บทที่ 21 - แม้เป็นเลิศ แต่ขอทำตัวเจียมตน

บทที่ 21 - แม้เป็นเลิศ แต่ขอทำตัวเจียมตน

แสงอรุณรุ่งโรจน์โผล่พ้นขอบฟ้า หลี่โม่หรี่ตาลงด้วยความรู้สึกไม่สบายตาเล็กน้อย

เขามองจากพื้นที่สูงซึ่งเป็นที่ตั้งของโรงเก็บของออกไปยังทั่วทุกมุมของเมืองหรง เห็นผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนไม่น้อยกำลังต่อสู้ฆ่าฟันกับสัตว์อสูรวิปริต เมืองหรงตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวาย

หลี่โม่ตัวสั่นสะท้านขึ้นมา

เกรงว่าเมืองหรงต่อจากนี้คงหาความสงบสุขได้ยาก แน่นอนว่าต้องมีสัตว์อสูรวิปริตซ่อนตัวอยู่ในมุมมืด คอยจ้องมองจิตใจของผู้คนที่มีชีวิตอยู่

แน่นอนว่าสำหรับผู้บำเพ็ญเพียร นี่ถือเป็นโอกาสดีในการกอบโกยหินวิญญาณ เพราะภารกิจที่เกี่ยวข้องกับสัตว์อสูรวิปริตย่อมมีมาไม่ขาดสาย

หลี่โม่ไม่ได้คิดจะรับภารกิจ หางตาเหลือบมองผู้บำเพ็ญเพียรวงนอกที่กำลังวิพากษ์วิจารณ์ตัวเขา ซึ่งถูกยกย่องให้เทียบเคียงกับระดับผู้ดูแลและเถ้าแก่

หินวิญญาณที่เขาหามาได้นั้นเพียงพอสำหรับการเลื่อนขั้นสู่ระระเกล้าจุกชั้นที่สองแล้ว พอดีกับที่จะใช้ช่วงเวลานี้หลบหน้าเพื่อลบเลือนชื่อเสียงที่โดดเด่นเกินไปในขณะนี้

“ฉับ ฉับ ฉับ...”

การเคลื่อนไหวของหานไฉรวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ เลือดเนื้อและกระดูกของสัตว์อสูรวิปริตกวางมูสถูกเขาแยกประเภทและเก็บใส่ถุงมิตินับสิบใบ

เถ้าแก่เถียนหันหลังเดินออกจากโรงเก็บของ หญิงชราแซ่ซุนก็รุดไปสงบเหตุวุ่นวายที่โรงรับจำนำ ส่วนสวีหู่ที่บาดเจ็บหนักที่สุดนั่งหลับตาพักผ่อนอยู่กับที่

หลี่โม่มองดูหานไฉชำแหละซากสัตว์อย่างชำนาญ ก็อดทึ่งไม่ได้

ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่า เทียบกับการเป็นหมอ จริงๆ แล้วหานไฉเหมาะจะเป็นคนฆ่าสัตว์มากกว่า

ขณะที่หลี่โม่กำลังสังเกตโครงสร้างร่างกายของสัตว์อสูรวิปริตกวางมูสอย่างละเอียด ก็ได้ยินเสียงเย็นยะเยือกดังขึ้น “หลี่โม่ ทำไมไม่เลือกเจ้าแห่งขุนเขา?”

เขาสะดุ้งโหยง หันไปเห็นผู้ดูแลหูกำลังจ้องมองเขาด้วยรอยยิ้มที่เหมือนยิ้มแต่ไม่ยิ้ม

หลี่โม่ยังนึกว่าผู้ดูแลหูจะตำหนิเรื่องที่เขาเปิดเผยวิชาวาดชุดเขียวต่อหน้าผู้อื่น และได้เตรียมคำแก้ตัวไว้แล้ว ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้น

แต่กลับมาสนใจเรื่องการเลือกสักลวดลายหัวสัตว์แทน

หลี่โม่ตอบกลับอย่างลังเลว่า “เรียนผู้ดูแลหู ตอนนั้นในโรงเก็บของไม่มีเลือดเจ้าแห่งขุนเขา ด้วยเหตุฉุกเฉินจึงเปลี่ยนไปใช้เลือดจิ้งจอกแทนขอรับ”

“ไม่เป็นไร...”

ขณะที่ผู้ดูแลหูพูด สายตาก็มองไปยังทิศทางของเมืองชั้นใน ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายความเคียดแค้นชิงชังออกมา จนทำให้ต้นไม้ใบหญ้ารอบข้างเหี่ยวเฉา

หลี่โม่พอจะเข้าใจแล้วว่า เหตุใดเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรถึงมองเขาด้วยสายตาสงสาร

ผู้ดูแลหูนั้นอารมณ์แปรปรวนยากจะคาดเดาจริงๆ

หานไฉรับช่วงบทสนทนา ขณะปล่อยเลือดสัตว์อสูรวิปริตกวางมูสก็กล่าวว่า “ภัยพิบัติสัตว์อสูรเกิดขึ้นเพียงหนึ่งครั้งในรอบสิบห้าปี สัตว์อสูรวิปริตที่เคยปรากฏตัวน้อยนักที่จะปรากฏซ้ำอีก หูเวิน... เจ้า...”

ผู้ดูแลหูหัวเราะ หึหึ สีหน้ากลับคืนสู่ปกติ

หลี่โม่ตระหนักได้ทันทีว่า ผู้ดูแลหูดูเหมือนกำลังตามหาสัตว์อสูรวิปริตตัวหนึ่งในเมืองชั้นใน ภาพวาดเจ้าแห่งขุนเขาของเขาอาจจะมีประโยชน์บางอย่าง

มิน่าล่ะ ผู้ดูแลหูถึงเน้นย้ำว่าห้ามให้ผู้อื่นเห็นภาพสัตว์ แต่ไม่ได้ห้ามเรื่องวิชาวาดชุดเขียว

หลี่โม่ลองหยั่งเชิงดู “ผู้ดูแลหูมีบุญคุณใหญ่หลวงต่อผู้น้อย หากมีเรื่องใดที่พอจะช่วยได้ ผู้น้อยย่อมไม่ปฏิเสธแน่นอน”

ผู้ดูแลหูกลับคืนสู่ร่างหญิงไร้หน้าที่เต็มไปด้วยเสน่ห์เย้ายวน เผยรอยยิ้มงดงาม หันไปมองหานไฉที่กำลังชำแหละซาก

“หานไฉ เอาเลือดหัวใจของสัตว์อสูรวิปริตมาให้ข้าหนึ่งขวด ข้ามีเรื่องต้องใช้”

“ได้!”

หานไฉมองหลี่โม่ด้วยสายตาลึกซึ้งแวบหนึ่ง ก่อนจะมุดเข้าไปในซากศพ เมื่อโผล่ออกมาอีกครั้ง ในมือก็ถือขวดบรรจุของเหลวสีขาวน้ำนม

“เอ้า”

ผู้ดูแลหูรับเลือดสัตว์อสูรวิปริตไว้ แล้วโยนขวดหยกพร้อมกับแผ่นกระดูกแผ่นหนึ่งให้หลี่โม่

“ขอบพระคุณผู้ดูแลหู”

หลี่โม่เก็บขวดหยกด้วยสีหน้ายินดี เลือดกวางมูสหากนำมาใช้สักยันต์ตำแหน่งหลักในวิชาวาดชุดเขียวอาจจะด้อยไปหน่อย แต่สำหรับตำแหน่งรองนั้นถือว่าเหลือเฟือ

เขากวาดตามองเนื้อหาในแผ่นกระดูก

ไม่นึกเลยว่าแผ่นกระดูกจะบันทึกวิชาวาดชุดเขียวในขั้นต่อๆ ไป ตั้งแต่ระยะเกล้าจุกไปจนถึงระยะสวมหมวก หรือแม้กระทั่งระยะยืนหยัด ก็ยังมี

หลี่โม่ยังพบคัมภีร์บำรุงรอยสักสำหรับระยะเกล้าจุก ซึ่งสามารถเพิ่มศักยภาพของจิ้งจอกแดงได้

ทว่าการกระทำของผู้ดูแลหู แม้ผู้บำเพ็ญเพียรวงนอกจะไม่ได้ยินบทสนทนาของพวกเขา แต่ก็ยังทำให้หลี่โม่กลายเป็นจุดสนใจอยู่ดี

หลี่โม่ไม่อยากทำตัวโดดเด่นเช่นนี้ หลักการที่ว่าไม้สูงเกินไพรย่อมโดนลมตีย่อมเข้าใจดี

แต่ประวัติความเป็นมาของเขา ก็ยังถูกขุดคุ้ยออกมาทีละนิด

อายุสิบขวบมาถึงโรงรับจำนำเมืองหรง สองเดือนพ้นสภาพเด็กฝึกงาน ใช้เวลาเกินครึ่งปีก็เข้าสู่ระยะเกล้าจุก ทั้งยังเชี่ยวชาญคาถาอาคมถึงสองวิชา

หลี่โม่ยิ่งแน่วแน่ในความคิดที่จะเก็บตัว เพื่อหลบเลี่ยงช่วงเวลาที่ตกเป็นเป้านิ่งนี้

สุดท้ายหานไฉก็ควักก้อนเนื้อที่ดูเหมือนตัวอ่อนออกมา เก็บรักษาไว้อย่างระมัดระวังในภาชนะเฉพาะ จากนั้นจึงปีนลงมาจากกองซากศพ

“ซากที่เหลือของสัตว์อสูรวิปริต มอบให้พวกท่านเหล่าเซียนจัดการก็แล้วกัน”

หานไฉส่งสัญญาณให้ผู้บำเพ็ญเพียรเข้ามา หลี่โม่เหม่อลอยไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าร่วมขบวนขนย้ายเลือดเนื้อและกระดูกด้วย

เขาถือโอกาสสังเกตสัตว์อสูรวิปริตในระยะใกล้ พบว่าเจ้าสิ่งนี้คือผู้บำเพ็ญเพียรที่กลายสภาพจริงๆ โครงสร้างร่างกายคล้ายคลึงกับมนุษย์อย่างน่าตกใจ

ยิ่งเป็นอวัยวะภายใน ยิ่งเน่าเปื่อยรุนแรง ข้างในเต็มไปด้วยเชื้อรา ดูไม่เหมือนศพที่เพิ่งตายใหม่ๆ เลย

เพียงแต่ตันเถียนกลางซึ่งทำหน้าที่เก็บกักพลังปราณ ได้เปลี่ยนสภาพเป็นก้อนเนื้อรูปร่างคล้ายตัวอ่อน

ราวกำลังจะให้กำเนิดทารกออกมาอย่างไรอย่างนั้น

กว่าซากศพจะหายไปจนหมด โรงรับจำนำก็วุ่นวายอยู่ถึงสามวันเต็ม

หลังจากสัตว์อสูรวิปริตกวางมูสหายไปอย่างสมบูรณ์ ฝูงกวางที่ตีนเขาก็ไร้ร่องรอยตามไปด้วย

หลี่โม่ช่วยจัดการซากสัตว์อสูรวิปริตกวางมูส จึงได้รับค่าตอบแทนเป็นหินวิญญาณระดับกลางห้าก้อน ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปต้องต่อสู้เสี่ยงตายแทบแย่กว่าจะสังหารสัตว์อสูรวิปริตได้

ระหว่างนั้นทั่วเมืองหรงเกิดเหตุเภทภัยหลายแห่ง แม้ต้นตอจะถูกกำจัดไปแล้ว แต่สัตว์อสูรวิปริตที่กำเนิดขึ้นใหม่กลับซ่อนตัวอยู่ตามมุมมืด คอยกัดกินจิตใจผู้คนเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่ง

ท้องฟ้าเหนือเมืองหรงปกคลุมด้วยเมฆดำ เตาหลอมลุกไหม้ไม่รู้วันคืน

แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนยังถูกปราณน้ำทิพย์ทำให้แข็งกลายเป็นรูปปั้นคนเป็น ไม่ต้องพูดถึงปุถุชน เด็กฝึกงานและคนงานเบ็ดเตล็ดของโรงรับจำนำล้มตายไปเกือบครึ่ง

เด็กๆ จากหมู่บ้านสกุลหนิว ตอนนี้เหลือเพียงหกคน

ในบรรดาคนที่หลี่โม่คุ้นเคย สองพี่น้องหลี่ชิงฟางหลบอยู่ในสำนักศึกษาจึงปลอดภัยดี หลี่จู้ อยู่ที่หอเบ็ดเตล็ดก็แค่ได้รับความตกใจเท่านั้น

ส่วนหม่าเอ้อร์เกา

นับตั้งแต่หลี่โม่เจอหม่าเอ้อร์เกาครั้งหนึ่งระหว่างทางไปโรงเก็บของ หลังจากนั้นก็ไม่เคยเห็นอีกฝ่ายอีกเลย เขาพยายามตามหาแล้ว

คนงานเบ็ดเตล็ดบางคนบอกว่า หม่าเอ้อร์เกาตะโกนถ้อยคำบ้าคลั่ง อาศัยช่วงชุลมุนปีนกำแพงหนีออกจากเมืองหรง กลับไปยังหมู่บ้านสกุลหนิวในป่าลึก

บ้างก็บอกว่า เห็นศพของหม่าเอ้อร์เกาในป่าไผ่หลังโรงรับจำนำ

หลี่โม่ไม่ได้ไปพิสูจน์ความจริง แม้ภายหลังเขาจะส่งจดหมายกลับไปที่หมู่บ้านสกุลหนิว แต่ก็เขียนเพียงว่าทุกอย่างสบายดี ไม่เคยสอบถามถึงหม่าเอ้อร์เกา

โรงรับจำนำเริ่มการบูรณะซ่อมแซม บรรยากาศพลันเต็มไปด้วยผู้คนร้อยพ่อพันแม่

การที่เมืองหรงปิดกั้นไม่ให้คนนอกเข้าออกตามใจชอบ น่าจะเป็นเพราะต้องการป้องกันสัตว์อสูรวิปริต

ตอนนี้เมื่อเปิดกว้าง เมืองภายในก็ดูเจริญรุ่งเรืองขึ้นจริงๆ แต่จำนวนคนที่ตายอย่างปริศนาในแต่ละวันก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

หลี่โม่แอบยินดีอยู่ลึกๆ ช่วงเวลาที่เขามาถึงเมืองหรงนั้นไม่เร็วไม่ช้าเกินไป ช่วงไม่กี่ปีก่อนการประลองศิษย์สายนอกน่าจะเป็นช่วงที่ปลอดภัยที่สุด

ขณะที่เมืองหรงกำลังยุ่งอยู่กับการสงบความวุ่นวาย หลี่โม่ก็ได้กลับเข้ามายังเรือนพักชั้นในแล้ว

สัตว์อสูรวิปริตนั้นฆ่าไม่หมด อย่างน้อยในอีกสิบปีข้างหน้าก็ฆ่าไม่หมด เขาไม่อยากเอาตัวเองไปเสี่ยงอันตรายเพื่อผลประโยชน์ระยะสั้น

อีกอย่างเมื่อจินลี่นำหินวิญญาณระดับกลางสามก้อนที่ได้จากการสังหารกวางหน้าคนมาให้ การเงินของหลี่โม่ก็คล่องตัวขึ้นมาก

หลี่โม่หยิบหินวิญญาณระดับกลางสองก้อนออกมา แลกเปลี่ยนเอาปราณหมอกพิษที่เหลืออยู่ไม่มากของหานไฉ ส่วนที่เหลือก็ใช้ดูดซับขณะนั่งสมาธิโดยตรง

หินวิญญาณเกิดจากการรวมตัวของปราณนับสิบชนิด ผู้บำเพ็ญเพียรที่คิดจะดูดซับหินวิญญาณเพื่อฝึกฝนนั้นแทบเป็นไปไม่ได้ มีแต่จะส่งผลกระทบต่อรากฐานของร่างกาย

แต่หลี่โม่ไม่เหมือนกัน

เขามีตันเถียนซ้อนชั้น ไม่ต้องกังวลเรื่องร่างกายจะปนเปื้อน

หลี่โม่วานให้จินลี่ช่วยดูเลือดสัตว์และขนสัตว์ในโรงเก็บของให้ จินลี่รับปากทันที แถมยังอาสาช่วยดูแลพวกจ้าวจู้ให้อีกด้วย

[จบแล้ว]