บทที่ 19 - หลี่โม่น่ากลัวยิ่งกว่าปีศาจ

บทที่ 19 - หลี่โม่น่ากลัวยิ่งกว่าปีศาจ

ควันสีแดงเพลิงที่จิ้งจอกแดงปล่อยออกมามีความร้อนสูง แฝงด้วยคุณสมบัติของปราณหมอกพิษ ทำให้ผนังส่งเสียงดังเปรี๊ยะๆ

“โฮก...”

มันส่งเสียงคำรามข่มขู่ในลำคอ จากนั้นก็หดพลังปราณลง ก่อนจะใช้ขาหลังถีบตัวพุ่งเข้าใส่กวางหน้าคน พัวพันต่อสู้กันอย่างดุเดือด

จิ้งจอกแดงมีความดุร้ายในการโจมตีสูงมาก ขอแค่เหยื่อเผยช่องโหว่ มันจะกัดคอกวางหน้าคนไม่ปล่อย ต่อให้ต้องเจ็บตัวไปด้วยกันก็ตาม

หลี่โม่สูดหายใจเฮือกใหญ่ เมื่อเห็นกวางหน้าคนใช้เขาขนาดใหญ่แทงทะลุร่างจิ้งจอกแดง จึงรีบแบ่งจิตสำนึกไปควบคุมการเคลื่อนไหวของจิ้งจอกแดง

แม้จิ้งจอกแดงจะกึ่งจริงกึ่งเท็จ แต่ก็สร้างขึ้นจากเลือดเนื้อและพลังปราณของหลี่โม่ ทุกครั้งที่มันบาดเจ็บ เท่ากับเลือดเนื้อของเขาถูกทำลายไปด้วย

“กิน กิน กิน...”

กวางหน้าคนหันหัวกลับมา ร่างกายบิดเบี้ยวผิดรูปเพราะปราณน้ำทิพย์ที่แผ่ออกมา สายตาจ้องเขม็งไปที่หลี่โม่ซึ่งอยู่ไม่ไกล

หลี่โม่ไม่เปิดโอกาสให้พวกมันตอบโต้ ดวงตาของจิ้งจอกแดงพลันเรืองแสงสีแดงฉาน

ตูม!!!

ท่ามกลางความร้อนระอุ เสียงระเบิดดังกึกก้องไปทั่วทางเดิน

เด็กฝึกงานและคนรับใช้ในห้องพักไม่กล้าขยับเขยื้อน เสียงร้องแหลมของจิ้งจอกแดงและเสียงโหยหวนของกวางหน้าคนดังข้างหู ชวนให้ขนลุกขนพอง

โรงรับจำนำกลายเป็นสมรภูมิระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรกับกวางหน้าคนไปแล้ว

แม้แต่ในเมืองหรงแห่งอื่น ก็ยังมีกวางหน้าคนถือกำเนิดขึ้นเพราะอิทธิพลของสัตว์ประหลาดกวางมูส

ร่างของจินลี่สูงใหญ่ แผ่นหลังเผยให้เห็นเส้นเลือดปูดโปนตัดไขว้กันไปมา ขยับได้ราวกับสิ่งมีชีวิต ทำให้พละกำลังของเขาเพิ่มขึ้นไปอีกขั้น

วิชาคุ้มกายวิเศษที่เขาฝึก ต้องฝังเมล็ดพันธุ์พันปีลงในกระดูกสันหลัง

เมล็ดพันธุ์พันปีที่ว่า แท้จริงแล้วคือไข่ของปลาไหลโคลนที่ยังไม่ก่อตัว เมื่อฟักตัวในร่างกาย มันจะทำหน้าที่แทนกล้ามเนื้อ ช่วยเสริมกำลังให้ทั่วร่าง

จินลี่หอบหายใจหนักๆ ใช้หมัดเปล่าทุบกวางหน้าคนจนตาย

ต่อให้เขาบาดเจ็บ บาดแผลก็จะสมานตัวด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า จนไม่ทิ้งรอยแผลเป็นไว้ที่ผิวหนังเลย

ไม่ใช่เพราะวิชาคุ้มกายวิเศษมีความสามารถในการฟื้นฟูสูงส่ง แต่เป็นเพราะปราณน้ำทิพย์จากสัตว์ประหลาดกวางมูสต่างหาก

ปราณน้ำทิพย์เข้มข้นลอยตลบอบอวลในอากาศ ไม่ว่าผู้บำเพ็ญเพียรหรือกวางหน้าคน ขอแค่บาดเจ็บ ปราณจะไหลไปรวมที่ปากแผล รักษาทุกชีวิตในรัศมีอย่างเท่าเทียม

แต่ต้องระวังจุดหนึ่ง

ห้ามให้กระดูกเสียหายเด็ดขาด หากกระดูกเสียหาย ปราณน้ำทิพย์จะทำให้กระดูกที่สมานตัวบิดเบี้ยวผิดรูป และกระดูกที่งอกเกินมาจะค่อยๆ แทนที่เนื้อเยื่อ

จนกลายเป็นคุกกระดูก ขังร่างกายให้แข็งทื่อ กักขังจิตสำนึกไว้ภายใน

หลังจัดการกวางหน้าคนเสร็จ จินลี่ก็มองไปทางหอภาพวาด

เขาจำได้ลางๆ ว่ามีกวางหน้าคนสามตัวบุกเข้าไป ตอนนี้ยังไม่เห็นผู้บำเพ็ญเพียรคนไหนลงมือ ไม่แน่อาจจะได้ลาภลอยเป็นหินวิญญาณระดับกลางฟรีๆ

จินลี่เพิ่งจะขยับตัว ก็สัมผัสได้ถึงคลื่นความร้อนที่ปะทะหน้า พร้อมกับเสียงระเบิดดังสนั่น

เขารีบหยุดฝีเท้า ตระหนักได้ว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรฝีมือดีคุมหอภาพวาดอยู่ อย่างน้อยต้องอยู่ระยะเกล้าจุกขั้นที่สาม ไม่อย่างนั้นคงไม่สำแดงอานุภาพวิชาได้น่ากลัวขนาดนี้

จิ้งจอกแดงเริ่มได้เปรียบขึ้นเรื่อยๆ กลายเป็นการไล่ฆ่าฝ่ายเดียว

หลี่โม่กลับรู้สึกจนใจ ครั้งแรกที่เรียกจิ้งจอกแดงออกมา เขากะแรงไม่ถูก เผลออัดพลังปราณใส่รอยสักหัวสัตว์มากเกินไป

จิ้งจอกแดงที่ออกมานั้นแข็งแกร่งจริง แต่ก็สูบเลือดเนื้อเขาไปถึงครึ่งหนึ่งเป็นการชั่วคราว

ถ้าไม่มีกายไร้รอยรั่วช่วยพยุงสารจำเป็น ลมปราณ และจิตวิญญาณที่เหลืออยู่ หลี่โม่คงเป็นลมล้มพับไปตั้งแต่ตอนร่ายวิชาแล้ว

วิธีใช้วาดชุดเขียวที่ถูกต้อง คือต้องมั่นใจว่าจิ้งจอกแดงที่เรียกออกมาจะไม่ส่งผลกระทบต่อร่างต้น

หลังจบเรื่องนี้ หลี่โม่ต้องหาวิธีเพิ่มขีดจำกัดเลือดลมของตัวเอง บางทีการประทับตราหัวใจอาจเป็นทางเลือกที่ดี?

ยังดีที่คู่ต่อสู้คือกวางหน้าคน

กวางหน้าคนจ้องเจิงเสี่ยวอี่กับลู่อันเขม็ง แม้จิ้งจอกแดงจะเป็นภัยคุกคามใหญ่หลวง แต่พวกมันก็ยังพยายามจะฆ่าเป้าหมายให้ได้

เจิงเสี่ยวอี่ได้สติ มองหลี่โม่ที่กลายเป็นเซียนไปแล้วด้วยสายตาซับซ้อน เข้าใจแล้วว่าช่องว่างระหว่างเขากับหลี่โม่นั้นกว้างใหญ่ดุจเหว

ในใจเขาไม่มีความริษยา มีเพียงความทึ่งในพรสวรรค์ของหลี่โม่

เพราะเจิงเสี่ยวอี่เห็นกับตาว่าหลี่โม่เปลี่ยนผ่านจากเด็กฝึกงานจิตรกร มาเป็นเซียนแห่งโรงรับจำนำในเวลาเพียงไม่กี่เดือน

“หลี่โม่ ระวัง!!!”

เจิงเสี่ยวอี่สังเกตเห็นว่าการเคลื่อนไหวของกวางหน้าคนรุนแรงเกินไป จนกำแพงแตกร้าว และกำลังจะถล่มลงมาทับหลี่โม่

หลี่โม่ยังยืนนิ่งอยู่ที่เดิม

นิ้ววิเศษงอเข้าหากัน ใช้พลังปราณหมอกพิษเฮือกสุดท้ายควบแน่นเป็นเม็ดฝุ่น

วินาทีที่เม็ดฝุ่นพุ่งใส่กวางหน้าคน หลี่โม่ก็เรียกคืนรอยสักจิ้งจอกแดง

กวางหน้าคนส่งเสียงร้องโหยหวน เม็ดฝุ่นเจาะเข้าไปในหัวของมัน แล้วกลายสภาพเป็นพลังปราณหมอกพิษกระจายตัวออก ทำให้ใบหน้าบิดเบี้ยว

หัวกวางขยายใหญ่ขึ้นหลายเท่า เสียงทึบๆ ดังขึ้น ก่อนที่เศษเนื้อจะระเบิดกระจายราวน้ำฝน

รอยสักหัวจิ้งจอกปรากฏขึ้นที่ต้นแขนซ้ายของหลี่โม่ ร่างกายของเขากลับมาอิ่มเอิบอย่างรวดเร็ว

เขาหลบกำแพงถล่มได้อย่างคล่องแคล่ว สะบัดเส้นด้ายหมอกพิษปลิดชีพกวางหน้าคน พร้อมกับสะบัดมือไปมาด้วยความไม่ถนัดเล็กน้อย

แม้จะแบ่งสมาธิทำสองอย่างพร้อมกันได้ แต่การควบคุมจิ้งจอกแดงยังต้องฝึกฝนอีกมาก

เมื่อรอยสักกลับคืนมา เขารู้สึกว่าเลือดเนื้อหายไปถึงหนึ่งในสิบ ความหิวโหยที่ไม่ควรเกิดขึ้นก็ก่อตัวขึ้นในกระเพาะ

ท่ามกลางสายตาของเจิงเสี่ยวอี่และลู่อัน หลี่โม่ยืนอยู่กลางทางเดินที่เต็มไปด้วยเศษเนื้อ ยัดเสบียงแห้งเข้าปากคำแล้วคำเล่า

พวกเขาเกิดภาพหลอนว่า หลี่โม่ต่างหากคือปีศาจกินคนที่แท้จริง

ผู้บำเพ็ญเพียรภายนอกเริ่มเข้าร่วมวงล้อมปราบกวางหน้าคนมากขึ้นเรื่อยๆ

หลี่โม่ไม่คิดจะยื่นมือเข้าไปยุ่งอีก ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรระยะเกล้าจุกขั้นที่หนึ่ง การฆ่ากวางหน้าคนได้ถึงสามตัวก็น่าตกใจพอแล้ว

อีกทั้งพลังปราณหมอกพิษก็ร่อยหรอ ร่างกายต้องการการพักฟื้น

สถานการณ์เริ่มสงบลง หลี่โม่มองไปทางคลังเก็บของ สัตว์ประหลาดกวางมูสถูกหมอกหนาจากค่ายกลปกคลุม จากแรงสั่นสะเทือนเป็นพักๆ บอกได้ว่าปลาใหญ่ติดเบ็ดแล้ว

สายตาลึกลับหลายคู่จ้องมองมาที่หอภาพวาดอันเงียบสงัด

หัวใจหลี่โม่หนักอึ้ง เขาโยนศพกวางหน้าคนไปที่มุมห้องวาดภาพ แล้วสั่งให้เจิงเสี่ยวอี่กับลู่อันรีบหนีไปทันที

เขาเหลือบเห็นเงาร่างไม่หวังดีสองสามคนกำลังย่างสามขุมเข้ามาใกล้หอภาพวาด ดูเหมือนจะมาขอแบ่งส่วนแบ่ง

หลี่โม่ตั้งท่ารับมือ แบ่งสมาธิดูดซับปราณเพื่อฟื้นฟูพลัง

ชายวัยกลางคนคนหนึ่งโผล่หัวออกมาก่อน หลังของเขานูนปูดเป็นลูกโป่ง วิชาที่ใช้คือการควบคุมผึ้งพิษนับร้อยที่เลี้ยงไว้ในก้อนเนื้อนั้น

“น้องชาย”

“มีสัตว์ร้ายที่ข้าทำร้ายจนสาหัสหนีเข้ามาในหอภาพวาด ถ้าไม่รังเกียจ ให้ข้าเข้าไปหาหน่อยได้ไหม?”

“เจ้าลองเรียกมันสิ ดูว่ามันจะขานรับไหม”

หลี่โม่ไม่คิดถอย รอยสักจิ้งจอกแดงที่แขนซ้ายแดงฉานขึ้นอีกครั้ง หัวจิ้งจอกที่ดูแข็งทื่อกลับกลายเป็นดุร้ายอำมหิต

กวางหน้าคนหนึ่งตัวแลกหินวิญญาณระดับกลางได้หนึ่งก้อน เทียบเท่าหินวิญญาณระดับต่ำยี่สิบก้อน

ด้วยความเร็วในการสร้างผลึกปราณของเขาตอนนี้ ต้องขุดเหมืองตัวเองเป็นปีกว่าจะได้ขนาดนี้ แถมยังได้แค่หินวิญญาณมีตำหนิอีกต่างหาก

“ฮี่ ฮี่ ฮี่ ปรองดองกันไว้เถิดน่า ข้าช่วยเจ้าปัดเป่าภัยพิบัติได้นะ...”

สมองหลี่โม่แล่นเร็ว เพื่อหาช่องโหว่ ต่อให้ฆ่าคู่ต่อสู้ซึ่งๆ หน้าไม่ได้ ก็ต้องทำให้อีกฝ่ายหุบปากหมาๆ นั่นซะ

สถานการณ์ตึงเครียดจวนเจียนจะปะทุ

จินลี่เดินออกมาจากเงามืด ขัดจังหวะชายวัยกลางคนทันที “ไอ้แมลงเฒ่า เขาเป็นเพื่อนข้า เลิกแล้วต่อกันซะ”

ไอ้แมลงเฒ่าหน้าถอดสี ลูกตากลิ้งกลอกไปมา

ทันใดนั้น ยอดเขาที่ตั้งของเมืองหรงก็สั่นสะเทือน เงาร่างของสัตว์ประหลาดกวางมูสทาบทับลงบนคลังเก็บของ ส่งผลให้สิ่งปลูกสร้างรอบๆ พังทลาย

ปราณน้ำทิพย์เบาบางลง

[จบแล้ว]