือดจิ้งจอกไปอย่างละสิบขวด และเลือกหนังสัตว์คุณภาพดีอีกสองผืน รวมถึงเขี้ยวสัตว์อีกเล็กน้อย

ศักยภาพของรอยสักเศียรสัตว์ในตำแหน่งรองมีขีดจำกัด แต่ใช่ว่าจะชดเชยไม่ได้

ตามบันทึกในแผ่นกระดูกที่ผู้ดูแลหูมอบให้ ในระยะเกล้าจุกมีขั้นตอนการสร้างสองอย่าง ที่สามารถยกระดับศักยภาพของรอยสักเศียรสัตว์ได้

นั่นคือ [จำลองลักษณ์] และ [ชโลมโลหิต]

[จบแล้ว]